— О боги… Неужели я действительно позволил нацепить ее на себя. — Грей резко сел в постели, схватившись за голову.

Стоило лису подать голос, как дверь герцогской спальни резко распахнулась. Статная рыжая эльфийка в тесном платье подошла к кровати и поклонилась в ноги Грею.

— Добрейшего утра, ваша светлость!

— А…

Не успел он ответить, как она выпрямилась и хлопнула в ладоши. За ее спиной будто из воздуха материализовались пятерка служанок, тут же принявшихся за дело. Первая резко распахнула шторы, ослепив незадачливого лиса, вторая поставила вазу со свежими цветами, третья девушка бросилась в ванную, и вскоре из-за приоткрытой двери послышалось журчание воды. Последние две сноровисто стянули с Грея штаны, заодно демонстрируя глубокие декольте с аппетитными бюстами.

— Эй, погодите, не так быстро! — воскликнул ошеломленный лис.

— Нижайше прошу прощения, ваша светлость, но вы выбиваетесь из графика. Аудиенция с его превосходительством всего через полчаса, а вы даже не совершили утренний моцион! Бегом, бегом!

Служанки схватили ничего не понимающего Грея и потащили его в ванную. Не успел он моргнуть, как хихикающие девушки избавили лиса от остатков одежды и засунули его в горячую воду. Благо, обильные клубы пара и густая пена более-менее скрывали неприличные места. На плечи опустились нежные пальцы, твердо втирая в кожу душистое мыло.

— Эй, подождите, я сам умею мыться! — возмутился Грей.

— Ваша светлость, у нас мало времени! — Главная служанка пристально наблюдала за омовением из стоявшего неподалеку кресла. — Нужно еще успеть выбрать туалет для…

— Кто ты вообще такая?! — Лис был вынужден признать, что массирующая его плечи служанка отлично справлялась со своими обязанностями. Приятная истома растекалась по всему телу, вызывая сильное желание закрыть глаза и вернуться в царство снов.

— Амели, ваша светлость, личная помощница госпожи Инес и управляющая замком. — Без запинки ответила эльфийка. — В мои обязанности входит помощь с расписанием и выбором туалетов, составление меню…

— Так иди и помогай ей, я здесь причем!

— Но ведь вы наш новый герцог, теперь я буду служить вам!

— Ну уж нет, мне такое счастье не нужно. Оставьте меня в покое!

— Но…

— Это приказ!

Амели поджала губу и молча поклонилась. Ни единого мускула не дрогнуло на лице эльфийки, но весь ее вид выражал крайнюю степень обиды. Вслед за своей госпожой удалились и служанки. Последней выходила массирующая плечи девушка, бросившая на лиса полный сожаления взгляд.

«Она еще явно не знакома с Розой».

Грей выдохнул с облегчением и позволил себе сползти вниз, погружаясь в ласковую воду и оставив снаружи только нос и уши. Пузырьки лопались с забавным звуком, пена благоухала нежным цветочным ароматом, где-то за окном звонко пели птицы. Лису хотелось махнуть на все лапой и просидеть здесь как минимум до завтра, приказав остальным решать все проблемы. В конце концов, он же теперь герцог.

Тяжело вздохнув, Грей приподнялся и потянулся к щетке. Следовало поспешить, невежливо заставлять подданных ждать.

На кровати его ожидали огненный камень для сушки волос, свежее исподнее, просторные штаны и черная рубашка с серебряными пуговицами, идеально подходящая к волосам. На почетном месте возлежала корона на алой бархатной подушечке, а новые кожаные сапоги стояли у дверей. Грей почувствовал легкий укол совести.

«Не стоило ей так грубить, нужно будет извиниться».

Облачившись в приготовленный костюм, лис немного покрутил корону и со вздохом надел ее на себя.

В главном зале никого не оказалось, не считая несших службу гвардейцев. Поприветствовав караульных кивком, Грей уселся на трон и принялся ждать. Минут через десять к нему пришла мысль, что что-то идет не так.

— Вы случайно не знаете, где граф Сид?

— Никак нет, ваша светлость! — молодцевато ответил гвардеец.

— А Инес или Розу не видел?

— Никак нет! Я не схожу с места с начала смены!

— Понятно, спасибо. — Грей страдальчески вздохнул, откинувшись на неудобную спинку. Где-то сбоку бесшумно распахнулась неприметная дверь.

— Ваша светлость, если позволите. — По своему виду Амели в любой момент ожидала, когда в нее запустят молнию. — Обычно встречи с вассалами проводятся в малом кабинете. Прикажете вызвать графа Сида сюда?

— Нет, я сейчас туда приду, спасибо за помощь. — Он неловко улыбнулся. — Прости за вспышку.

— Это я должна приносить извинения, я не представилась должным образом и действовала с вами так, как привыкла за долгие годы с госпожой Инес. — Амели говорила, согнувшись в поклоне. Ее роскошные рыжие волосы надежно закрывали лицо. — Если позволите мне сохранить пост, я исправлюсь. Клянусь, вы не пожалеете.

— Что ж, думаю, нам стоит попробовать заново. — Он подошел к девушке и протянул руку. — Грей, видать, я тут новый герцог.

— Амели, ваша личная помощница и управляющая. — Эльфийка быстро поцеловала тыльную сторону ладони, изрядно смутив привыкшего к рукопожатиям лиса. — Проводить вас до кабинета?

— А… Да… Спасибо. Признаться, я в том крыле особо не бывал.

Грей смотрел на Амели со спины, но ему отчетливо увиделась мелькнувшая на ее лице улыбка.

Обстановка в кабинете отличалась аскетичностью — массивный стол с письменными принадлежностями с мягким креслом у стены да еще один без скатерти в центре. На голых стенах висели полотна с природными и городскими пейзажами. Грей остановился у картины с изображением Шиммера — казалось, он смотрит не на картину, а стоит на холме и любуется раскинувшейся у ног столицей.

— Амели, можешь приказать подать завтрак?

— Да, ваша светлость, но… — Эльфийка нерешительно вздохнула. Получив одобрительный кивок, она осторожно продолжила: — Если вы будете есть во время встречи, это может быть сочтено за оскорбление.

— Айшахара… — Грей погладил недовольно бурчащий живот и направился к креслу. — Ладно, потерплю.

— Это не касается напитков, ваша светлость, — попыталась утешить герцога управляющая. — Я подам их, как только придет его сиятельство.

Разместившись за столом, он провел пальцем по деревянной поверхности и удивленно уставился на собранную пыль. Слуги ревностно следили за чистотой замка и обнаружить грязь в столь важном месте было как минимум странно.

— О нет, тысяча извинений, я совсем забыла! — Амели протянула ладони над столом. Крохотный воздушный вихрь собрал в себя пыль, ловко перенаправив ее в небольшой мешок на поясе эльфийки. — Сюда никто не заходил со смерти вашего отца.

— Почему? — Грей с любопытством следил за спешной уборкой. Очистив воздухом мебель от пыли, Амели вызвала миниатюрный дождь. Омыв все поверхности, она простерла над ними засветившиеся алым ладони. Всего через минуту малый кабинет сиял чистотой и пах свежим грозовым воздухом — Ни разу еще не сталкивался с бытовым магом, у тебя талант.

— О, это мелочи. — Эльфийка слегка покраснела. — Вы еще не пробовали, как я готовлю!

— Так почему сюда никто не заходил? — не дал сменить тему Грей.

— Прошлый герцог каждый вечер запечатывал двери и окна охранным заклинанием. Войти сюда мог только носитель короны.

— Прекрасно! А если бы чары меня не опознали? — Лис сразу вспомнил агрессивную защиту во владениях гильдии огня в Идендери.

— Это невозможно, ваша светлость, вас ведь короновали!

Грей тяжело вздохнул. Лис не стал рассказывать, как нарушенные энергетические линии амулета воздушного магистра спасли ему жизнь. Будь в Килдере подобное запирающее заклинание, он вполне мог поджариться.

Ровно в девять утра раздался тактичный стук. Амели с поклоном распахнула дверь, пропуская графа Сида. Эльф пришел на встречу при полном параде — на голове сияла небольшая корона, пальцы украшали крупные перстни, с шеи свисала тяжелая золотая цепь. Попадись путник в подобном наряде городскому грабителю, удачливый разбойник мог бы ни в чем себе не отказывать остаток очень короткой, но веселой жизни.