Аргут обрадовался и, войдя в лес, сразу же вырубил две дубины — для себя и для своего спутника. И едва он закончил эту работу, как Людушка вскрикнул и указал назад.

Оказалось, что за ними мчится погоня. Невысоко в воздухе летели несколько всадников Пакира на своих драконоподобных конях, а по земле темной тучей неслась целая армия коротышек, воинственно размахивающих кинжалами.

Аргут разразился проклятиями, а затем побежал в глубь леса. Людушка последовал за ним.

Но лес оказался совсем небольшим. Вскоре оба беглеца выбежали на обширную холмистую равнину и далеко впереди увидели дымящийся вулкан.

— Ну, теперь мы пропали… — выдохнул Аргут, — Нет, постой! Кто это там, впереди? Уж не Железный ли Дровосек?

Людушка пригляделся — и даже взвизгнул от восторга.

— Это он! Слава Торну, похоже, нам с тобой повезло!

И обе беглеца понеслись по равнине, радостно размахивая дубинами и приветственно крича.

Гуд взял топор наперевес, готовясь встретить Людушку и Аргута, которых хорошо помнил как бойцов Темного отряда. Эльг тоже поднялся в воздух, выхватив меч Мглы. А Лев не знал, что и делать. Ему очень не хотелось будить разоспавшегося Тотошку. Но разве можно биться, когда у тебя на спине кто-то сладко спит?

Но тут Тотошка и сам проснулся. Открыв глазки, он потянулся и внезапно свалился на землю со спины Льва.

— Ой! — воскликнул песик, больно ушибив правую лапку. А когда он увидел, что к нему несется Людушка с дубиной в руке, то отчаянно закричал: — Ой-ой-ой!

— Отойди в сторонку, Тотошка, — сказал Лев, яростно хлестнув себя хвостом по боку. — Сейчас будет большая драка, как бы тебя ненароком не задавили!

— Еще чего! — обиженно залаял песик и, выгнув спину, начал скрести передними лапами землю. — Я тоже буду драться, гав-гав-гав! Этот Людушка уже однажды получил от меня, получит и еще!

Но вскоре Тотошка увидел, что вслед за Людушкой несется целое войско, и даже присел на землю от страха. А затем поджал хвостик и спрятался за спину Льва.

Еще издали Людушка закричал:

— Не бойтесь нас! Мы теперь ваши самые лучшие-прелучшие друзья!

Гуд грозно сдвинул брови.

— С каких это пор людоеды становятся нашими друзьями? Небось опять задумал какой-то коварный обман?

Людушка и Аргут остановились в нескольких шагах от Гуда. Отдышавшись, кузнец сказал:

— Людоед не врет. Мы и на самом деле сыты Тьмой по горло. Слуги Пакира засадили нас обоих в тюрьму, но мы сумели бежать. И сам видишь, какую за нами выслали погоню!

Гуд недоверчиво смотрел на нежданных союзников. Давно ли они бились друг с другом на берегу Красного озера? Но… но Эльг тоже когда-то был их врагом! К тому же сердце подсказывало Гуду, что его не обманывают.

— Ладно, посмотрим, — сказал Дровосек. — Бой покажет, кто чего стоит… А это еще к нам кто спешит?

Действительно, по равнине наперерез темному войску бежало какое-то странное существо. Парящий в воздухе Эльг лучше всех видел во мгле и сразу узнал его.

— Да это же тот самый куст, который странствовал вместе с вами, уважаемый Гуд, по берегам Лунной реки! — воскликнул крылатый человек.

— Кустар? — изумился Гуд. — Поистине сегодня день удивительных встреч! Вот уже не думал когда-нибудь увидеть этого отважного живраста!

Вскоре Кустар подбежал к ним. В ветвях он держал безжизненного Пеняра. Бережно положив его на землю, Кустар сразу же принял боевую стойку. И вовремя, поскольку спустя несколько мгновений всадники Пакира черной тучей обрушились на них.

Бой оказался очень тяжелым. Наверное, истекающая из Конической горы Тьма придавала воинам Пакира особую силу, так что даже Железному Дровосеку пришлось нелегко. Он без устали отбивался от противников огромным топором, но всадники нередко ускользали от ударов и метали в Гуда копья и дротики.

Два таких дротика попали в бок Льву. Бывший царь зверей рассвирепел и набросился на темных слуг с необычайной яростью. Ему помогали Аргут, Людушка и Кустар. И хотя темных коротышек было очень много, они не выдержали этого яростного напора и постепенно начали отступать назад, к далекому лесу.

Но труднее всего пришлось Эльгу. На него с разных сторон сразу же набросилось сразу шестеро всадников Тьмы. Крылатому человеку приходилось проявлять чудеса ловкости, чтобы отражать бесчисленные удары. Даже драконоподобные кони пытались укусить его острыми зубами. Вскоре Эльг получил несколько ранений. Ему удалось поразить двух всадников, но остальные еще больше усилили натиск.

И тут откуда-то с неба на помощь ему пришел огромный зверь с туловищем льва и головой орла. Он схватил своими мощными когтями одного из всадников, швырнул его на землю и тут же поразил другого воина ударом длинного изогнутого клюва.

— Это Юргод! — радостно закричал Гуд. — Ура, наша взяла!

И на самом деле, появление грифа резко изменило ход битвы. Войско Тьмы сразу же потеряло преимущество в воздухе. Всадники Пакира безуспешно пытались поразить крылатого зверя копьями, а затем, поняв, что гибель неизбежна, бросились в бегство по направлению к Конической горе.

— Стойте! Стоите, предатели! — кричал Шарк, наблюдавший за битвой с вершины небольшого холма.

Но всадники, охваченные ужасом, уже не думали ни о чем, кроме бегства. Увидев это, темные коротышки побросали свои кинжалы и побежали назад, к Желтой дороге. Шарк пытался было остановить их паническое бегство, но куда там! Поняв, что спасти проигранную битву уже невозможно, полковник темной гвардии вскочил на летающего коня, взмыл в небо и помчался в Когиду.

Их никто не преследовал. Все бойцы Света получили ранения, а на железном теле Гуда появилось несколько глубоких вмятин.

Но он даже не обратил на них внимания. Обернувшись, Дровосек указал рукой на Коническую гору:

— Кажется, столб Тьмы стал еще толще и выше. Что это значит, уважаемый Эльг?

— Похоже, Пакир очень разозлен поражением своего войска и открыл Врата Тьмы еще шире, — встревоженно сказал крылатый человек. — Думаю, вскоре через жерло горы смогут подняться его летающие чудовища. И тогда мы погибнем!

— Что же делать? — расстроенно сказал Лев, зализывая раны на боку.

— Как что — позвать Элли! — несмело предложил Тотошка.

Песик все еще дрожал от пережитого страха. Во время битвы он кусал темных слуг за ноги и дважды получил чувствительные удары.

Гуд вздохнул.

— Боюсь, Элли не сможет нам помочь. Бесконечная стена не пропустит ее в Голубую страну. Надо что-то сделать самим… Вот если бы как-то закрыть жерло вулкана!

— Как же его закроешь? — вздохнул Лев. — Такой пробки в мире нет, чтобы ею заткнуть вулкан! Это можно сделать только с помощью чародейства. Но, увы, среди нас нет волшебников…

Людушка хотел что-то сказать, но закашлялся. Все удивленно посмотрели на бывшего короля.

— Понимаете… — начал было тот, а затем вынул из кармана золотое кольцо с рубином, которое предусмотрительно снял с руки перед битвой.

Гуд даже ахнул от удивления.

— Это кольцо я когда-то видел на пальце Корины! Где ты раздобыл его?

— Долго рассказывать, миленький Гуд, — дрожащим голосом промолвил Людушка. — Это кольцо Торна, в нем спрятаны две волшебные книги великого чародея. Если бы Тьма хоть на мгновение рассеялась, то я мог бы попытаться использовать одно из заклинаний Торна.

Все очень обрадовались. Но Людушка уныло указал на небо.

— Но для этого мне нужен хотя бы малюсенький лучик света! Если бы тучи хотя бы на секунду разошлись… Миленький Юргод, вы не могли бы их разогнать своими сильными крыльями?

Гриф покачал головой, с удивлением глядя на Людушку, Аргута и Эльга. Он все еще не мог поверить, что недавне враги перешли на сторону Света.

— Боюсь, такое мне не под силу. Но я постараюсь!