А может быть, дело именно в этом? Вийон вспомнил слова Энни, сказанные сегодняшним утром. Что, если все становится хуже только потому, что он прячется и бежит? И если это страх, то что ему нужно сделать, чтобы воспротивиться страху? Не обращать внимания на знаки? Нет, это лишь форма самообмана, еще один способ бегства. Рассказать о знаках кому-нибудь, позволить кому-нибудь прочесть их? Нет, это уже убило одного человека и искалечило еще нескольких. Тогда что? Кто управлял этой силой и что он хотел от Вийона?

Когда он поставил перед собой вопрос таким образом, кое-что прояснилось. Ответ пугал Вийона до коликов, но отвергать его, искать другие, более легкие пути означало, что в ближайшие дни пострадает кто-нибудь еще, а главное – ужас на этом не закончится. Поток неконтролируемых, безумных событий будет только нарастать, и все больше и больше людей будут в него втягиваться. Этому нужно было положить конец.

Вийон не стал возвращаться на рынок. Никто не украдет его корзины, а даже если и украдет, то и черт с ними! Дойдя до конца кривой улочки, он вышел на другую, более широкую, повернул спустя два квартала, прошел немного по закутку между двумя домами и вышел, наконец, на улицу Змей. В Нижнем городе жил только один человек, который разбирался в крысах и их сообщениях лучше, чем кто бы то ни было, и страшными рассказами о нем родители пугали детей, когда те капризничали или не хотели выполнять то, что им говорили. Но он пугал не только детей, отнюдь нет. Говорили, что некоторые из людей, заходивших в его дом, пропадали бесследно, а по ночам до соседей и случайных прохожих доносились жуткие звуки, подобные скрежету зубов и сдавленным мучительным крикам.

Рука Вийона тряслась, когда он положил ее на ручку двери, над которой красовалась медная табличка с изображением многолапой крысы. Глубоко вздохнув, корзинщик отворил дверь и вошел в обиталище Крысиного Мастера.

В доме Крысиного Мастера царил мрак, а воздух был насыщен странными запахами – душистые ароматы неведомых трав переплетались с запахами пота и крысиного дерьма. Вийон шел наощупь, по длинному коридору, заставленному коробками и ящиками, под писки крыс, запертых в клетках и возню каких-то существ в больших ящиках внизу. Ему казалось… нет, он был почти уверен, что какие-то твари бродят здесь совершенно свободно, глядят на него в эту самую минуту из-за груды хлама, готовые в любой миг наброситься на человека, вошедшего в этот проклятый дом, вцепиться ему в глотку и растерзать. Были ли это демоны или дикие звери, Вийон не знал, но чувствовал на себе их взгляды, также он слышал, как крысы бегают по стенами и шебуршатся под полом и в щелях – конечно, в таком доме отнюдь не все из них сидели в клетках.

Где-то впереди мерцал тусклый свет, и когда коридор наконец закончился, Вийон очутился в комнате, которую видел во сне: со связками трав под потолком, с клетками, пузырьками и фигурками на полках. Крысиный Мастер сидел на полу, а перед ним стояла масляная плошка с огоньком – единственный источник света в этом устрашающем доме – и было ясно, что этот свет – единственное, что сдерживает ужас, и стоит Мастеру подуть или движение руки затушить огонь, как единственная преграда падет и начнется кошмар…

Вийон поклонился. Маленький, сутулый, темнокожий человек, большую часть лица которого закрывала пышная маска, сделал движение рукой, предлагая занять место напротив. Вийон так и поступил.

Шло время. Крысиный мастер молчал, выжидая. Вийон понял, что разговор должен начать он.

– Господин… – Вийон несколько раз кашлянул, чтобы избавиться от спазма, вдруг охватившего горла. – Для чего вы позвали меня?

– Позвал тебя? Я? – Маска качнулась из стороны в сторону. – Кто ты такой? Я тебя не звал, ты пришел сам.

– Я Вийон Рауп, корзинщик… господин.

– Корзинщик-господин? – Усмехнулся мастер. – Это что-то новенькое.

– Простите, господин, я… волнуюсь и поэтому говорю… не очень складно…

– Тебе не о чем волноваться, корзинщик-господин Вийон Рауп, – успокоил его Крысиный Мастер. – Правила таковы, что один раз в этот дом можно войти безбоязно – если, конечно, ты не замыслил что-либо дурное против меня, не пытаешься обмануть и не являешься доносчиком, подосланным теми, кто не желает терпеть меня в Дангилате. Мои услуги стоят дорого, не знаю, для чего ты пришел, но, надеюсь, ты способен оплатить свой заказ.

– Заказ?.. – Вийону потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чем идет речь. – Нет, господин, я не собирался покупать ваши услуги… Даже если бы я и хотел, у меня и денег-то таких нет…

– Значит, ты просто тратишь мое время? – Голос Крысиного мастера сделался суше.

– Нет, господин, я… Послушайте, неужели это не вы меня позвали? Три крысы, каждая из которых написала на стене послание… а может, и одна крыса, написавшая три разных послания в разные дни, я не знаю. Один человек погиб, судьба другого изменилась, и вот теперь третья… Неужели это не ваших рук дело? Я полагал, что вы что-то хотите от меня, но не мог понять – что, и поэтому пришел.

– Три крысы с посланиями? – Теперь в голосе Крысиного мастера отчетливо слышался интерес. – Расскажи подробнее.

И Вийон рассказал: о том, как первое послание подало Флебу идею направить нарейского торговца в этот самый дом и что из этого вышло; о том, как второе послание, прочитанное Огисом, убило буквально в течении часа; и о том, как третья крыса выследила его сегодня, не смотря на все ухищрения и попытки спрятаться от нее.

Выслушав все, Крысиный мастер некоторое время молчал.

– Нет, это не я, – молвил он наконец. – Я не отправлял к тебе этих крыс, но понимаю, почему ты подумал на меня. Но нет. Ты ошибся. Я ничего об этом не знаю.

– Но… если это не вы, господин, тогда кто? Или что?

Крысиный мастер пожал плечами.

– Я мог бы разобраться в этом деле, хотя это и было бы непросто, но, как ты сам говоришь, платить тебе нечем, а я не работаю бесплатно. В качестве жеста доброй воли, впрочем, скажу, что это скорее «что», чем «кто», поскольку будь в этом городе другой заклинатель, связанный с силой Последовавшего, я это, несомненно, почувствовал бы.

Сердце в груди Вийона на несколько секунд как будто замерло, а руки и ноги онемели. Этот маленький темнокожий колдун открыто говорил о своей связи с худшими из богов тьмы, с сущностями настолько отвратительными, что они были отвергнуты всеми другими богами и навсегда изгнаны за пределы этого мира… по крайней мере, до тех пор, пока не настанет конец света и мир не будет разрушен для того, чтобы возродится в новом, более совершенном и чистом виде, как гласили пророчества.

– Не надо бояться, Вийон, – тихо сказал Крысиный мастер. – Как и все другие, ты боишься того, чего не понимаешь. Ваш страх рождает чудовищ больше, чем что-либо иное. Пусть злые боги и повержены, но силы их не исчезли, они всего лишь оказались лишены хозяев, но все еще дремлют, а иногда и действуют в нашем и других мирах. Поэтому я и такие как я приносим обществу не меньше, а то и больше пользы, чем все светлые жрецы или целители: мы тратим свои жизни на то, чтобы обуздать смертельно опасную мощь, которая существует вне зависимости от того, хочет ли кто-нибудь, чтобы она пребывала в мире или нет. Если же ничего не предпринимать и не пытаться овладеть могуществом темной стороны бытия – сила не перестанет действовать, но действие ее будет всегда непредсказуемо и разрушительно, как в твоем случае, Вийон. Бессмысленные смерти, болезни, катастрофы – вот что ждет мир, в котором не останется никакой черной магии, ибо смерти, болезни и катастрофы, которые насылаем мы, хотя бы имеют какую-то цель и направляемы так, как мы полагаем верным. Зло контролируемое может приносить пользу, обращаясь против дурных людей и служа для обуздания демонов, живущих в каждом из нас; если же от нас избавиться, то бессмысленного зла, не приносящего никакой пользы и не способствующего духовному становлению людей, станет намного больше. Теперь уходи. Даже если ты найдешь деньги на оплату моих услуг, двери этого дома для тебя закрыты: войти сюда и выйти живым можно лишь раз… Не надо спрашивать «почему?», Вийон. Я вижу, что ты уже открыл рот, чтобы задать этот вопрос. Закрой его и уходи. Таковы правила, и это все, что тебе нужно знать.