Почуяв запах жареного, Катя резко прервала наш сеанс связи.

Я перевела взгляд на разъяренного Араниэля.

Все еще не могла перестать улыбаться, образ сладенького младенца все никак не желал уходить и так и стоял у меня перед глазами. Чего добру пропадать, я отправила его Араниэлю.

— Теперь будешь ревновать к каждому встречному младенцу? — с мягкой улыбкой спросила я.

— Больше никаких младенцев, я позаботился об этом, — твердо ответил он, впрочем, буря уже миновала.

Так это значит…

Я вздохнула. Конечно, шанс, что я забеременею повторно, мизерно мал, но повелитель всегда был склонен к перестраховке. И мне остается только любить его таким, какой он есть…

Но, богиня, как же это порой сложно!

— Супруга наследника поведала мне много интересного о тебе… — закинула я пробный шар.

Смысла скрывать содержание разговора не видела. Неизвестно вообще, как давно он тут стоит.

— Рассказала о том, какой я у тебя талантливый? — приподнял бровь повелитель.

— Что-то вроде того, — дипломатично-неопределенно выдала я.

— А еще красивый… — он начал медленно обходить стол.

— Умный… — муж навис надо мной, опуская ладони на подлокотники кресла и заключая меня, таким образом, в ловушку.

Длинные пряди едва не касались моего лица, и я чуть дунула, качнув их.

— И самое главное — скромный, — поддалась я искушению чуть поддеть его.

— Нет, такого за мной точно не водится… — протянул повелитель, движением пальцев заставляя кресло подо мной измениться до неузнаваемости.

В шоке я широко раскрыла глаза. Что, прямо здесь?..

Но было еще кое-что, что я хотела узнать.

Движением руки я остановила его, и спросила, не скрывая искреннего любопытства:

— Это правда, что ты выкрал у драконов кольцо?

Ну, не укладывался у меня в голове образ Араниэля, который у кого-то что-то ворует.

Такой, как он, скорее вынудит отдать желаемое угрозами и шантажом, чем будет обшаривать карманы даже поверженного врага…

В глазах мужа блеснули знакомые огни.

— Я взял свое! — прошептал он, склоняясь надо мной…

Часть

3.

Лаирэль

.

«In the dark

I can feel you in my sleep

In your arms I feel you breathe into me

Forever hold this heart that I will give to you

Forever I will live for you…»

«Awake and Alive» Skillet.

Ариэниэль.

Мать провожала меня долго, все никак не могла отпустить из крепких объятий, осыпая заботливыми напутствиями.

Я только кивала, улыбаясь.

Чувство скованности и робости, как и всегда при каждой встрече с повелительницей, никак не хотело меня покидать.

Встретилась взглядом с отцом поверх материнского плеча. Его глаза и лицо абсолютно ничего не выражали, он излучал покой и невозмутимость.

Я вспомнила наш вчерашний разговор.

Воскресли в памяти его слова:

— Надеюсь, ты понимаешь, что повелительницу не стоит волновать ни при каких обстоятельствах? Я буду очень недоволен, если она начнет переживать из-за тебя… — последнее прозвучало уже с тенью скрытой угрозы.

Я опустила глаза, возвращаясь в реальность.

Наконец-то мать выговорилась и, поцеловав на прощание, отошла на пару шагов назад.

На ее глазах блестели слезы. От этой картины мое сердце дрогнуло. Неужели она действительно любит меня?..

Церемонный поклон, и шаг в портал — навстречу новой главе моей жизни.

Лаирэль.

Вот и исполнилась моя заветная мечта. Поступить в академию.

Как и со всеми мечтами, которых слишком долго не можешь достичь, случается так, что судьба подкидывает тебе исполнение некогда горячо желаемого на блюдечке, но при этом ты и сам уже не так уж и рад…

По краю сознания мелькнуло воспоминание, как отец перебирает книги на столе в моей комнате…

— Хочешь поступить в академию? — голос его, как и всегда, был абсолютно бесцветен.

— Да, отец, — отпираться смысла не было.

— Чтобы начать новое обучение, ты должна закончить старое, — он обернулся обманчиво лениво, а в следующую долю удара сердца стремительно атаковал.

Спустя три вздоха, я лежала, распятая на полу. Мои руки и ноги были пригвождены короткими мечами «ка» — любимым оружием отца.

К горлу он приставил мне уже длинный клинок.

— Ты не готова. С тобой еще много работы, — отец даже не запыхался, и голос был все так же спокоен.

— Да, отец, — ответила я, подражая его бесцветной интонации…

Я моргнула, загоняя воспоминание обратно вглубь памяти, но вскоре ему на смену пришло другое. Стоять неподвижно в портальном зале, ожидая пока повелительница простится с дочерью, было скучно, а греть уши, подслушивая речи правящей семьи, и вовсе — опасно.

— Тебе оказана великая честь. Я хорошо тебя обучил. Ты — лучшая кандидатура из девушек-азари на роль телохранительницы для дочери повелителя. Не подведи меня, — бесстрастно говорил отец, доставая из сундука меч.

— Теперь он твой. Не посрами его и честь нашего рода.

— Да, отец, — я с поклоном приняла родительский дар.

Я, действительно, являлась лучшей. Просто потому, что была практически единственной девушкой-азари, которую с детства обучали, как бойца.

Отец — один из лучших элитных теней, всю жизнь проработал в силовых структурах. И когда после моего рождения, маги жизни сказали, что детей у его жены больше не будет, он взялся за мое обучение, как если бы я была его наследником.

Обучал жестко, без скидок на пол и возраст. Мать только тихо плакала, обрабатывая и бинтуя мои раны. Каждый день она подсовывала мне крутой отвар обезболивающего, который я тут же выливала, стоило ей уйти. На этом настоял отец: «В жизни никто не даст тебе время выпить отвар перед схваткой. Ты должна уметь терпеть боль»…

Я перевела взгляд на лицо повелительницы. То, как она смотрела на дочь, напомнило мне о моей матери. Именно с таким выражением лица я видела ее в последний раз…

От этого воспоминания, на удар сердца, заболело в груди…

Мы с отцом уехали по делам, оставив мать дожидаться нашего возвращения в компании охраны и пары слуг.

У отца было много врагов, и некоторые из них не оставляли попыток отмщения. Вот только один из них, поняв, что до него и меня ему не добраться, выбрал более легкую мишень…

После, отец отыскал его. Смерть убийцы была очень долгой и мучительной…

А потом был суд.

Отец мог подключить свои связи, но не стал этого делать. Поэтому, перед повелителем предстал лично, полностью признавая содеянное, и открыто демонстрируя полное отсутствие раскаяния.

Тогда-то я впервые побывала в древе, в большом тронном зале, а еще, воочию увидела повелителя.

«Кровавый лед», как его окрестили в народе, был на удивление милостив. Приговор был практически оправдательным, что после смерти жены за ним водилось крайне редко.

Всего-то пятьсот плетей за самосуд. Убийцу же заочно признали виновным, конфисковав его имущество в пользу нашего рода.

Я тащила домой то, что осталось от отца после исполнения приговора.

Подозреваю, что жить он не очень-то и хотел, раз сам пошел на суд повелителя. Но время залечило раны, и отец вернулся на службу, а вместе с этим, продолжилось и мое обучение…

И вот теперь для всех мы с дочерью повелителя — обычные девушки-азари из не слишком богатого рода, едем обучаться в академию.

Ее приметные волосы и глаза скрывала иллюзия, мне же с собой делать и вовсе ничего не пришлось. Внешность у меня была абсолютно средняя, неземной красотой я не блистала никогда.

Да и какой смысл украшать себя? Все равно отец подберет жениха из числа сыновей своих старых боевых друзей. И будет смотреть на мастерство владения мечом, а не на внешние данные. Точно так же, как и отцы женихов будут оценивать мое мастерство и детородность, а не что-то еще…