Да… Такое трудно не заметить…

«Открой меня», — гласила надпись на коробке, а снизу был нарисован подмигивающий смайл.

Я открыла крышку и застыла, словно покрываясь коркой льда.

В коробке лежала отрубленная кисть. Очень мне знакомая, как и кольцо на среднем пальце.

На обратной стороне крышки тоже была надпись: «Расскажешь кому-то — в следующий раз будет голова».

Дрожащими руками я завернула страшную посылку в плащ и сунула в самый дальний угол шкафа.

Гэльмир… Что с ним?..

Еще совсем малышкой повелитель отослал меня под сень древа Рассветного клана, к главе Ромаэлю. У него как раз подрастал сын, всего на каких-то пять лет старше меня.

Подозреваю, что глава хорошо заплатил повелителю за это. А все в надежде на то, что я с раннего детства привяжусь к его сыну, и в будущем Ромаэлю удастся породниться с правящим кланом через меня.

Его планам не суждено было сбыться, но с Гэльмиром мы всегда были и оставались хорошими друзьями.

Когда-то лучшими друзьями, теперь не знаю, много времени с тех пор прошло…

Переписываться и общаться нам не разрешали, но я навсегда сохраню в своей памяти сокровища-воспоминания из нашего счастливого детства…

Вот мы тайком пробираемся в кабинет главы, выходя через его компьютер в галасеть; вот лазим по ней, скачивая все, что подвернется; вот удираем и смакуем, рассматривая вместе по многу раз с комментариями и острыми шуточками…

Сердце разрывалось от тревоги.

Что похитителю нужно от меня?

Это какое-то глумливое, бессмысленное издевательство!

Ответ на свой вопрос я получила уже на следующий день.

Мне подкинули все такую же тошнотворно-розовую записку с местом и временем встречи.

Пришлось идти. Одной, как того требовал шантажист.

«Don't do love

Dont do friends

I'm only after success

Don't need a relationship

I'll never soften my grip…»

«Oh No» Marina And The Diamonds.

— Привет, красоточка! А ты еще лучше, чем на картинках! — наследник Пулло зубасто улыбнулся мне на пол-лица.

Я слегка опешила, не понимая, как трактовать эту улыбку.

У азари считалось дурным тоном показывать в улыбке и смехе зубы и внутренности глотки, шассы и вовсе считали это за угрозу и оскорбление, вары, драконы и рарки относились к этому вопросу равнодушно. Но в его исполнении эта гримаса отдавала явственным глумливым душком с легкой тенью безумства…

— Так это ты?! — воскликнула я.

Как же мне хотелось его ударить, но силы были слишком не равны, и умом я это прекрасно понимала.

— Если хочешь, чтобы твой дружок и дальше жил, здравствовал и укладывал длинные волосики, сделаешь, как я скажу, — все с той же улыбкой-оскалом, заявил мне он.

Я через силу кивнула. Не была уверена, что голос меня послушается, от эмоций мне сдавило горло.

— Сегодня вечером позвонишь мамочке, и скажешь, что встретила меня и влюбилась без памяти. И теперь кушать не можешь — так хочешь поскорее замуж, — нагло заявил наследник.

Я только рот раскрыла от такого произвола.

— Тебе прислать вторую руку для ускорения мыслительного процесса? — глумливо усмехнулся рарк.

— Нет! Я согласна, — выдавила я из себя.

— Отлично! А теперь отрепетируем! — и он заставил меня воспроизвести наибредовейшую речь о внезапной взаимной и неземной любви.

— Нет! Это никуда не годится! Что это за лицо?.. — наследник явно был не доволен моими актерскими потугами.

К слову, его мимика была как будто бы гипербализирована. Пулло не столько выражал эмоции, сколько кривлялся на публику.

Неужели такого же лица он хочет от меня? Так я просто физически этого не смогу.

— Как всегда, все самому! — Пулло картинно закатил глаза.

— Еще раз, и с выражением! — щелкнув пальцами, скомандовал он.

По мере сил я постаралась вложить в эту последнюю речь все свои актерские способности.

Подозреваю, что нескольких «дублей» моя психика просто не выдержит…

— Отлично! — взмахом руки наследник создал зеркало.

Я вгляделась в свое отражение.

Да… И так по его мнению выглядит влюбленность?

— Почему такой придурковатый взгляд? — раздраженно спросила я, но в отражении увидела все ту же себя, но с мечтательно-имбецильным выражением лица.

— Твое дело маленькое. Молча и в точности выполнять приказ. Твой дружок целее будет, — грубо отрезал он.

Я поджала губы.

— Сначала мне нужны гарантии. Откуда мне знать, что Гэльмир все еще жив?

На этот мой вопрос рарк только рассмеялся:

— В этом деле не может быть никаких гарантий, детка!.. Может, тебя утешит то, что мне пока твой сладенький дружок нужен живым, чтобы держать тебя на крючке? Помни, даже если он вернет себе свободу, я всегда знаю, где его найти…

Попала — поняла я с отчетливой обреченностью.

Любовь, дружба и привязанности — это то, что делает нас счастливыми, но одновременно и уязвимыми.

Моей слабостью оказался Гэльмир, а…

И тут меня осенило догадкой. Вот зачем ему свадьба!

Единственная слабость повелителя — это его жена, а у нее, в свою очередь, слабость — я.

Схема не хитрая, вот только насчет отца они ошибались.

Он скорее сотрет жене все воспоминания обо мне, чем поддастся на шантаж.

Ну и ладно, их проблемы.

Все равно сейчас мне не поверят.

Врать было противно, но, кажется, мне удалось убедить мать.

Нас пригласили на торжественный обед.

Повелительница явно переживала за меня. За время нашего разговора она раз десять спросила, уверена ли я в своем решении.

Если бы не иллюзия на моем лице, я ни за что не справилась бы с ролью.

Будь ты проклят, Пулло! Вся моя жизнь стремительно летела в бездну, а мне оставалось только наблюдать за процессом со стороны…

Мне пришлось повторить весь тот бред, что вынудил выучить наследник. С той только разницей, что теперь Пулло подпевал мне. Со стороны мы выглядели дружным дуэтом.

Лицо повелителя во время обеда не выражало ровным счетом ничего.

На лице матери же читалось слишком много противоречивых и сильных эмоций. Самые сильные — тревога и радость. По мере приближения времени нашего ухода, первое таяло, а второе — росло.

Она купилась — с грустью поняла я.

Все же, была еще призрачная надежда, что повелительница догадается о подставе.

— …Но я настаиваю на свадебном обряде азари, в храме богини, — сказала она перед самым нашим уходом.

Вот оно! Сейчас он откажется, и тогда…

— Конечно! Я и сам хотел это предложить! — пропел Пулло с приторной улыбкой.

Да чем он только думает? Это уже не шутки! Надеюсь, он знает, что делает?

Пить с ним из одной чаши, я не собиралась ни при каких условиях.

Все же всему есть предел, в том числе и моему самопожертвованию.

К счастью, обряд был таинством, и до него допускались лишь двое брачующихся.

Поэтому, ритуал довольно легко можно было инсценировать, а татуировки-браслеты подделать.

В храм мы вошли, как и полагается — рука в руке.

Но едва проход за нами закрылся, наследник вновь стал самим собой. Походка стала развязной, и руку мою он бросил.

Я смотрела на него исподлобья, а он, тем временем, медленно обошел по кругу постамент со статуей богини, насмешливо ее разглядывая.

Я не выдержала:

— Побольше уважения, ты в храме!

На это он только издевательски рассмеялся:

— За что вас уважать вместе с вашей богиней? Манерные, одержимые гордыней отморозки! Только твою мать можно назвать исключением, но она-то не азари, и никогда ею не была. А эта твоя богиня…

Его палец ткнул в сторону статуи божества.

— …Плевать она на вас хотела. Она нас даже не слышит. А если и нет, то, что она мне сделает? Вырастит у меня на голове цветочек? Ее магия на меня не действует! Смотри!

Он выхватил из рук статуи полную чашу и тут же осушил ее до дна.