В конце концов, княжество никуда от меня не денется. Сколько там до него еще добираться, недели две?

   Я принялся прикидывать пройденное расстояние, наблюдая за щиплющей травку животиной. Да, получается еще где-то дней пятнадцать дороги. Длинный путь, который я вряд ли преодолею без полноценного отдыха и лечения. Кстати, тренировки в ловле камешков тоже не помешают. Наловчился же я их с земли хватать - смогу и в полете останавливать.

   Мне больше не хотелось останавливать стрелы своим телом. Никогда и ни за что. А значит, надо действительно уходить в глушь и останавливаться там. Благо, впереди, похоже, сплошные леса.

   Я решительно оторвал лошадь от поедания травы и снова забрался в седло. Непонятно только, в каком месте нужно сворачивать в сторону. И в какую именно сторону.

   Спустя полчаса дорога круто свернула на юг - дальше в восточном направлении продолжала идти лишь основательно заросшая и заваленная упавшими деревьями просека. Очевидно, когда-то путь пролегал именно по ней, но по неизвестным мне причинам от него отказались.

   Я натянул поводья и хмыкнул про себя, рассматривая старую дорогу.

   Как будто сама судьба показывает мне, куда двигаться. Кстати, еще и дождь начинает накрапывать. Уйду по просеке, а затем он сгладит мои следы - и все. Рико Пепельный растворится в местных лесах, словно призрак. Надеюсь.

   Ехать по заросшему старому пути оказалось неудобнее, чем по нормальному проселку, но всяко лучше, чем сквозь настоящий лес. Приходилось иногда объезжать стволы, валяющиеся поперек дороги, заросли кустарника, выбирающиеся из-за деревьев, уклоняться от нависающих веток и обрывков паутины, но передвигался я все равно достаточно быстро.

   Дождь начал усиливаться.

   Тяжелые капли падали на дорогу, разбивались о листья деревьев, шлепали меня по плечам и голове. Я продолжал ехать вперед. На душе почему-то становилось все радостнее. Вспоминались грозы на Мертвом плато и над Каххаром. Тогда дождь ассоциировался у меня с жизнью - в памяти еще крепко сидел переход по пустыне.

   Сейчас это ощущение утихло, но льющаяся с неба вода все равно доставляла удовольствие.

   Сложив ладонь лодочкой, подождал, пока там не наберется немного влаги и слизнул ее. Над головой раздался раскат грома, заставив меня засмеяться, радуясь жизни. Пусть рана все еще болит, пусть путь еще долог, но я снова наедине с природой - и это прекрасно. Люди с их вечным желанием чего-нибудь от меня потребовать уже откровенно надоели.

   Старая дорога потихоньку завернула на северо-восток и начала подниматься вверх. Не горы, конечно, но серьезная такая возвышенность. Интересно, зачем сюда вообще проложили путь?

   Ответ пришел сам собой еще через час неспешного пути. Просека, сделав напоследок изящный поворот, вывела меня к небольшой долине, слабо поросшей редкими молодыми деревцами и усеянной огромными ямами и отвалами земли.

   Понятно, что-то здесь добывали. Лет, наверное, десять-двадцать назад. Потом залежи истощились и выработки забросили. Знакомая история, у нас тоже много чего позабросили...

   Я заметил вдалеке ветхие покосившиеся домики и легонько ткнул остановившуюся лошадь пятками в бока.

   Надеюсь, у меня получится пересидеть недельку в этом забытом всеми богами месте.

   Хижина, в которой я обосновался, была покосившейся, ветхой и зияла огромными щелями между черными бревнами, из которых состояли ее стены. Но крыша протекала не так уж сильно, очаг, сложенный в углу, исправно работал, а рядом нашелся уютный, хоть и тоже обветшалый, сарайчик, в котором можно было разместить лошадь.

   Перед тем, как выбрать это жилище, я проехал по изрытой долине туда и обратно, осмотрел с десяток мест, но лучше так и не нашел. Не знаю, сколько прошло времени с того момента, как отсюда ушли люди, но явно не один год - строения перекосились, крыши обрушились, шахты и ямы давно оползли, осыпались, а затем обросли травой и застыли в таком состоянии навечно.

   Долина производила одновременно мирное и пугающее впечатление. Мирное - потому что вокруг царила обычная лесная жизнь, кричали птицы и стрекотали насекомые. Пугающее - потому что старые покосившиеся стены, казалось, хранили сплошные мрачные тайны и загадки, подсмотренные за годы одиночества.

   На бревнах одного из домов я заметил давние отметины от могучих медвежьих когтей и после этого оглядывался по сторонам гораздо чаще. Хозяин леса оставил их явно не меньше, чем год назад и, возможно, с тех пор здесь больше ни разу не появлялся, но тревожиться после этой находки я стал заметно больше. В случае чего, медведя-то я убью. Но это если увижу его загодя. А вот если темной ночью мне по голове неожиданно прилетит удар огромной лапы - то все, никакая магия не поможет.

   В долине я жил уже третий день и каждый вечер обязательно прятался за стенами хижины. Как-нибудь обойдусь без ночных прогулок. Не хватало только пройти Пустошь вдоль и поперек, а потом пасть жертвой обычного зверя.

   Почему-то эти царапины на дереве очень сильно запали мне в душу.

   Небольшая проблема возникла в самый первый день - с разведением огня. Его я разжигал все так же, по старинке, кровью... Но из оружия у меня остались только меч и нож, которыми я себе пальцы резать не хотел категорически, помня об их замечательных свойствах. В очередной раз пришлось проклясть собственную недальновидность - что стоило взять что-нибудь острое на месте побоища, учиненного демоном в лесу?

   В итоге пришлось использовать нож для того, чтобы заострить край серебряной монеты - а потом уже колоть пальцы ей. Как-то глуповато получилось, но что делать. Наверное, клеймо ученика мага так и останется со мной на всю жизнь - слишком много несуразного я делаю и слишком плохо прогнозирую ситуацию. Ольд вот был совершенно другим - одна только его система защиты, воплощенная в башне, чего стоит.

   Что же касается всего остального, то жизнь в долине напоминала приятную сказку. Никто меня больше не выслеживал, демоны не появлялись, а раны потихоньку заживали. Провизии был припасен целый рюкзак, неподалеку от дома журчал ручеек... В принципе, я, наверное, был бы не против прожить здесь не один месяц. Милое место.

   Хоть и внушающее иногда тревогу.

   На четвертое утро в хижине я почувствовал, что раны окончательно исцелились. Больше ничего не болело, не тревожило, организм докладывал о полной готовности к подвигам. Вот только подвигов мне больше совсем не хотелось. Слишком хорошо запомнилась стрела, втыкающаяся в плечо.

   Нужно было все же как-то научиться защищать себя магией. И, боюсь, это место - последняя возможность для тренировок. Дальше придется снова гулять по населенным местам, возможно, опять от кого-то убегать, с кем-то драться... В этом плане континент оказался совсем таким же, как и Пустошь.

   Я принялся придумывать какое-нибудь устройство, которое бы кидало в мою сторону камешки. Увы, все мои попытки сделать что-то путное провалились. Единственное, чего я достиг - это измазался в земле, посадил в руку огромную занозу, которую пришлось выковыривать все той же монетой, да еще взмок, как мышь, переплывшая горную реку.

   Только под вечер, ругая себя последними словами, я догадался подвесить на ветке одного из деревьев, расположившихся возле моего жилища, маленькое поленце, найденное в доме. И проблема оказалась решена - достаточно было как следует оттолкнуть от себя деревяшку, чтобы она тут же полетела обратно тебе в физиономию - тренируйся, сколько хочешь.

   Пару раз на пробу качнув немудреную конструкцию, я в последний раз ругнулся и пошел в дом. Настроение тренироваться у меня куда-то пропало.

   Чуть позднее, мрачно грызя засохший кусок хлеба, я сидел около лениво потрескивающего очага и разбирался в хитросплетениях слегка подзабытого саккского языка. Про Невесту мне теперь хотелось знать как можно больше - пока что все сведения ограничивались личным опытом, скудной информацией из трактата о демонах, да страшилками, известными еще с детства.