На субботнем ужине присутствовало, самое большее, треть учеников - остальные либо уже уехали на пятничном поезде, либо отправились домой через камины Хогсмида. Почти все преподаватели тоже отсутствовали, как и директор Дамблдор. Четверо Уизли, как и ожидалось, устроили шуточную, но на редкость громкую возню - могло показаться, что весь Гриффиндор оказался заполнен исключительно рыжими отпрысками самого шебутного из чистокровных семейств Магической Британии.

Гермиона, и без того пытавшаяся сесть подальше от однокурсников, встала и, вместе с неизменным учебником, подошла к соседнему столу.

- Не возражаешь, если я тут сяду почитаю? У нас слишком шумно.

Рейвенкловская близняшка Патил равнодушно кивнула. Грейнджер села на краю стола, спиной к гриффиндорцам и, раскрыв увесистый том «Фантастических Тварей и Где Их Найти»[26], углубилась в чтение.

Парой минут позже Элли Преддек пересела за стол Хаффлпаффа, к Лаванде Браун. Ещё через некоторое время Теодор Нотт, сидящий к ней спиной, не оглядываясь протянул добытый откуда-то Паркинсон тяжёлый том. Элли тут же его раскрыла и убедительно погрузилась в книгу.

Сидевшие рядом барсуки захихикали. Затем раздались смешки за столом Рейвенкло, а, спустя ещё некоторое время, веселье распространилось и на проходящих мимо Грейнджер и Преддек слизеринцев с гриффиндорцами.

- Иногда я удивляюсь, Северус, сколько общего находится даже у абсолютно разных, на первый взгляд, учеников, - пропищал Флитвик, когда деканы тоже прошли к выходу мимо ученических столов.

- Намного важнее то, в чём эти ученики различаются, - холодно заметил Снейп.

Грейнджер, наконец, подняла голову и удивлённо оглянулась. Смешки учеников стали громче. Девочка непонимающе заозиралась, встала, оглядела свою мантию и лишь потом заметила сидящую прямо напротив неё - за столом Хаффлпаффа - Элли Преддек. В руках Элли, как и сама Гермиона пять минут назад, держала толстую книгу.

«Обыкновенные монстры и как их избегать»[27] - гласило название слизеринского фолианта.

- Ты… Ты зачем это притащила? - наконец, выдавила из себя гриффиндорка.

- Между прочим, это весьма фундаментальный труд, в высшей степени аргументированно полемизирующий с книгами Ньюта Скамандера, - вежливо улыбнувшись, заметила Элли.

- Ты пытаешься меня высмеять?!

- А вот это - не аргументированное мнение.

- Подлая и гадкая змея! Я тебя презираю!

- Подобные высказывания не делают вам чести, мисс Грейнджер. Вы выставляете себя весьма невоспитанной особой…

Отложив книгу, слизеринка поднялась из-за стола. Слегка наклонив голову, она изучающе смотрела на Грейнджер.

- А ты, Элли Преддек, ты - наихудшая ведьма из всех, кто учится в Хогвартсе! - закричала Гермиона.

Взгляд ирландки, и до того не особо дружелюбный, стал очень злым. Отставив указательные и безымянные пальцы, она будто бы машинально развела руки и повела их назад, тем самым словно останавливая эльфу и фамильяра. Но прежде, чем ядовитая и, несомненно, тщательно выверенная колкость сорвалась с её губ, из группы подошедших к Преддек слизеринок вперёд абсолютно неожиданно выступила Куинни Смит.

- А если Элли и наихудшая ведьма, то ты тогда вообще - Пустая! Этель Пустая, вот![28]

По какой-то причине, услышав это сравнение, Грейнджер,  явно готовая, как и её одноклассник Рон Уизли полтора месяца назад устроить с Элли драку, неожиданно сдулась. Теперь она выглядела просто ошарашенной.

- Я? Почему?

- А что, не так? - полукровка Смит даже топнула ногой. - Не помнишь разве? Этель же принадлежала к такой породе людей, которые просто обожают всяческие экзамены и проверки и просто жить не могут без подробных инструкций, которые всегда заучивают наизусть и тщательно выполняют! Вот!!!

Элли Преддек с тщательно скрываемым удивлением посмотрела на Куинни.

- Ну… да, - удивлённо согласилась Дафна Гринграсс.

- Очень похоже, - кивнула Трейси Дэвис.

- Один в один, - авторитетно подтвердила Панси Паркинсон.

- Неправда!

- Можно спросить любого грифа, - предложила Миллисента Буллстроуд. - Кто в вашем Доме обожает экзамены и учит всё наизусть?

Грейнджер замерла, как будто на неё наложили Петрификус Тоталус - разве что ноги не были прижаты одна к другой.

- Мы, разумеется, не осуждаем…

- Но факт остаётся фактом.

- Я не Пустая!!! - прокричала Грейнджер и, расталкивая учеников, выбежала прочь из Большого зала.

- Какое счастье, что завтра утром мы последний раз увидим её в этом году, - заметила Панси.

«Хогвартс-экспресс» размеренно стучал колёсами, рассекая пока ещё заснеженные просторы Шотландии.

Паркинсон и Преддек с удовольствием заняли отдельное купе в полупустом вагоне. Рори умиротворённо развалился рядом с Панси, милостиво позволяя вычёсывать шерсть на животе. После осенних событий, девочка чувствовала, что обязана смелому зверю - тем более, что пакет с книззловской шерстью, весьма ценимой среди швей волшебного мира, продолжал пополняться.

Элли лежала на диване напротив, головой к двери - так ей было удобно смотреть на небо.

В дверь осторожно постучали.

- Войдите! - крикнула Паркинсон.

Дверь приоткрылась и внутрь купе заглянула Куинни.

- Э-э-э… Привет!

Смит смущённо помахала ладонью.

- Вы что-то хотели, мисс Смит?

Панси насмешливо фыркнула.

- Мисс Паркинсон, мисс Преддек… Я хотела пожелать вам хорошо провести каникулы и… у меня как раз на них попадает день рождения, двадцать четвёртого… и если хотите… там небольшая вечеринка… вот тут адрес…

Куинни нерешительно положила на диванчик две розовые открытки.

- К сожалению, мне пока неизвестны планы отца и кузины на следующую неделю, - ответила Элли. - Поэтому прошу простить, но сейчас я не могу дать определённого ответа.

- Может быть мы придём, - кивнула Панси. - Я пришлю сову, как что-то выяснится.

Куинни неуверенно и даже вроде как с опаской улыбнулась и вышла из купе девочек.

- Ничего страшного, - махнула рукой Панси через пару минут. - Мы сказали «может быть», а это значит, что можно и не ходить. Пошлём сов с извинениями. Правда, всё-равно придётся купить ей какой-нибудь шоколад, но это мелочи.

- Я думаю, мы пойдём, - задумчиво ответила Элли, глядя в окно. - Если у отца не будет совсем уж неотложных дел. Встреча с родителями Финч-Флетчли вполне может обойтись и без моего присутствия.

- Ты что?! Она живёт с матерью-магглой, разве не слышала? У них даже своего дома нет, только пара комнат в общем маггловском!

Элли - с помощь Рори - слышала. Рысь вообще много чего слышал и видел в Хогвартсе, особенно во время ночных вылазок. В числе прочего всего, его уши несколько раз улавливали разговоры старшекурсников об обстоятельствах появления на свет Куинни Смит в Вудберри-Даун.

- Я настаиваю на нашем визите.

- Блин, Элли - зачем?!

- Установление контактов.

- С кем, со Смит? У неё никого нет, да и кому она нужна? Её предел карьеры - мелкий клерк в заштатном отделе Министерства за сорок галеонов в месяц! Или ты про её мать-магглу?

- Шляпа распределила Куинни Смит в Слизерин, - возразила Элли.

- Я заметила, ну и?

- Хитрость и амбиции. А особой хитрости в ней я пока не заметила.

Панси задумалась.

- Ла-а-адно, пускай не такой мелкий клерк. Семьдесят в месяц. Или даже помощник начальника второстепенного отдела…

- Плюс пятьдесят, если выпустится старостой - а ей это нужно будет позарез...

- Это если станет, - заметила Панси. - Но пускай. Тогда… Казначейство? Игры и спорт?

- Или, например, торговля. А теперь представь, что в департамент торговли с магглами поступает запрос на патент, скажем, от Паркинсонов и от Гринграссов. Чей окажется у Министра вне очереди, если Куинни будет делопроизводителем - а чей задержится? Вчера Дафна высмеяла Куинни почти в лицо, и слухи об этом разойдутся…