Аргут все время проводил со своей машиной. После долгой и трудной дороги она нуждалась в починке, а кое-что кузнец собрался усовершенствовать. Нечего и говорить, что появление в городе чудесной самодвижущейся телеги не осталось незамеченным. Сначала взрослые Жевуны приходили по вечерам на центральную площадь, чтобы поглазеть на железное чудо. А потом сюда же потянулись и мальчишки. Аргут охотно катал их по улицам города, вызывая раздражение Шарка. Полковнику не нравилось, что с появлением Аргута Жевуны явно повеселели. Быть может, они надеялись на его помощь и защиту? Но ведь Тамиз утверждал, будто Аргут был некогда членом Темного отряда!

И вот спустя три дня после приезда Аргута в Когиду вернулся Людушка со своей свитой. Завидев приближение процессии, Шарк выбежал из замка. Когда карета остановилась, полковник низко поклонился. Он очень удивился, что из семи всадников-скелетов вернулось лишь четверо, а на крыше кареты почему-то лежал здоровенный медный колпак, покрытый птичьим пометом.

Но еще больше полковник изумился, когда увидел короля. Обе ноги и правая рука Людушки были обмотаны бинтами. Едва толстяк выбрался из кареты, как сразу же поспешил надеть на голову медный колпак.

Агнет спустилась со своего пони на землю и звонко расхохоталась.

— Дорогой король, не смешите своих подданных! Вы в Когиде, и здесь птицы не осмелятся напасть.

Людушка смутился и тотчас снял колпак.

— Тьфу ты, совсем забыл! — в сердцах воскликнул он. — Слава Тор… то есть слава Пакиру, что я наконец вернулся в свою столицу! Устал от государственных забот, просто сил нет… Шарк, что глаза вылупил? Неужто не видишь, что из дальних странствий возвратился твой любимый-разлюбимый правитель? Расскажи, как идут дела. А потом прикажи принести в мой пиршественный зал тонны две самых отборных фруктов. Тяжело быть правителем. Я похудел так, что скоро стану тоньше соломинки…

Король вдруг замолчал и прислушался. Откуда-то донеслось странное гудение. Поначалу Людушка подумал, что это урчит в его пустом животе, но оказалось, что шум доносится с соседней улицы.

Вскоре на центральную площадь выехала самодвижущаяся телега. На ней гордо восседал Аргут. А в кузове, освобожденном от угля, ехали несколько десятков мальчишек и девчонок и визжали от восторга.

Людушка вытаращил глаза от удивления. Он никогда не видел подобных железных чудищ. Но еще больше его удивило, что маленькие Жевунчики смеются и распевают веселые песни. Да как они смеют радоваться без его королевского разрешения?

Заметив людоеда, Аргут остановил машину.

— Привет, толстяк! — крикнул он, насмешливо оглядывая своего старого знакомого. — Да на тебе живого места нет… Кто это тебя так славно отделал, а?

Людушка обиженно насупился.

— Никто меня не отделывал, — буркнул он. — Просто я случайно споткнулся в лесу о корень, вот и все, честное-пречестное слово! А ты откуда взялся?

— Из своего Железного замка, — объяснил кузнец. Он слез с машины и, подойдя к королю, протянул ему руку. — Ну, здравствуй, толстяк! Давненько тебя не видел — с той самой поры, как ты драпанул с поля боя. Но ты, как я вижу, неплохо устроился! Только пахнет от тебя… того… как из нужника.

Маленькие Жевунчики захихикали.

Людушка побагровел. Как смеет этот кузнец так непочтительно разговаривать с ним, королем? Да за это его в тюрьму посадить мало!.. Впрочем, посадить в тюрьму Аргута никогда не поздно.

— Наверное, у тебя насморк, — натянуто улыбнулся король. — И запомни: мы, короли, всегда пахнем, словно майские розы!.. А сейчас пойдем в мой замок. Перекусим, вспомним былые деньки…

Аргут кивнул. Ему тоже было о чем поговорить с новоявленным королем.

Вскоре бывшие приятели уже сидели в пиршественном зале. Большой стол был заставлен блюдами с самыми отборными фруктами и кувшинами с виноградным вином.

Перекусив и выпив кружку вина, Аргут сурово сдвинул брови и заявил:

— Вот что, королек. Не знаю, почему Пакир посадил тебя на трон в Голубой стране, да и не очень меня чужие дела волнуют. Но мои дела меня волнуют даже очень!.. Словом, живи в Когиде как хочешь. Но в моем Железном замке я хозяин! И мне не нравится, что ты его отгородил от других стран Бесконечной стеной. Я человек свободный, мне стены мешают, даже если они находятся в ста милях от моего дома! Да и Тьма мне даром не нужна, я солнце больше люблю. Говорят, будто Тьма расползается от Конической горы во все стороны. Это что же, выходит, скоро она и до моего Железного замка доберется?

Людушка добродушно кивнул, жуя огромную желтую грушу.

— Обязательно доберется! И ничего ты с этим поделать не сможешь. Отныне ты, как и все Жевуны, — подданный Пакира! Тьма скоро заполнит всю Голубую страну, и это хорошо. От солнца только глаза болят да прыщи образуются. А темнота, она для нас, людоедов, словно мать родная. Мой папашка говорил…

— Хватит мне рассказывать про своего папашку, надоело! — рявкнул Аргут и стукнул кулаком по столу. — И стишков я твоих наслушался аж до икоты. Ты лучше о деле говори!

— О деле так о деле. Поступай-ка ты ко мне на службу, Аргут! Человек ты сильный да смелый. В моей гвардии такие очень даже нужны. Станешь для начала сержантом, а дальше посмотрим. Хорошо служить будешь, я тебя даже генералом сделаю, честное-пречестное слово!

Аргут упрямо наклонил голову:

— Ни за что! Хватит, послужил я Тьме, даже вспомнить тошно. Теперь служить больше никому не хочу! Я сам по себе, а вы — как хотите. Но солнце над Железным замком не трогай, понял?

— Понял, — весело улыбнулся Людушка. — Да что ты злишься-то? Я же добряк, каких свет не видывал. Для старого друга на все готов, честное-пречестное слово! Ты кушай, Аргутушка, кушай. Хочешь этот персик? Он вкусный-превкусный!

— Не хочу, — мотнул головой Аргут.

— Тогда давай выпьем вина из другого кувшина! Это мое любимое, крепкое-прекрепкое! Выпьем да вспомним наш поход за мечом Торна. Ведь столько пережили вместе, просто страшно вспомнить! Помнишь, как мы едва не подрались на горе Трех братьев? А как бились в лесу со слугами правителя Мглы? Вот досталось нам тогда по первое число!

Людушка так растрогался от воспоминаний, что из его круглых рачьих глаз градом полились слезы.

Аргут смягчился. Он взял из рук Людушки наполненный до краев бокал и промолвил:

— За что будем пить, толстяк?

— Конечно, за дружбу! — пылко воскликнул Людушка. — Что может быть лучше на свете, кроме дружбы?

— Это ты верно говоришь, — кивнул Аргут и опустошил кубок несколькими большими глотками, а затем внезапно рухнул лицом на стол.

Людушка хлопнул в ладоши. Тотчас в зал вошел Шарк.

— Связать этого строптивца крепкими-прекрепкими цепями и посадить в самое темное подземелье, — приказал Людушка. — Пускай посидит там недельку-другую. Может, потом укротит свой упрямый нрав. А не укротит, так ему же хуже. Вздумал меня, короля, поучать! Ничего, на каждого строптивца у меня найдется отравленное винцо по старинному папашкиному рецепту!

Шарк низко поклонился. «А этот толстяк не так уж и прост, — подумал полковник. — Не зря же он столько лет ел поедом Жевунов! Надо быть с ним поосторожнее. А то он и мне подсыплет какую-нибудь отраву…»