Раскланявшись с ним, я остался наедине с Кирен и неожиданно засмущался. Вроде бы, взрослые люди, а все равно опять получилось как-то неловко.

   - Так ты уезжаешь уже завтра? - тихо произнесла она, отходя к окну и смотря на ночную улицу.

   - Да, - или князь что-то напутал, или планы неожиданно поменялись, но у меня в распоряжении после приема осталось не три дня, как он говорил, а всего два.

   - Ты же вернешься? - с каким-то непонятном испугом спросила девушка, продолжая смотреть в окно.

   Я набрался смелости и, подойдя к ней, легонько обнял за плечи.

   - Конечно.

   Мне послышалось, что кто-то вопреки всем правилам этикета тихо шмыгнул носом.

   - Я буду ждать, - серьезно заявила она, а потом добавила обиженным голосом: - А теперь иди, а то я сейчас расплачусь, а это неправильно.

   - Хорошо, - согласился я, аккуратно развернул ее к себе лицом и осторожно поцеловал.

   Кирен ответила на поцелуй, а затем снова шмыгнула носом, гораздо протяжнее и печальнее. И, легонько оттолкнув меня, вышла из комнаты.

   Возможно, именно так и должны проходить расставания с любимыми.

   Этой ночью мне снился прохладный дождь, идущий над Мертвым плато. Внизу, на равнине, все было закрыто сплошной пеленой тумана, надо мной величаво проплывали иссиня-черные облака. Вокруг без конца падали с неба все новые и новые капли воды... Я покрутил головой, ожидая увидеть Эстерси, но в этот раз богини рядом не оказалось.

   - Госпожа? - робко произнес я, чувствуя, как потеки дождя стекают по моему лицу.

   "Помоги мне", - робко прошелестел ветер.

   Я испугался. Что-то было не так, как раньше.

   - Госпожа Эстерси? Скажи, как тебе помочь?

   "Ты должен..."

   Легкий шепот ветра растворился в громовом рыке, раскатившемся по окрестностям. Из внезапно сгустившейся передо мной тьмы начала подниматься громадная фигура. Полыхнули угольки глаз... И я проснулся.

   В окно заглядывали первые робкие лучи поднимающегося солнца.

Поднявшись с кровати и стараясь не думать про увиденный сон, я умылся, покрасил выданным мне снадобьем волосы, а затем принялся окончательно собираться. По здравому размышлению, было решено не оставлять дома ничего - от лошади не убудет, если она повезет на себе немного больший груз, а мне както спокойнее. Темно-коричневый, почти черный походный костюм, сшитый умельцами княжества, плотно облегал фигуру и совершенно не стеснял движений. Я даже немного покрутился по комнате и попрыгал, привыкая к нему. Все было идеально. Что же... Пора. Выбравшись из дома, я подошел к паре стражников, скучающих неподалеку. -Доброго вам утра, уважаемые. - И вам того же, уважаемый Рико, - ответил один из них. Второй лишь кивнул. - Уезжаете? - Да, хотел поблагодарить вас за охрану и сказать, что больше она не потребуется. Довольные воины тут же куда-то испарились, а я потащил свои сумки в конюшню. -Ну что, пора нам снова в путь, - глубокомысленно сообщил я лошади, возясь со сбруей. - Назвать тебя как-то надо, наверное? Давай будешь... м... В голову лезло только что-то идиотское. Скажем, мысль обозвать мою клячу Невестой. Идея оказалась настолько заманчивой, что я с трудом ее отогнал. Обидится еще демон, а мне и так с ним непросто... - Будешь Поземкой, - наконец решил я. Почему бы и нет, в конце-то концов. Люди своим животным какие только прозвища не дают. Лошадь, не до конца понявшая радостные перемены в своей жизни, жалобно фыркнула, рассматривая принесенные мной увесистые сумки,. - Но, Поземка, не жалуйся, - я похлопал ее по шее и отправился общаться с управляющим домом - предстояло сообщить ему, что я некоторое время буду в отъезде. Впрочем, много времени это не заняло и я отправился в Верхний город. - Лорд Феллан еще спит, - сообщил мне важный человек, вышедший на звон колокольчика. - Ему что-нибудь передать? - Да, - я достал пластинку, выданную мне аристократом. - Передадите ее лорду вместе со словами благодарности за все, что он для меня сделал, хорошо? - Разумеется. Еще что-нибудь? - Нет, пожалуй. - В таком случае, позвольте пожелать вам приятного путешествия, уважаемый Рико Пепельный, - важно кивнул он, - Уверен, лорд будет рад увидеть вас, когда вы вернетесь в княжество.

Дела в столице неожиданно закончились. Можно было, конечно, подождать Кирен около библиотеки, но зачем... Вроде, попрощались уже... Я уселся на Поземку и медленно направился в сторону южного края столицы - именно там собирался караван, в который мне нужно было попасть. На душу накатила непонятная тоска.

- Эх, - испустил я тяжкий вздох и ткнул лошадь пятками в бока. Та, чувствуя, что на самом деле никто никуда не торопится, даже не подумала ускорить шаг. Ну и пусть. Караван неожиданно для меня оказался уже почти полностью готовым к дороге. Но все же не совсем. Вокруг двух скоплений повозок царила суматоха - похоже,

купцы делали последние приготовления. Несколько групп воинов, расположившись возле своих коней, мирно беседовали друг с другом. А чуть дальше находились те, к кому мне и нужно было попасть. - Доброго утра, уважаемые, - поприветствовал я разношерстную, но довольно богато выглядящую компанию, собравшуюся возле крытой грузовой повозки. - Не подскажете ли, как найти уважаемого Тарроса Хвойного?

- Это я, - откликнулся самый пожилой из собравшихся, крупный круглолицый мужчина лет пятидесяти в дорогом изысканном наряде. - А вы, наверное, то молодое дарование, которое послал на нашу голову лорд Каменный? Теплоты в его голосе не чувствовалось.

- Наверное, можно и так сказать, - немного стушевался я. - Меня зовут Риккон, вот моя грамота... Таррос небрежно взял бумагу, просмотрел ее и презрительно фыркнул. А потом неожиданно произнес что-то непонятное. Я несколько долгих мгновений не мог понять, в чем дело - и только потом сообразил, что эти слегка шипящие звуки - саккский язык. А фраза означает вопрос - правда ли то, что написано в грамоте?

- Правда. Но я плохо говорю и понимаю на слух, я учился по книгам, - старательно выговаривая непривычные звуки, ответил я. Круглолицый хмыкнул, свернул грамоту и отдал ее мне обратно. - Ну, допустим. Но зачем тебе ехать в Империю, если ты еще разговаривать толком не научился? - Я хорошо читаю. Имперский, тардийский, саккский, древние диалекты, даже эльфийскую и гномью письменность могу понять. Лорд Алис решил, что мне лучше отточить имеющиеся навыки, а как следует разговаривать можно научиться и потом. - Лорды... - пробурчал Таррос. Приязни в его голосе больше не стало. - Разумеется, им виднее, куда посылать молодого самоучку. Впрочем, тут все равно ничего не поменяешь. Хочешь однобоко учить языки - да и демоны с тобой. Пока ты не мой студент, это - не моя забота.

Он смерил меня недобрым взглядом, чуть помолчал и добавил: - Запомни зту повозку. Здесь вещи тех, кто отправляется в Империю от лица княжеской Академии. И твои, получается, тоже. Если хочешь - клади внутрь свои сумки. Не хочешь - не клади. По всем вопросам можешь обращаться ко мне, но,

думаю, до Огненной Валески вопросов утебя не будет. После чего отвернулся, даже не дождавшись ответа. Я растерянно кивнул и, сняв со своей лошади тяжелую сумку, затащил ее под навес на повозке. После чего, не ная, чем еще заняться, уселся на край каменной поилки для животных и принялся ждать. Знакомиться со мной никто не захотел, хотя пары заинтересованных взглядов я все же удостоился. Ну и ладно. Мне-то что, по большому счету...

На зтом гордом, но грустном моменте своих размышлений я неожиданно заметил среди оживленно болтающих воинов Каро Шестого. Протер глаза, но стражник никуда не делся, продолжая что-то рассказывать, змоционально размахивая руками. Вот ведь... Если он меня узнает и назовет по имени в чьем-то присутствии - не оберешься проблем. Проклятье. Надо его как-то предупредить... Словно почувствовав мой взгляд, Каро, закончивший рассказ, повернулся и,