Но усмешка мне не показалась, это точно! И ехидство в голосе было. И ответ... Обычно после моих небрежных комплиментов жена краснела и бледнела одновременно, потом, заикаясь, лепетала: «Благодарю вас. Ваше Величество!»

Конечно, если успевала что-то произнести до того, как я от нее отвернусь.

Нет, с королевой явно происходит что-то необычное.

- Благодарю вас, Ваше Величество, – теперь моя очередь ехидно усмехнуться. – Вам не кажется, что следует отказаться от традиции есть овсянку по утрам? Все же вы хищница, в отличие от вашего всеми уважаемого покойного отца, так любившего

это блюдо.

- Вы так заботливы, Ваше Величество.

Не понял? Судя по голосу, такое ощущение, что мне хотели ответить какой-то скрытой гадостью, но в последний момент

передумали.

- Что же касается вашего предложения насчет овсянки, милорд, то я считаю, что это хорошая традиция. Доктора рекомендуют есть овсянку на завтрак для улучшения пищеварения, – и все это произнесено менторски-спокойным тоном,

похожим на тон моих преподавателей.

М-да... А преподавателей было немало, ведь меня чуть ли не с рождения готовили занять королевский престол после смерти

дядюшки.

Сначала я как-то не задумывался, почему все сыновья Гиерена Пятнадцатого мрут, как зайцы при виде волка. А потом задумался и тут же решил об этом больше не думать. В конце концов, желающих занять королевский трон и без меня

хватало, иначе не было бы небольшой такой, почти внутрисемейной резни ровно десять лет назад. Это было мое первое боевое крещение, первая война, в которой я мог бы победить просто одним своим существованием, но умудрился еще и

поучаствовать в нескольких боях.

Львам полезно иногда размять лапы, а уж молодым львам тем более.

Королевская кровь дарит многоликим три звериных образа, тогда как даже герцоги имеют по два. Но ближайших потомков первых королей почти не осталось, только прямая ветвь, оборвавшаяся по мужской линии на несчастном Гиерене. А тут

такая удача! Отцовские капли, соединившись с материнскими, достигли необходимого количества, и на свет появился я, Ривриен трехликий, истинный наследник, надежда и опора всего Объединенного Королевства. И, ясное дело, после восшествия на престол мне тут же вручили дочь покойного Гиерена, ведь концентрацию королевской крови надо было увеличивать, пусть не во мне, так в потомках. Поэтому сразу после свадьбы мне строго-настрого было велено озаботиться законными наследниками, желательно в как можно большем количестве.

Вообще, родня слишком активно первое время стремилась мне что-то «велеть», за что я слегка ее проредил. Надо заметить, урок был усвоен буквально на втором десятке.

И плевать, что мне тогда было всего девятнадцать. Смертные приговоры я наловчился подписывать очень быстро, рука не дрожала. Но я помню, где я вырос, чей лик у меня первый и основной, так что герцогство Лионское по-прежнему процветает.

- А я слышал, что мясо с кровью тоже очень полезно. Может, стоит ввести и его в ваше утреннее меню? Говорят, кровь способствует пробуждению инстинкта продолжения рода.

Вот ведь, просто практически само вырвалось. Причем, похоже, я уже заранее ревную к причине случившихся перемен с моей женой, вот и злюсь. Раньше не замечал за собой ничего подобного... Ну, лишь иногда слегка попугивал крутящихся

вокруг нее кавалеров. Просто так, чтобы не расслаблялись. А тут... Ревную? Собственную жену?

- В моем меню это блюдо присутствует в достаточном количестве, – чопорно парировала мой выпад королева. – Возможно, Ваше Величество, вам стоит... уделить внимание своему режиму питания. Пока что ваш инстинкт продолжает вовсе не

королевский род.

Похоже, это намек на то, что я редко посещаю супружеское ложе. Традиционный, но немного иначе оформленный. Может быть, я зря паникую, и жена просто наконец-то доросла до умения сарказмировать, вот и тешится?

- Но вы же не будете отрицать, что инстинкт есть и прекрасно работает? Значит, у меня с режимом питания все прекрасно, – я посмотрел на жену, доскребывающую с тарелки овсянку. Потом перевел взгляд на пышногрудку, которая тут же уставилась

на край стола и покраснела. – Леди Мариша, вы тоже озабочены своим пищеварением?

- Простите, Ваше Величество? – испуганно пискнула девица и захлопала ресницами. Королева бросила в ее сторону

недовольный взгляд. Но не ревнивый, как обычно, а осуждающий. Вообще, складывалось ощущение, будто моя жена переживает о том, что ее новенькая не вызывает во мне активного интереса.

- Прощаю, – я покровительственно и, одновременно, очаровательно улыбнулся глупышке и тут же отметил, как расслабилась Айриш. Мне даже показалось, что она облегченно выдохнула!

Повернувшись к жене, я еще раз облизнулся на неизвестно откуда появившееся содержимое декольте и сделал очередной выпад:

- Я понял ваш намек, миледи, и обещаю исправиться. Сегодняшней ночью я, скорее всего, буду немного занят, но завтра обязательно навещу вас, чтобы озаботиться продолжением именно королевского рода.

Айриш:

Леди Грезия, моя первая гувернантка, уже отхлестала бы меня линейкой по пальцам раза три. За несдержанность, неумение контролировать себя и глупость.

Ну, в самом деле! Кто просил меня ехидничать в ответ на насмешки мужа?! Могла бы и промолчать. Я ведь не забыла, как краснела и терялась, заикалась и не находила слов в его присутствии... Но почему-то теперь все это кажется мне таким смешным и глупым.

Лев хорош роскошной, львиной красотой, но с некоторых пор она больше не застилает мне остальной мир. Особенно одного черного котенка.

Слава Древним Богам, эту ночь дорогой муж проведет, снимая пробу с новенькой. А я как раз успею объяснить Винсенту, что послезавтра ему придется поскучать в одиночестве.

Он такой, он поймет, он всегда меня понимает... И время с ним течет очень быстро, как в тот первый вечер.

Тогда между нами ничего не было и... было очень много чего. Мы сбежали в парк и гуляли там почти до рассвета. Просто гуляли, даже не держась за руки, и болтали о какой-то чепухе. Я уже забыла, что умею так смеяться, а еще мне безумно нравилось, что мои шутки тоже кажутся ему смешными.

Оказывается, я так устала быть достойной, быть... королевой. Странно. Ведь я же так хотела, так старалась! Училась, причем не только наукам и этикету, тренировалась перед зеркалом до изнеможения и так мечтала побыстрее повзрослеть,

чтобы... чтобы ОН меня заметил.

А теперь вдруг мне стало очень легко, и выяснилось, что не нужно напрягаться для того, чтобы было хорошо и весело.

Можно просто быть собой, ну, и самую капельку все же королевой. Чьей-то королевой...

Тот разговор я помню от первого до последнего слова.

- Уже рассвет, смотри! Как незаметно время прошло.

Винсент:

- Уже рассвет, смотри! Как незаметно время прошло, – произнесла юная королева.

Что ж, всё оказалось намного легче, чем я думал. Мне, привыкшему работать с расчетливыми, эгоистичными, знающими себе цену и давно разочаровавшимися в мужчинах женщинами, было на удивление легко и в то же время безумно сложно

подобрать ключик к сердцу этой девочки. Легко – оттого, что в отличие от остальных клиенток, она верила моим словам. Она просто хотела в них верить, в её глазах горели желание перемен и приключений, а обида на Его величество еще больше подталкивала к авантюрам. Сложно – оттого, что юная королева была, как весенний ветер, такая же непредсказуемая и непостоянная.

- Действительно, рассвет, – я ненадолго оторвал взгляд от моей сооеседницы и посмотрел на горизонт. Мы слишком заговорились. Придворные вскоре могут хватиться. – Когда ведешь разговор с тем, кто тебе не безразличен, время летит

быстрее королевского скакуна на скачках.

Уж что-что, а нести высокопарную чушь, глядя честным взглядом глаза в глаза, я научился уже давно.

- Скажите, леди, вы уже встречали когда-нибудь рассвет?