— Они не прислали нам даже захудалого подмастерья, — мрачно проронил Базиль. — Якобы они все на конференции в Астаруме.

— О боги! — Грей вновь хлопнул себя по лбу, ни капли не заботясь о герцогском имидже. — Только пиромантки с короной мне не хватало!

На вопросительные взгляды он неохотно пояснил:

— У меня с ними проблемы. И у них со мной. Чувствую, это еще аукнется.

— В любом случае казнить графа Глоу тоже плохая идея. — Инес говорила с Греем мягко и вкрадчиво, как с неразумным ребенком, чем еще больше бесила брата. — Лучший выход это получить за него выкуп и усилить его финансовые обязательства, урезав гвардию. Он не посмеет открыто выступить вновь.

— Я не могу на это пойти. — Грей покачал головой. — Весь мой опыт говорит, что предателей нельзя прощать. Чуть что — и он всадит нам нож в спину.

Лис поднял руку, не давая ей возразить.

— Вернемся к этому позже, сейчас мы должны решить, что делать с проклятым лесом. Как скоро мы сможем увеличить собственную гвардию?

— Уверена, добровольцев будет достаточно, особенно если мы распространим нужные слухи. Но на их обучение и снаряжение уйдет время и немалые деньги. — Инес ни капли не смутилась под ехидным взглядом Грея. — Как насчет наемников? Они дороже сейчас, но нам не придется платить им потом.

— Я собрал всех, кого мог, но мои средства не бесконечны. — Базиль стиснул зубы, словно ощутив резкую боль. — Хорошие отряды задрали цены, требуя горы золота, а всякий сброд только расшатывает дисциплину. До распространения слухов нормальный воин просил пять серебряных в месяц, теперь меньше чем за динар они даже отказываются говорить.

— Я правильно понимаю, что все упирается в деньги и время? — Грей с наслаждением потянулся. В кои-то веки его транжирство пришлось к месту. — Тогда не вижу проблемы. Бросим клич для добровольцев, выделим на наемников тысячу динаров, добавим еще пять сотен на увеличение гвардии и попросим гильдию воздуха прислать боевых магов рангом не ниже мастера, даже не знаю, сколько это стоит.

— А… — Инес превратилась в соляной столп. Она открывала и закрывала рот, не в силах произнести ни слова. Эльфийка кипела от возмущения.

— Это крайне щедро, ваша светлость. — Базиль удивился не меньше, но его новости явно порадовали. Он встал и поклонился куда ниже, чем должен был.

— Щедро — не то слово! Это же стоимость целого замка, да еще с крепостной башней! Ты совсем с ума сошел?! — Напускной пиетет стекал с Инес, как вода. — Как можно быть таким расточительным!

— У тебя есть идеи получше, где нам получить армию в кратчайшие сроки? — Грею все больше нравилось быть герцогом. Корона давала не только проблемы, но и ресурсы для их решения.

— Помилуй Глоу, его гвардии с лихвой хватит для зачистки леса.

— Исключено, удел предателя топор палача. Хотя он же из благородных, — усмехнулся Грей. — Значит, отрубим голову мечом.

В который раз в кабинете установилась неловкая тишина. Базиль нервно дернул ворот парадной рубашки, на воротнике которой уже появились темные пятна. Инес продолжала кипеть от возмущения. Она прекрасно понимала шаткость своего положения и опасалась давить слишком сильно.

— Попросим помощи у других герцогств? — наконец предложил граф.

— Слишком долго, и, скорее всего, они скажут, что это наша внутренняя проблема. — Грей пожал плечами и встал. Лису никогда не нравились беседы с постоянным переливанием из пустого в порожнее, а живот давно играл требовательные рулады, переварив лимонад. — Ваше сиятельство, благодарю за визит. Я отдам необходимые распоряжение, и вскоре вы получите всю необходимую помощь.

— Благодарю, ваша светлость. А вы не присоединитесь к нам? Поддержка воздушного мага вашего уровня будет очень полезна, и это поможет вам проявить себя в качестве сюзерена. Простолюдины будут счастливы, как и воины нашего дома. — На вид Базиль говорил вполне искренне.

— Не могу, я уже дал обещание присутствовать в другом месте. — Грей с сожалением покачал головой. — Ах да, Инес, сколько у нас военных кораблей?

— Три. «Гром», «Раскат» и «Молния», «Вихрь» списали в прошлом году, а «Маятник» продали южному Эретину. — Инес поджала губы, отвечая односложно и по существу. Весь ее вид выражал обиду.

— Я возьму самый быстрый и немного гвардейцев, нужно помочь северянам разобраться с их собственными монстрами. Остальные пусть патрулируют лес и отлавливают бродячие стаи. — Грей невесело усмехнулся. — Мы будто вернулись в темную эпоху.

В который раз обменявшись поклонами с графом, лис подождал, пока за Базилем закроется дверь и потянулся к колокольчику. Вернувшаяся Амели настороженно переводила взгляд со спокойного Грея на яростно молчащую Инес.

— Попроси кого-нибудь принести сюда еду. Что-то мясное и сладкое. — Лис с наслаждением откинулся на спинку кресла и поставил ноги на стол. — И побольше вина. Нам с сестренкой предстоит долгий разговор.

Атмосфера на позднем завтраке откровенно не задалась. Инес сидела с идеально прямой спиной и отрезала от своего стейка крохотные кусочки. На все вопросы она отвечала односложно, а сама говорила исключительно о погоде. Когда серебряные блюда опустели и за первым бокалом последовал второй, Грей наконец не выдержал:

— Хватит дуться! Поговорим, как взрослые… эльфы.

— Ты совершаешь большую ошибку! — мгновенно взвилась Инес. — Нельзя казнить Глоу!

— Прощать его еще большая ошибка! — Грей тоже не стал сдерживаться тон. Он даже не заметил, как Амели стремительно скрылась за дверью. — Я не могу вечно ожидать удара в спину!

— Не знаю, что ты повидал в диких землях, но он вчерашний ребенок. Напугай его как следует и отпусти, и он перестанет быть проблемой!

Грей раздраженно ударил костяшками по столу. Меньше всего ему хотелось обсуждать судьбу предателя.

— Я хотел поговорить не об этом. — Он сделал щедрый глоток приторно-сладкого вина, не чувствуя вкуса. В висках застучало то ли от алкоголя, то ли от злости.

— О чем же тогда? — Сестра откинулась назад, скрестив руки на груди. — Мне рассказать про уровень осадков в графстве Сид?

— Я хочу знать, почему эта хрень тебя не признала! — Грей швырнул корону на стол. — Потрогай ее.

С Инес мгновенно слетела бравада. Эльфийка затравленно посмотрела на сияющие камни и осторожно прикоснулась к нему пальцем.

— У-у-у… — Она резко отдернула руку. — Колется!

— Защитные чары действуют, — мрачно ответил Грей. — Вчера перед сном я попросил мою знакомую проверить артефакт. Его работа не нарушена.

— Я… всегда подозревала. — В уголках глаз Инес блеснули слезы. Она все больше напоминала маленькую девочку, у которой отобрали леденец. — Брак наших родителей не был счастливым…

— Ты хотела сказать прошлых герцога и герцогини? — Лис злобно хохотнул. Мачеха никогда не любила его. Он всегда подозревал, что именно она натравила на него близнецов. — Не только мой отец любил сходить на сторону?

Вместо ответа эльфийка всхлипнула. Грей растерянно смотрел, как по щекам его всегда сильной и хладнокровной сестры текли слезы горечи. Когда он осторожно обнял ее и прижал к себе, она доверчиво ткнулась в грудь, заливая рубашку.

— Я… Прости! — Самообладание окончательно покинуло Инес. Она горько рыдала, оглушительно шмыгая носом.

— Тише-тише… — Грей не знал, как нужно вести себя в подобных ситуациях. Он нежно гладил девушку по спине и раздумывал над тем, как изменчивы бывают пути Селены, богини путеводной звезды и луны, заодно отвечающей за судьбу. Его отец и мать Инес изменяли друг другу, вот только дворянской кровью обладал лишь один из супругов. Ей просто достался не тот предок. Вчера весь ее мир раскололся на мелкие кусочки. О боги, она даже не была его сестрой! У них не было общих родителей.

— Все… Спасибо… — Инес резко отстранилась, совсем не по-аристократически утираясь рукавом. — Мне стало легче.

— Всегда пожалуйста. — Грей красноречиво посмотрел на промокшую рубашку и выставил вперед бокал. Дождавшись, пока Инес стукнет по нему своим, он торжественно произнес: — За новое начало!