— Идемте скорее, у меня сюрприз!

Грей с удивлением узнал Риманте по голосу. Он посмотрел в сторону пустующего трона, Инес по-прежнему вела дружескую беседу с рыжеволосым двойником и графом Глоу.

— Впечатляет, правда? Думаю, мне идет этот цвет. Оставлю его себе. — Эльфийка хихикнула и потянула Грея за собой. Роза с сожалением отложила недоеденный десерт и схватила лиса за вторую руку.

Провожаемые завистливыми взглядами молодых мужчин, они удалились из главного зала. Грей быстро понял, куда ведут знакомые до боли коридоры — они остановились в помещении, где слуги хранили свежие угощения до подачи в основной зал. Там, окруженный подносами и тележками, их ожидал Патрэль, предводитель гвардии Шиммера.

— Ваша светлость. — Эльф встал на одно колено в полном соответствии с традициями.

— Капитан. — Грей кивнул в ответ, дозволяя гвардейцу встать. — Рад встрече.

— Боюсь, я ненадолго. Хотел лично засвидетельствовать свою преданность и доложить, что уверен в истинности короны.

— Почему никого не было в нашем месте?

— Шпионы Глоу следят за каждым моим шагом, отправь я кого на встречу, вас могли поймать. Тем не менее заверяю: мои лучшие эльфы охраняют корону день и ночь. Я сам немедленно вернусь на пост и не сомкну глаз до церемонии.

— Что ж, это радует. Значит, завтра все пойдет по плану.

— Могу я узнать, в чем он заключается?

— Да, мне тоже очень-очень интересно! — Риманте щелкнула каблуками и с нетерпением потерла ладонями, будто замышляя первоклассную шалость.

— Да, конечно. Мы подождем коронации Инес и затем обвиним Глоу в измене. — Грей с улыбкой наблюдал за вытянувшимися лицами. Одобрительный хлопок Розы по плечу только улучшил его настроение. — Когда все поймут, что корона настоящая, я надену ее на себя, и это послужит доказательством предательства. Поддержка Риманте и Элькесдалена не допустит кровопролития. Затем Инес останется править, а я отправлюсь помогать северянам.

— Как-то это неожиданно…

— Ваша светлость, это…

— Мое решение. Из нее выйдет куда лучший правитель, вы ведь обе знаете.

Гвардеец и графиня переглянулись и неохотно кивнули. По закону Грей наследовал раньше, но уже проведенный ритуал власти не оставлял ему шансов, разве что Инес решит отречься в его пользу. Они все знали, что она не станет.

— До этого момента ничего не предпринимаем. — Он выставил локоть, который Роза с готовностью обвила. Риманте, чуть поколебавшись, встала слева. — Был рад увидеться, Патрэль. Прости, но нам пора возвращаться на праздник.

Эльф еще раз церемонно поклонился и молча удалился нести службу.

Они вернулись как раз к основной части. Столы с угощениями сдвинули к стенам, освобождая главный зал. Шиммерский симфонический оркестр начал исполнять торжественный вальс — первой вступила нежная арфа, которую со временем поддержали игривые флейты, причудливо переплетающиеся с плачущими скрипками. Низкие контрабасы дополняли мелодию, придавая ей твердости и завершая музыкальный букет.

— Позвольте пригласить вас, прекраснейшая леди. — Грею определенно нравилось видеть, как смущается Роза. Лисица вложила руку в белой перчатке в его ладонь и последовала за партнером. Он почти не удивился ее умению танцевать вальс. — Ты отлично следуешь.

— А ты ведешь. — Ее дыхание обжигало сквозь одежду. Мир вокруг размылся, постепенно исчезая. Другие пары, зал, запахи, вскоре не осталось ничего, кроме них и музыки. — Раньше мне не нравились балы.

— Почему? — Грею было очень интересно послушать о прошлом подруги.

— Не знаю, наверное, партнеры были не те. — Она встряхнулась и улыбнулась, возвращаясь в настоящее. — Теперь вот нравится.

Лис тактично решил не развивать тему. Они провели еще два медленных вальса, наслаждаясь близостью юных тел, жаром их дыхания и дурманящим запахом. Когда торжественная мелодия сменилась на быструю и веселую, Грей ни слова не говоря потянул Розу в потайную спальню, построенную как раз для таких случаев.

В день коронации на небе не было ни единого облака. С самого утра солнце заливало Шиммер ярчайшими лучами, щедро делясь с ним выжигающей жарой.

— Знаете, что общего у Базиля и всех нас? Границы! — Глоу торжествовал, будто выдал остроту уровня королевского шута. — Юг занимает самые обширные и плодородные земли. Вам не кажется это несправедливым?

— Он просто занял ничейные территории. — Риманте говорила нейтральным тоном.

— Да, в отличие от нас, ему повезло с соседями и он может расширяться. Попробуй я занять хоть пядь земель герцогства Эмбер…

Грей и Роза следовали позади Риманте вместе с придворными Глоу. Молодой граф заливался соловьем о территориальной несправедливости, всецело сосредоточившись на собеседнице.

Официально Риманте, столь впечатленная вчерашним маскарадом, приказала всем своим слугам носить маски и праздничные балахоны. Это позволяло Грею и Розе спрятаться у всех на виду.

— Вы ведь не собираетесь устраивать войну с Базилем? — Эльфийка наивно хлопала ресницами. — Он очень мил.

— Разумеется, нет! Просто я надеюсь, что герцогиня пересмотрит некоторые устаревшие земельные законы. К тому же у нее до сих пор нет консорта. — Глоу выпятил грудь, явно указывая, кого он пророчит на столь почетное место. — А вы ее давняя подруга. Если мы выступим перед Сидом единым фронтом, у него просто не останется возможности отказать нам. Просто подумайте над этим.

— Всенепременно. А теперь прошу извинить, Инес просила помочь ей с прической.

Мило расставшись с Глоу, Риманте с облегчением выдохнула, вытерев выступившие на лбу капли.

— Ух, если он и впрямь станет герцогом, мне придется срочно просить Кристал забрать графство себе.

— В чем-то он прав, в прошлом графство Сид поглотило обширные территории, они даже забрали себе пару вольных городов. — Грей припомнил политическую карту, висевшую на двери туалета в его комнате. — Твои предки тоже неплохо сдвинулись на восток.

— Кусок леса и голые равнины, ничего особенного. — Риманте беззаботно махнула рукой. — Для вас выделены места в первом ряду, если что, Айварас все расскажет. Я пошла к Инес!

— Погоди, она и правда просила помочь тебя с прической? — полюбопытствовала Роза.

— Конечно! Она никогда не умела укладывать волосы правильно.

Вспомнив потрясающую прическу Инес во время встречи в тюрьме, Грей позволил себе внутренне не согласиться с Риманте.

Пространство перед троном занимали стулья с высокими спинками, поделенные на пять групп: для графств Глоу, Сид, Мелоди и иностранных делегаций по краям и обитателей герцогства Шиммер в центре. Сами графы и послы сидели впереди, по правую и левую руку от трона.

Вдоль стен выстроились гвардейцы в доспехах всех расцветок, по десятку с каждой стороны.

Сотник графини сдержанно поклонился при встрече и указал на места в первом ряду подле себя. Грей с удовлетворением заметил сидящих в иностранной части Сильвер и Рин. Девушки непринужденно общались с суровыми берсеркерами, постоянно доносящиеся оттуда взрывы смеха заметно нервировали остальных гостей. Северяне плотно оккупировали передние ряды, оттеснив назад представителей вольных городов и Эретинов.

Весь первый ряд со стороны графства Глоу занимал сухонький старик в мантии гильдии воздуха. Грей не видел его амулета, но даже с такого расстояния ощущал исходящую от него силу. Магистр дремал, напоминая успокоившийся до поры ураган.

«Хороший козырь, но у меня есть лучше».

Еще один сюрприз ожидал лиса уже у трона — Базиль сидел по правую руку от Инес. С их последней встречи эльф заметно похудел и осунулся, под глазами появились мешки, а ладонь, на которой он носил золотую перчатку, почернела. Он равнодушно смотрел перед собой, односложно отвечая на попытки с ним заговорить.

«Зачистка лесов явно идет непросто».

— Я все хотела спросить. — Роза наклонилась к самому уху Грея и на всякий случай прикрылась ладонью. — Тут северян почти столько же, сколько стражников. Что мешает им устроить резню и обезглавить герцогство? Пока вы выберете новых, они успеют дойти до столицы.