Молчанов вышел на относительно ровную площадку. Туман здесь был совсем редким и прозрачным. Стены пещеры сузились и длинным коридором тянулись вперед, а потом снова вниз, вглубь вулкана. Оттуда тоже дул ветер. Значит давление внизу еще выше. Возможно настолько, что вода может сохраняться в жидком виде. От этой мысли по телу Молчанова прошла дрожь, в ногах появилась небывалая легкость.

Он прошел еще немного вперед. В нескольких десятках метрах луч фонаря выхватил нечто похожее на очертания человека. Молчанов подошел ближе. Покровский лежал на спине без движения.

— Я нашел командира, — сообщил Молчанов по рации.

Он направил фонари в потолок, чтобы подать Наке сигнал.

— Вижу тебя, — сообщила она — Ты видишь Ричарда?

— Нет. Он может быть где угодно. Будь осторожна.

Защитное стекло шлема Покровского пронизывала массивная трещина. На лице кровь. Командир был без сознания, либо мертв. За телом Покровского из глубины пещеры тянулся странный шлейф, будто его тащили. Но удивляло другое - как человек мог оставить глубокую борозду в камне?

Молчанов на четвереньках прополз вдоль борозды и прикоснулся к краям. Поверхность мягкая, как губка. Молчанов надавил на нее ладонью и перевернул ее к свету. На ткани перчатки остались следы вязкой серой жижи. Это карцикулы. Молчанов огляделся. Микроскопические грибки покрывали все вокруг. Миллионы лет они неконтролируемо росли. Некоторые валуны вовсе не были камнями, а наслоением карцикул, со временем окаменевших.

— Он жив? — Нака остановилась у тела Покровского.

— Я не знаю.

Молчанов встал.

— Заберем его на поверхность. Вернемся к челноку и покинем планету.

Нака кивнула. В этот самый момент боковым зрением Молчанов уловил движение. Прозвучал глухой звук затвора. Не раздумывая, Молчанов бросился к Наке, вместе они упали и кубарем покатились. Прогремел оглушающий выстрел. В том месте где только, что находилась Нака образовалась дыра в диаметре десять сантиметров.

Молчанов приподнялся, закрыл Наку собой. Он оглядывался, пытаясь выхватить силуэт из тумана.

— Доктор Пател!

Ричард Пател стоял у тела Покровского, направив пистолет на Молчанова. Ногой он провел по образовавшейся от Покровского борозде.

— Ты нашел своих инопланетян.

Нака прижалась к Молчанову со спины.

— Все кончено, доктор. ЦУП знает про снимок.

Слова не произвели на Патела должного эффекта. Доктор шагнул в сторону Молчанова. Лицо его было скрыто пеленой стекла скафандра.

— Вернемся к челноку вместе, вы все расскажете, и я обещаю помочь вам, — добавил Молчанов.

— Твое желание быть хорошим для всех всегда меня удивляло, — сказал Пател.

— Я правда хочу помочь вам.

— А кто поможет тебе?

Повисло молчание. Доктор Пател оглядел окрестности.

— Представляю твое разочарование. Но черт возьми, ты же ученый. Такой сложный организм не может существовать в марсианских условиях. Но ты все равно доверился надписи на стене.

— Уйдем отсюда, прошу, — стонала Нака.

Молчанов сдвинулся. Доктор Пател дернул пистолет в его сторону.

— Кто бы мог подумать. Я выбрал пещеру наугад, а тут такое. Эти чертовы политики и через сто лет бы не нашли финансирование. Они обманывают людей каждый день. Я всего лишь сыграл по их правилам.

— Больше вы никого не проведете.

— Больше и не потребуется. Фазовый переход начался. Мир уже изменился.

— Это цена всех этих убийств?

— Убийств? — удивленно возразил доктор Пател.

Молчанов обернулся на тело Покровского.

— Он жив. Сорвался с обрыва. Я вколол ему обезболивающее, тащил пока руки не перестали слушаться.

— Я не верю вам. Вы обманули и убили командира Стивенсона. Пытались убить Наку. Вы лжец.

Ричард Пател сделал шаг вперед и прицелился Молчанову в грудь. С такого расстояния он не промахнется.

— Зачем мне убивать Скотта?

— Из-за Чарли.

— Это она тебе сказала?

— Пожалуйста, Андрей—сан, — произнесла Нака, — Пошли.

— Скотт был солдатом и выполнял приказ, нравилось ему это или нет. Он все знал с самого начала. Но его шизофрения прогрессировала, он становился неадекватным...

Внезапно для Молчанова остановилось время. Потоки воды застыли в воздухе, лицо Наки, наполненное страхом замерло при вдохе. Он вдруг понял, что чернота стен пещеры — последнее, что он увидит в этой жизни. Он не узнает ни пола, ни имени будущего ребенка, не увидит солнечного света, не узнает причин возникновения карцикул в пещере. Это конец.

— Скотт стал жертвой космоса еще пока был жив, — договорил Пател.

— В одиночку вам не управиться с челноком.

— Я не собираюсь убивать тебя, дурачок. Только ее.

Нака испуганно хмыкнула за спиной Молчанова.

— Она убила Чарли и Скотта.

— Что он такое говорит? — хмыкнула Нака.

— Это ложь, — сказал Молчанов.

— Она запудрила тебе мозги, мальчик. Как и мне, когда—то.

— Доктор Пател, опустите оружие, мы все обсудим.

— Я больше не допущу этой ошибки. Отойди или я убью вас обоих.

Молчанов оставался на месте.

— Вы поручились за нее.

— Она шантажировала меня. Чарли и я, мы сразу понимали, что финансирование проекта провалится. Мы придумали мистификацию с фотографией как план «Б». Она изготовила фотографии. Мы заплатили ей за молчание, но она объявилась на отборе. Когда Чарли выиграл конкурс, она испортила его электрокар чтобы занять его место.

— Это все не правда, — Нака почти рыдала. — Не верь ему. Он все лжет.

— Зачем мне врать?

— Андрей—сан, не слушай его. Он спятил, — молила Нака.

— Опустите оружие, — произнес Молчанов. — Мы во всем разберемся. Хватит уже смертей.

— Нет, — твердо сказал Пател. — Отойди и останешься жив.

— Я не могу. Так нельзя.

— Не губи себя, парень. Ты же хочешь узнать, что там внизу, — Пател указал вглубь пещеры. — Я знаю о твоей ситуации. Сколько тебе осталось, месяц? У тебя есть шанс потратить его с пользой.

Молчанова толкнули в спину. В следующее мгновение он свалился на камни, покатился на скользкой поверхности и угодил в небольшую лужу, по размеру чуть больше ванны, но глубокую. Прозвучал выстрел. Послышались быстрые шаги и крики. Опять выстрел. Молчанову удалось встать на ноги, вода доходила ему до груди и постоянно прибывала. Дым от испарения валил ему в лицо. В первые секунды он ничего не видел, только бесконечный туман. А потом прогремел грохот. На этот раз это был не выстрел, а нечто более массивное и далекое. Пол пещеры задрожал, каменные стены хрустели, разрываемые снаружи энергией невероятно мощной. С потолка посыпались камни. Молчанов нырнул в воду. Камни осыпали его сверху, затормозив о кипящую водную поверхность.

Когда Молчанов выбрался, Наки и Патела не было видно. Молчанов направился к выходу из пещеры, ориентируясь на звук бушующего за спиной гейзера. Когда он вышел на поверхность кругом было светло, как в вечерних сумерках. Наверху бликовал огромный отпечаток застывшей вспышки. Небо испещряли огнедышащие осколки, летевшие вниз словно сотни метеоров. Некоторые достигали поверхности, с грохотом оставляя глубокие обожженные воронки.

Молчанов вернулся в пещеру на подкошенных ногах. Ричард Пател стоял подле марсохода Террос, как неживой манекен. В руках он держал нечто небольшое, круглое, золотистого цвета — “символ солнца”. Молчанов подхватил с земли камень и направился к нему. Ричард Пател уставился на Молчанова и не двигался, словно скованный по рукам и ногам. Молчанов подошел ближе, занес камень обеими руками над головой. Прогремел выстрел. Молчанов уронил камень и упал, быстро перевернулся на спину.

— Нака?

Она направила на него пистолет.

— Встань, Андрей—сан, — сказал она.

Молчанов поднялся.

— Рядом с ним, — приказала она.

Молчанов посмотрел на доктора Патела. В нем читалось абсолютное отчуждение. Доктор Ричард Пател осознал, что проиграл.

— Зачем ты взорвала реактор?

Нака сделала шаг к нему навстречу. Дуло пистолета смотрело ему в лицо. Мощности пули достаточно чтобы голова Молчанова разлетелась в клочья вместе со шлемом.