Ривриен шумно втянул воздух, словно тоже принюхиваясь. Я смутно помнила, как он придвинулся вплотную, когда шаман пустил мне кровь, и напряженно следил за каждым его движением.

Старик, тем временем, отпустил руку Винса, тоже украшенную небольшим порезом на запястье, и теперь что-то шептал на своем языке над полной крови чашкой, почти уткнувшись в нее крючковатым носом. Затем он выпрямился и с резким криком

выплеснул содержимое сосуда Винсенту на грудь, на шею... на кулон.

Раздался треск, и мы с котенком одновременно закричали. Точнее, кричала я, а несчастный мальчишка хрипел и выгибался.

Но невыносимая, словно разъедающая боль там, где кожи коснулась смешанная кровь, вспыхнула и исчезла. А вместе с ней исчезла и проклятая цепочка! Лопнула и отлетела в сторону.

Котенок бессильно обмяк у меня на руках, но он дышал! Дышал!

Ривриен:

Мы с шаманом практически уже ударили по рукам, договорившись, что его внучатый кот получает герцогский титул и большую территорию вдоль степей, с зелеными лугами, голубым озером и замком в довольно приличном состоянии. Ну, и

хорошую ренту, чтобы все в том же приличном состоянии осталось. Мне же за это выделялось триста воинов, которые помогут мне подавить мятеж и составят костяк моей личной гвардии. Они будут преданы мне, пока я выполняю свои обязательства. А я буду выполнять свои обязательства, пока они преданы мне. Взаимовыгодное сотрудничество.

Шаман пристраивает внука и получает через него пастбища, водопой, ну и возможность слегка обновить загустевшую кровь, выпустив горячих молодых жеребцов пастись при дворце. Я же получаю преданных только мне воинов, не склонных к

интригам. И с чистой совестью убираю с глаз долой любовника жены, которому меня угораздило задолжать несколько жизней.

И тут раздался истошный крик Айриш, зовущей меня на помощь. Не задумываясь, я буквально в два прыжка перепрыгнул из одного их тряпочного жилища в другое. Первое мое желание было схватить жену и утащить, но она, с отчаянием и надеждой глядя на меня, попросила помочь Винсенту.

Нет, смерти мальчишке, тем более такой страшной, я не желал, особенно когда мы с его дедом уже все спланировали. Но и помогать... Да просто смотреть, как Айриш из последних сил пытается помешать какому-то древнему артефакту задушить

своего любовника, было... больно? Ревность и сомнения. А стала бы она рисковать так собой ради меня?! Хотя о чем я? – Уже рисковала. Уже бежала меня спасать, маленькая, тоненькая, смешная, размахивающая своей дорожной сумкой. Моя

маленькая любимая воительница. Моя тигрица... Моя! Р-р-р-р!

- Нужна кровь трехликих, так что проси мужа, женщина!

Шаман понимающе посмотрел на меня, но еще в этом взгляде была просьба. Просьба, которую он сам произносить вслух не рискнул, старый хитрец, свалив все на Айриш. Да, сейчас не самое время торговаться, счет идет на секунды. Но как же

трудно сдерживаться, когда так и тянет самому перегрызть горло этой наглой пушистой дряни, влезшей моей жене и в постель, и в душу. Но смотреть, как Айриш плачет, выше моих сил, хотя я прекрасно понимаю, что это всё из-за него, из-за

этого бордельного бесполезного комка шерсти...

- Ривриен! Пожалуйста!

Да гори все огнем... Пусть живет, теперь уж мы точно будем с ним в расчете!

- Много крови тебе надо, старик?

Я прекрасно осознаю, что для нас пара порезов – пустяк, но когда шаман прикоснулся ножом к руке Айриш, даже зарычал, едва удерживая себя от оборота. Нож, кровь, опасность. . Моя женщина! После нашего совместного боя у меня что-то абсолютно точно перемкнуло в голове.

Нет, я и раньше реагировал на флирт других мужчин с моей женой с натянутой улыбкой, предупреждающей о том, что соперники вступили на опасную тропинку и с нее надо срочно свернуть. Мало кто готов был рисковать своим благосостоянием и положением при дворе. Лишь одного, особо непонятливого, пришлось показательно казнить, не объявляя настоящей причины, само собой. Но раньше я следил за женой больше из чувства разумных собственнических инстинктов и во избежание слухов, – пока не рожден наследник престола, королева должна быть чиста и невинна в глазах двора.

Зато теперь... Теперь во мне тоже говорили инстинкты собственника, только я бы не стал называть их разумными.

- Чтобы смерть потеряла все следы моего внука, вы должны запутать ее окончательно, – произнес шаман, протягивая мне

чашу с остатками нашей крови. – Сделай глоток, король.

Судя по взгляду старика, перекосило меня не только внутренне, но и на лице отразилось мое нежелание выполнить эту просьбу, больше смахивающую на приказ. И вообще, все происходящее очень напоминало одну древнюю пословицу; “Дайте

мне водицы испить, а то так есть хочется, что переночевать негде!’. Началось все с герцогского титула, перешло в спасение от удушья и теперь заканчивается очень подозрительным предложением выпить нашу смешанную кровь, чтобы обмануть

смерть.

- И что? Запутавшись, она заберет мою жизнь или жизнь моей жены, вместо твоего внука?

- Нет, она просто отступится. Поверь мне, король. Не в моих интересах убивать тебя.

- Даже если стоит выбор между мной и им? – я кивнул в сторону парня, похоже, потерявшего сознание.

- Без тебя мой внук не выживет. Точнее, именно – выживет, а я хочу, чтобы он был счастлив.

- Пожалуйста, Ривриен. .

Айриш смотрела на меня с такой мольбой во взгляде, что отказать ей... Именно ей – я не смог. И сделал этот проклятый глоток. Потом чаша перешла к моей жене, и она, даже не раздумывая, тоже глотнула из нее. А затем, общими усилиями, Айриш и шаман залили остатки крови в рот Винсента.

- Вы можете свободно ходить по моему стойбищу, ведь вы теперь побратимы моего внука, – ну, хоть какая-то польза от всего случившегося. – Вечером мы устроим большой пир, призовем наших богов, принесем им жертву и попросим о защите и поддержке. А завтра с утра мои воины отправятся вслед за тобой, чтобы вернуть тебе твое королевство.

Айриш:

Ривриен быстро покинул шатер, только один раз оглянувшись на меня. А я не сразу последовала за ним, все казалось, что котенок вот-вот снова начнет биться и хрипеть. Но он дышал ровно и все более спокойно, хотя глаз не открывал.

Шаман кивнул мне в сторону мужа, выпроваживая из-под войлочного купола:

- Иди, я помогу внуку снова привыкнуть к тому, что его жизнь продолжается. Не мешай, женщина, это мужской разговор.

Я только улыбнулась в ответ и вышла вслед за мужем. Мы остановились чуть поодаль от белых войлочных стен и костров.

В степь уже пришел вечер, непривычно теплый для этого времени года, душистый и звенящий на тысячу голосов. Детские крики, ржание лошадей, женский смех и ликующее крещендо цикад – все сливалось в единую музыку алого заката.

Я осторожно, почему-то немного смутившись, взяла мужа за руку.

- Ривриен? – так привычно смотреть в его глаза снизу вверх, и так непривычно... когда они так близко. – Риен...

- Да? – его голос звучал словно издалека, король задумчиво смотрел куда-то за горизонт.

- Я тебя люблю... Глупо, да?

Король как будто очнулся, нахмурился, наклонился и молча поцеловал меня, легко коснувшись губ. Потом прижал к себе, так что я уткнулась ему в грудь, и прошептал:

- Ну почему же глупо... Любить – не глупо. Я тебя тоже люблю.

Никогда не думала, что умею так улыбаться – радость словно рвалась наружу откуда-то из самой глубины души, и сдержать ее не было никакой возможности. Да и зачем?

- Ммур-р-р... – это уже на уровне инстинктов, в человеческой форме у меня нет нужных феромонов, но желание пометить своего самца было непреодолимым, и я потерлась щекой о его плечо, потом не выдержала, зубами оттянула разорванную

ткань рубашки и слегка прикусила гладкую теплую кожу.

- Хищница, – довольным тоном почти промурлыкал Ривриен, поцеловав меня в макушку, и еще крепче обнял и прижал к себе.