Веригор выпрямился во весь свой небольшой рост.

– Я принимаю вызов, человек! Тогда вы поймете, что гномы – лучшие инженеры!

– Отлично. – Я достал чистый инфокристалл, запас которых теперь постоянно таскал с собой, и быстро набросал сообщение. Потом отдал его гному. Веригор с недоумением изучил его. – С этим кристаллом подойдешь к Координатору Солнечной. Я попросил его помочь. Полагаю, он не откажется. Он тоже заинтересован в успехе экспедиции.

– Надо же. – Гном еще раз изучил кристалл. – Я не думал, что ты будешь помогать…

– Господин Веригор, – с достоинством отозвался я. – Я никогда и никому не ставлю невыполнимых задач. К тому же мне нужен на корабле инженер.

– Вот и замечательно!

– Вы еще пожалеете, что согласились взять его, – отозвался Лиар. Правда у нас времени выслушивать его замечания уже не было и мы стали собираться.

– Родители уже должны приехать, – заметила Феола, когда мы неслись к выходу из пещеры. – Вот красота, они дома, а нас нет. Придется пользоваться гиперпорталом через спутник. Искать стационарный уже некогда.

– Мой лимит на этот месяц уже исчерпан, – проворчал я. – Я покупал абонемент всего на двадцать прыжков.

– И куда ты его потратил?

– А то не знаешь! А у тебя?

Феола вздохнула.

– Я тоже все истратила. Но иначе мы не успеем.

– Лишние траты, – проворчал я.

– Не скули. Возьмем пополам. Мы действительно уже опаздываем.

В общем-то, мы не опаздывали. Мы опоздали. Когда мы с сестрой ввалились в дом, родители уже распаковывали вещи. Мы с сестрой переглянулись и виновато затоптались у входа.

– Ма, – первой начала сестра. – Мы немного задержались. Мы очень-очень торопились. Но, понимаешь…

Мама выпрямилась, оглядела наши виноватые физиономии и усмехнулась.

– Понимаю. И мы к этому уже привыкли. Конечно, спасибо, что все нам приготовили, но могли бы еще и для гостьи что-нибудь сообразить. Чтобы не так скучно ждать вас было.

– Гостьи? – удивилась Феола.

– Диана! – первым сообразил я. – Но она обещала приехать только к двенадцати…

– Мы закончили расчеты раньше, – Диана неожиданно вышла из гостиной. – Прихожу, а здесь никого. Дерри, мы же договаривались…

– Я понимаю, но к нам приехала делегация от гномов. Помните, тех, что мы нашли? Затерянные. Ну и вот… они пригласили. Ладно, мы уже свободны. Так что там у вас? Построили модель?

– Да? Все оказалось не так уж и сложно. Больше времени заняла перепроверки данных. На самом деле от нашей Вселенной тот слой отличается всего лишь несколькими параметрами. Хотя… Звездные системы в нашем понимании там существовать не могут. Звезды не смогут удерживать орбиты планет. Похоже они там равномерно раскиданы по всему слою. Но вряд ли вам будет это интересно.

– Ну почему же? – возразил я. – Но если планеты и звезды там так перемешаны, значит разумной жизни в том слое быть не может?

– Почему? Запросто. – Мы с Дианой направились в гостиную, не замечая как Феола переглядывается с родителями. – Просто жизнь там должна соответствовать тем условиям. Но это все чисто теоретические выкладки, которые, увы, так и останутся, скорее всего, теоретическими. Наверное мы не только не сможем вступить в контакт с кем-либо там, но даже коснуться чего-либо материального. На самом деле для нас в том слое вообще нет ничего материального. Нас, кстати, местные, если они там есть, тоже не увидят. Возможно, это и к лучшему. Если бы материальные объекты обоих Вселенных могли бы соприкоснуться, кто знает, чем бы все закончилось.

В гостиную тихо проскользнула Феола, поставила на стол поднос с заварником и тремя чашками чая и устроилась на ручке моего кресла. Я мельком глянул на нее и продолжил расспросы. Диана охотно отвечала, демонстрируя некоторые моменты графиками и трехмерными моделями.

– В общем, – подвела она итог, – это очень сильно продвинет нашу науку вперед. Кстати, есть еще один момент. Расстояния в том слое меньше в соотношении с нашим, чем в гиперпространстве. А это значит, что если мы будем лететь в нем, то опередим тех, кто летит в гипере. Правда, навигация будет сложнее.

– Зачем нам это, если мы собираемся пользоваться кристаллами пространства? – поинтересовался я.

Диана пожала плечами и приняла одну из чашек.

– Кто знает. Знания лишними не бывают. Альвандер, а это тебе. В нём все необходимые для тебя данные. Сможешь создать защитный кристалл?

Я принял инфокристалл.

– Буду смотреть.

– Смотри. Следующие испытания завтра в двенадцать. Вне зависимости от того, создашь ты защитный кристалл или нет. Просто суть будет другая. Если создашь, попробуем проникнуть на следующий слой. Нет – будем изучать тот, в который уже проникли. А сейчас мне бежать надо. Мы собирались еще пару опытов поставить. Вечером обязательно сообщи о результатах. Все, ушла. Итак времени уже много потеряла.

Диана отставила в сторону пустую чашку и поднялась. Мама с сестрой отправились ее проводить, я же погрузился в изучение принесенного кристалла.

– Мог бы проводить гостью тоже, – заметил вошедший отец.

– Гостье нужен результат моей работы, а не провожания, – отозвался я, не отрываясь от изучения кристалла.

Отец покачал головой и вышел. Я же снова погрузился в изучение материала. Ничего особо сложного там не было, но вот как подступиться к проблеме никак не мог представить.

– Через час нам на лекцию, – обрадовала меня вошедшая сестра.

Я вздохнул, забрал кристалл и отправился к себе в комнату.

– Вот и не беспокой меня этот час.

Феола хмыкнула, но возражать не стала. Правда и я до начала лекции решить проблему так и не смог. Ну а дальше мне уже стало не до размышлений над ней. Лекция, потом тренировочные бои с Эннером и снова бои на тренажерах истребителей. Я заметил, что в программе произошли изменения. Похоже, её модернизировали сразу, если в проект истребителя вносили какие-либо дополнения.

На этот раз бои длились не очень долго, к нашему удивлению. Когда колпаки тренажеров откинулись, рядом оказался Стив Дональсон.

– Альвандер, ты помнишь наш разговор?

– А? – озадаченно зачесал я затылок. – Который?

– Про торпедное вооружение старого имперского флота. Я тебя спрашивал насколько их можно улучшить с помощью кристаллов. Наши специалисты уже внесли кое-какие изменения, но вопрос боевой части так и остался подвешен в воздухе. А без этого мы не можем закладывать параметры торпеды.

Ммммм… интересно, что будет если я признаюсь, что забыл? Неожиданно мне на помощь пришел сам Стив.

– Полагаю, тебе трудно что-либо сделать, не зная принципа. Собственно, поэтому я и закончил сегодняшнее учение чуть пораньше. Прошу со мной. Надолго я не задержу. Феола, можешь с нами пойти, если хочешь. А то отдыхай.

– Нет-нет. Я с вами. Мне тоже интересно.

Стив пожал плечами.

– Как хочешь.

Идти пришлось недолго. Собственно, только мы вышли на улицу, как нас сразу подхватил гиперпространственный перенос. Мы оказались на борту корабля. Стив уверенно повел нас, но вовсе не в сторону рубки управления, а куда-то вниз. В одном из помещений оказалась весьма представительная делегация, состоящая из пары советников и пятерых военных. Все в немалых чинах. Стив быстро представил всех и подошел к одной из, как я понял, торпед. Несколько таких двухметровых штук располагались на подставке.

– Это главный инженер проекта Серт. Он переделывал старые имперские системы. Итак, слово ему.

– Спасибо. – Серт откашлялся. – На самом деле от старой имперской торпеды остался только внешний вид, правда, уменьшенный. Гипердвигатель мы заменили на кристалл пространства, автор которого в данный момент присутствует здесь, – Серт вежливо поклонился мне. Источником энергии служит энергокристалл. Поскольку в торпеды не посадишь растений, внешнюю подпитку обеспечить невозможно. Так что энергии хватит ненадолго. По моим расчетам торпеда сможет сделать не больше трёх-четырёх прыжков на максимальную дистанцию.