Риманте молча показала на свободные стулья. Предупредительный метрдотель сразу же подал им хрустальные бокалы с охлажденным вином. Не притронувшись к своему, Сильвер пристально уставилась на северянина. Казалось, раскинувшееся между ними напряжение натянулось сильнее стальной струны. Они сверлили друг друга тяжелыми взглядами, принимая все более угрожающие позы. Кошка подобралась, как готовая разжаться пружина, а мужчина до побеления стискивал массивные кулаки.

— Сходите наверх, если хотите подраться или потрахаться, — не выдержал Грей. — Не хватало еще устраивать здесь сцену.

— С удовольствием! — Сильвер сделала приглашающий жест. — Потанцуем, здоровяк?

Северянин оглушительно расхохотался. Он долго не мог успокоиться, хлопая себя по бокам. Слезы стекали по расчерченным шрамами щекам, теряясь в густой бороде. Глядя на растерянную и обиженную морду Сильвер, он заливался еще сильнее.

— Тебя похлопать по спине? — раздраженно спросила кошка.

— Н-нет, бестия, не сегодня. — Северянин провел тыльной стороной ладони по лицу и протянул ее воительнице. — Ульрих Три Топора.

Этот жест привел воительницу в полнейшее замешательство. Она протянула лапу и в следующий миг попала в настоящие смертельные тиски. Бледная кожа мгновенно сменилась черной шерстью, и лишь звериная сила помогла ей должным образом ответить на медвежье рукопожатие.

— Да, ты точно та бестия. — Ульрих уважительно кивнул и придвинул Сильвер большую деревянную кружку. — Держи, куда лучше местной бурды.

— Да это же… — Кошка осторожно принюхалась и тут же с шумом отхлебнула, довольно пофыркивая. — Снежноягодный эль!

— Именно! Настоящее пиво, а не моча ушастых.

— Что тут вообще происходит? — По непонятной ему причине Грея здорово задело принижение знаменитого шиммерского вина.

— А ты, стало быть, герцог. — Северянин протянул лису руку. Тот безбоязненно ответил, явно прибавив себе несколько очков ценой хрустнувших костей. — А дама…

— Роза, вряд ли ты обо мне слышал. Я из вольных городов. — Лисица не стала повторять ошибку и призвала звериную суть еще до рукопожатия. Ульрих уважительно охнул, угодив в стальные тиски.

— Хорошо, очень хорошо.

— Ульрих Три Топора официальный посол Элькесдалена, приглашенный на коронацию. — Впервые заговорила Риманте. — По древней традиции, его свита состоит из берсеркеров.

— Лучшие воины! — Северянин стукнул себя по груди. — И мы поддержим тебя, молодой герцог.

— Что, вот так просто? — недоверчиво спросила Роза.

— Нет, не просто. — Ульрих замотал головой. — Мне нужна помощь. Не от наследника без трона, не мелкого барона, не графини-танцовщицы, от герцога. Одного из правителей.

Грей тяжело вздохнул. Королевство горных эльфов и гильдию воздуха создавали по одному образу. Оно было поделено на четыре части, каждой из которых управлял герцог, вдобавок по совместительству владелец Севера звался королем. Если просьбу Ульриха не могла удовлетворить даже Риманте, он нуждался в действительно большой услуге.

— Чего ты хочешь в обмен на помощь? — осторожно поинтересовался лис.

— Дома творятся плохие дела. Гораздо больше монстров, чем обычно. Мне нужен военный корабль с магами.

— Это невозможно. Ты прекрасно знаешь, что договор крови включает запрет на продажу вам военных кораблей.

— Ты прав. Это будет твой корабль, прилетишь сам, вместе со свитой. Назовем прогулкой, назовем почетным гостем. Поможешь разобраться с разломом. Темные твари не умеют летать.

Вспомнив скачущих по ветвям измененных волков, Грей с трудом сдержался от нового вздоха.

«Будь здесь Рин, она бы согласилась, не раздумывая».

Лис задумался. Если верить услышанным краем уха сплетням и газетным статьям, таинственные смерти правителей охватили весь континент. Вполне логично предположить, что источником служил таинственный разлом, концентрированная тьма на границе Элькесдалена. И если вовремя не заняться угрозой, печальные события вполне могут повториться.

— Хорошо, как только стану герцогом, помогу тебе с кораблем.

— А если правителем выберут твою сестру? — Добродушная маска спала с Ульриха, обнажив хитрого и цепкого переговорщика.

— Я искренне попрошу ее помочь тебе. Не думаю, что она откажет. А если нет… — Грей криво улыбнулся. — У меня достаточно золота, чтобы арендовать такой корабль и пару наемных рот.

Они одновременно посмотрели на Риманте. Синеволосая эльфийка лучезарно улыбнулась.

— Я бы не устраивала эту встречу, если бы здесь были те, кому нельзя доверять. И я тоже готова присоединиться к экспедиции. Всегда хотела побывать за границей!

— Ладно, молодой герцог. — Ульрих плюнул на ладонь и протянул ее Грею. — Мы договорились.

Весь цвет Шиммера стекался на вечерний бал-маскарад. Герцогские гвардейцы в парадных ало-золотых камзолах не успевали кланяться важным особам. Грей даже без звериного чутья услышал исходящий от молодых воинов запах усталости — удушающая жара ничуть не спала с приходом темноты, а тесные плотные одежды с тяжелыми кирасами превратились в настоящую душегубку. Обливающиеся потом солдаты мечтали оказаться в уютной таверне с кружкой ледяного эля, а не гнуть спину перед напыщенными снобами. Они даже не обыскали отряд, безразлично кивнув протянутым приглашениям.

Гости побогаче пользовались охлаждающими воздушными артефактами, те, что победнее, или приверженцы старых традиций обходились слугами, постоянно обмахивающими их веерами и опахалами.

Грей изображал из себя богатого мещанина в идеально подогнанном фраке (и откуда Риманте узнала его размер?). Он вел под руку Розу в алом вечернем платье, лисица постоянно глупо хихикала, идеально попадая в образ содержанки. Никому и в голову не приходило, что под подолом легкомысленной девицы скрывались метательные кинжалы. Украшенные жемчугом серебряные полумаски надежно скрывали их личности.

Сильвер неожиданно для всех получила личное приглашение Ульриха. Северянин восторженно рассказывал байки о родине и кошка нет-нет, а заливалась оглушительным смехом. Он не соврал — воины из его свиты и впрямь выглядели очень грозно, массивные, с выпирающими из-под простых рубах бугристыми мышцами, покрытые шрамами и обритые налысо они производили впечатление сердитых медведей.

Рийнерис шла отдельно от всех. Риманте сообщила, что никто не опознал ее во время проникновения в особняк Глоу, а живых свидетелей налета на дворец просто не осталось. Драконица важно щеголяла в традиционном алом кимоно, гордо демонстрируя гибкий хвост с желтой кисточкой и расправленные крылья. Она пользовалась большим успехом — все спешили заверить почтение посланнице из Астарума и переброситься с ней парой слов, чтобы затем с важным видом задирать нос перед знакомыми.

Инес сидела справа от пустующего трона, весело болтая с Риманте. Глоу стоял неподалеку. Он вырядился в сплошной черный костюм, покрытый чем-то вроде вороньих перьев. Молодой граф подозрительно рыскал взглядом по залу, не давая никому приблизиться к будущей герцогине. Мелкая знать роптала, но не противилась старшему по рангу. Базиль Сид ожидаемо не явился, и больше никто не мог приструнить выскочку.

— Зачем мы здесь? Могли просто пройти вместе со слугами и слиться со свитой Риманте. — Роза аккуратно поедала воздушный десерт, идеально оттопыривая мизинец.

— Возможно у нас получится поговорить с Инес. А если нет, так повеселимся. — Грей чувствовал удивительное спокойствие. Близилась развязка, после которой он наконец обретет свободу. — А где ты научилась пользоваться десертной ложкой? Не думал, что наемникам преподают манеры.

— А, это… — Роза заметно смутилась. — Отголоски прошлой жизни.

Не успел заинтригованный Грей задать новый вопрос, как к ним подошла эффектно цокающая шпорами девица. Рыжие косы доставали до упругой груди, скрытой под коротким белым платьем. Коричневые кожаные сапоги заканчивались у бедер, открывая небольшой отрезок рубахи из алой ткани. Такие же перчатки и висящая на поясе изящная шпага завершали образ юной взбалмошной дворянки.