- Верхний город всем нравится, - заметил словоохотливый собеседник. - Но туда обычно никого не пускают, разве что по важным делам лордов или князя. Впрочем, через пару недель будет праздник лета, тогда каждый сможет прогуляться по нему. Я вам очень советую дождаться.
- Спасибо большое, - поблагодарил я горожанина и тот, довольный собой, отправился дальше.
Вот, значит, как. Верхний город, оплот аристократов. Лордов, как их здесь любят называть. Туда-то мне и надо, полагаю.
Нижний город тоже был красив. Не особо ограниченный площадью, он оказался усеян располагающимися повсюду небольшими парками, фонтанами, различными скульптурами - большими и маленькими. Время от времени попадались закованные во все тот же мрамор небольшие ручейки. И везде - красота. Большие и длинные здания для простых смертных и аккуратные особняки местных богачей - все дышало умиротворенностью и изяществом. Чувствовалось, что здешние обитатели просто не могут себе позволить построить что-то обыденное и непритязательное.
Я действительно начал ощущать, что нахожусь в мифическом раю, который обещает своим почитателям Валлар, бог знаний и мудрости. Интересно, а здесь есть его храм?
Как оказалось - нет. Но расспросы вывели меня к храму всех богов и я, оставив лошадь у изящной - кто бы сомневался, - коновязи, из любопытства зашел внутрь.
После чего мое сердце дало перебой.
В храме, возвышаясь над редкими посетителями, стояло восемь величественных каменных фигур. Восемь, а не семь, как везде.
Я осторожно подошел к постаменту Эстерси. Богиня, чуть другая, чем в своем небесном храме, все так же рассматривала людей у своих ног с величественным выражением на мраморном лице.
- Помоги мне, - прошелестел в ушах тихий голос, заставив меня подпрыгнуть от неожиданности.
- Конечно, госпожа, - пробормотал я вполголоса и робко прикоснулся к постаменту.
Мне показалось, что на самом пределе слышимости прозвучали тихие раскаты грома - но, возможно, это была всего лишь иллюзия.
- Тебе помочь, брат? - проходящий мимо жрец притормозил рядом. - Если у тебя есть вопросы и сомнения, ты можешь облегчить душу.
- Спасибо, брат... - я слегка помялся, затем все же задал интересующий меня вопрос. - А как получилось, что Эстерси осталась в храме? Дело в том, что я сам из Пустоши, по дороге сюда был в Тардии и Империи - но везде ее постамент был пуст.
Жрец довольно равнодушно пожал плечами.
- Срединное княжество не вмешивается в войны внешнего мира. А немилость, в которую впала Эстерси, - как раз результат такой войны. Мы были в стороне во время нее, мы держимся в стороне после. Богиня Неба - одна из восьми великих богов и это не изменит ничто, даже желание Империи про нее забыть.
- Ясно, - кивнул головой я. - и много у нее почитателей?
- Не особенно, - слегка сморщился жрец. - Сейчас люди вообще стали забывать богов - уж слишком давно они не являют своей силы в нашем мире. А у Эстерси были весьма особенные адепты - маги. Сам понимаешь, их здесь практически нет.
- Спасибо, брат.
- Не за что, брат, - улыбнулся в ответ жрец. - Если возникнут вопросы или настигнут переживания - приходи. Двери храма открыты всегда.
Выйдя из храма, я отправился в сторону Верхнего города, чувствуя все большую неуверенность. Обстановка вокруг меня становилась богаче - и мой наряд на этом фоне начал напоминать мне одеяние портового работяги из Агарока. Лучше бы уж я в своем привычном облачении остался.
Стража на воротах, ведущих в центр столицы, выглядела внушительно и вместе с тем нарядно. Идеально подогнанные по фигурам угольно-черные доспехи, сверкающие мечи, вынутые из ножен и зажатые в руках... Наверное, тяжко так вот стоять часами.
- Проход в Верхний город запрещен, уважаемый, - ровным голосом произнес один из стражников, не двигаясь с места и не пытаясь меня перехватить и задержать в случае необдуманных поступков.
- Э, да, уважаемые, я знаю, - достав грамоту, полученную от коменданта, я протянул ее охране. - Но у меня дело к одному из лордов.
За спинами все так же неподвижно стоящих воинов открылась небольшая дверь и оттуда вышел еще один стражник, чуть более представительный и важный. Взял у меня грамоту, он бегло прочитал ее и кивнул.
- Все верно, уважаемый Рико Пепельный, мы получили на ваш счет указания. Сейчас я выдам вам сопровождающего, он проведет до дворца Хранителей.
Вот значит как, на мой счет уже получены указания. И все в курсе, что некто Рико Пепельный едет к лорду.
В сопровождающие мне был выделен молодой стражник, веселый и явно довольный тем, что подвернулось более-менее интересное задание. Уже через пару десятков шагов он принялся болтать, рассказывая мне о дворцах и особняках лордов, мимо которых пролегал наш путь. Я особо его не слушал, путаясь в фамилиях и событиях, но смотреть на сами здания, являвшие собой настоящие произведения искусства, было интересно.
А затем между расступившихся скал, испещренных вырезанными галереями и лесенками, появился княжеский дворец. Я в очередной раз восхитился. Если дома аристократов пока попадались сплошь белоснежные - черным были лишь окружающие их скалы, - то главный дворец княжества блистал еще и золотом. Золото проскальзывало искорками в стенной кладке, золотом светились скульптуры, хаотично разбросанные по парку перед зданием и по главному фасаду...
- У нас княжеские цвета - белый с золотом, - пояснил словоохотливый спутник. - Чисто белый - это для лордов, хотя требований особых нет - видели, наверное, в Нижнем городе много кто белые дома строит. Ну, а черный - это цвет утонченности и изысканности.
- Ясно...
- А мы, кстати, уже на месте, - стражник остановился перед решеткой, ограждающей симпатичный особняк, прячущийся среди аккуратных деревьев. Дворцом его было можно назвать лишь с огромной натяжкой, но, если здесь так принято,..
От дома вела аккуратная дорожка, заканчивающаяся массивными воротами прямо перед нами.
Мой сопровождающий потянул за какую-то цепочку и за стеной раздался мелодичный перезвон. А спустя несколько минут перед нами появился важный человек в роскошной одежде.
- Рико Пепельный к лорду Феллану Хранителю, - веско произнес стражник.
Важный человек кивнул и открыл небольшую калитку, приглашая меня внутрь. Я попрощался с сопровождающим и прошел на территорию особняка.
- Лорд вас ожидает, - произнес человек свои первые слова. - Но не прямо сейчас, так что, если вы не против, придется немного подождать. Полагаю, ожидание не продлится слишком долго, но в любом случае вам будет предоставлена гостевая комната, где вы сможете привести себя в порядок и отобедать, если будет такое желание.
- Понятно.
- Не перебивайте, - строго посмотрел на меня человек. - Так вот, когда лорд будет готов вас принять, я вас извещу. Нормы этикета гласят, что у вас будет минимум час, чтобы подготовиться к разговору. Будет лучше, если через час вы будете полностью готовы - не думаю, что лорд станет заставлять ждать его дольше, чем необходимо.
Мы вошли на украшенную тонкими витыми колоннами террасу, прошли мимо нескольких мраморных столиков, уютных плетеных кресел - и оказались внутри особняка.
Я постарался придержать челюсть. Везде все тот же мрамор, бордовое дерево, золото... Картины на стенах, восхитительные светильники... Вроде бы, слишком много всего, откровенный перебор - но все было так изумительно состыковано между собой, что создавало ощущение свободы и простора пополам с изысканной роскошью.
Боюсь, мне и за всю жизнь не накопить такой суммы, чтобы хватило на обстановку одного такого зала. Моя несчастная одежда в очередной раз показалась мне верхом неприличия, грубой подделкой под окружающую действительность. И очень хорошо, что местные аристократы придумали такие замечательные правила этикета.
Оказавшись предоставленным самому себе в небольшой уютной комнате, лишь немного уступающей роскошью залу на входе в особняк, я тут же отправился в ванную, нашедшуюся за неприметной боковой дверью. Немножко смутился, обнаружив целую полочку с различными кремами и маслами, но все же нашел там мыло, а затем и сумел набрать горячую воду, после чего провел десяток минут, нежась и отмокая.
