— Я вижу только самый конец плетения, — забормотал он, ни к кому не обращаясь. — За него невозможно ухватиться. Значит — самому не снять. Найти автора уже явно не получится, столько лет… да и какой должен быть откат! Он же сдох давно! А вот что послужило катализатором…

Я с тревогой прислушивалась к его словам, как вдруг почувствовала, что снова начало жечь губы. Через миг уже пылало всё лицо — как тогда. Я невольно вскрикнула и вскочила с места.

— Где у вас зеркало?!

— Сина, что с тобой??

Мэтр — не женщина, и никакого зеркала я не нашла. Зато наткнулась на какой?то большой металлический ящик, гладкая поверхность которого была ничуть не хуже. Она отразила девицу с безумными глазами, растрёпанной косой… и толстыми, вытянутыми кверху ушами. Моими 'старыми'!

Стало настолько больно, что я с трудом сдерживала слёзы. Король умеет задавать правильные вопросы… Кажется, моё внезапное преображение и в самом деле оказалось лишь временным, и теперь начался обратный процесс. Меня развернули спиной к ящику, и мэтр с жадным интересом стал наблюдать за возвращением привычного 'монстра'. А Светослав просто обнял сзади, прижал мою голову к своей груди и стал тихонько гладить по волосам.

— Не плачь, моя девочка, всё будет хорошо. Мы тебе поможем, обещаю…

Я как никогда хотела этому верить.

И не потому, что могла оказаться какой?то там графиней, об этом на тот момент даже не думалось. Мною овладело странно — тоскливое чувство потери. Я не успела насладиться своим новым обликом, и дело было вовсе не в том, что он был значительно красивее 'проклятого'. Просто я поняла, что именно та девушка — я, Сина. Такая, какая есть на самом деле. Настоящая.

Сама не помню, как заснула — там же, у мэтра. Поэтому сначала даже испугалась, когда обнаружила, что лежу на кровати в незнакомой комнате. Выглянула в окно и только тогда сообразила, где нахожусь.

Сейчас ночные события казались мне далёкими и какими?то нереальным. Зеркало отражало привычное лицо с серой кожей и крючковатым носом, и даже глаза словно потускнели и вернули себе прежний неопределённый цвет. Никакого 'звёздного неба', а так, серятина… Может, лучше считать, что это был всего лишь сон? Просто сон… Ещё бы самой в это поверить.

Настольные часы показывали начало двенадцатого. Для меня, 'жаворонка', это почти обеденное время, но после такой длинной 'праздничной' ночи немудрено, что организм запросил передышки. Я кое?как привела себя в порядок и спустилась на кухню. Слуги уже наверняка встали, попрошу их передать мэтру, что ухожу домой. Однако выяснилось, что передавать ничего не надо. Хозяин был там и как раз завтракал, демократично притулившись за столом для работников; их самих видно не было. И, конечно, уйти не поев мне не дали, не пристало?де выгонять гостью на голодный желудок. Я послушно налила чаю, взяла ещё тёплую ватрушку и устроилась напротив мэтра.

Сказать по правде, выглядел он неважно — бледное усталое лицо, тени под глазами, резче обозначившиеся морщины…

— Тяжёлая была ночь, да? Ещё и я вам на голову свалилась. Не надо было вас беспокоить…

— Поговори у меня тут, — проворчал маг и зевнул в кулачок. — Наоборот, правильно он тебя притащил, я хоть что?то увидел и хоть что?то понял. Совсем ведь не там искал, старый дурак… Так что давай на будущее сразу договоримся — если что?то ещё необычное почувствуешь, сразу дай мне знать. Вот, возьми.

Мэтр Олав достал из кармана и протянул мне плотный эластичный лист размером с ладонь и специальный мелок, прикреплённый к нему на цепочке — стандартный набор для магсвязи. Раньше он был мне ни к чему, да и стоил как приличное новое платье.

— Что смотришь? Бери! Расколдуешься — вернёшь… Ох, и щепетильная ты, Сина. Это же не, кхе — кхе, колье с драконитом, а нужная вещь. Вверху пишешь 'кому', далее текст, в конце ставишь двойную точку (жми посильнее), и письмо исчезнет. Услышишь писк — не пугайся, это не мышь, а сигнал доставки, ну, думаю, ты в курсе. Я постараюсь ответить сразу, если же нет — значит, занят сильно, но позже обязательно отвечу. Да, и, конечно, ты можешь писать не только мне. Хоть подружкам своим, хоть самому Светославу.

— Правда? — удивилась я. — Его же, наверное, этими письмами круглосуточно донимают. А сыну так и вовсе поклонницы не дают спокойно вздохнуть, сплошной непрерывный писк! Неудивительно, что он сорвался — от одного этого уже можно с ума сойти…

— Можно. Поэтому все письма на его имя сначала поступают в секретариат, — хмыкнул маг. — И в большинстве своём там и остаются. Для личной переписки у них свои отдельные каналы, под каждого адресата настроенные. Вот этот, к примеру, настроен на них обоих. Так что можешь пожелать его величеству доброго утра, а его высочеству — приятной дороги до Серой скалы. Его туда, конечно, порталом отправят, как и твоего Харда… Ладно, прости, молчу, — заметив выражение моего лица, пошёл на попятную мэтр. — Это я так, к примеру. У самого, знаешь ли, нервы на старости лет не железные стали, вот и мелю всякую чушь…

— Значит, король всё же не передумал? Дэллису меньше, чем полгода, до выпуска осталось. Ещё никого так поздно не отчисляли! И всё из?за меня…

— Ты его сейчас ещё жалеть начни, — посуровел маг. — Считай, что я ничего не говорил, но дело не только в тебе оказалось. Я сразу понял, что тут что?то нечисто. Ты, конечно, Дэльку взбесила, но не до такой же степени, чтоб полностью над собой контроль потерять. После твоего ухода у него такая истерика началась, чисто бабская, уж прости за выражение. Хорошо, что мы его быстро оттуда выдернули. Но всем и так хватило. Чуть не половина девиц в обморок попадала…

— Какой ужас!.. Значит, его всё?таки чем?то опоили?! Но зачем??

— Не опоили, а применили магическое воздействие. Причём началось это далеко не вчера. А любое ментальное вмешательство, к твоему сведению, имеет побочные эффекты, например, увеличение эмоциональности. Принц обычно со всеми спокойный и вежливый, и вдруг попадает в ситуацию, которая его сильно нервирует. Вот мы и получили взрыв на пороховом складе.

— Он действительно играл в карты на мой поцелуй? — невольно поморщилась я. — Бедняга. Представляю, как он весь вечер мучался, представляя неизбежное. От этого и вправду могло стошнить в самый неподходящий момент… Интересно знать, кто из его друзей придумывает такие нетривиальные желания!

— Да есть у него пара — тройка таких. Легкомысленные болваны, которые живут себе, развлекаются и ни о чём не думают. В то время как жизнь принца — одни сплошные обязанности. Печально, в его?то годы. Вот душа и требует отдушины… а кто ищет, тот, как известно, всегда найдёт. Карты, как выяснилось, это ещё не всё… Но вопрос в другом.

— Как это вообще допустили?!

— В точку, Сина. Ибо, если отбросить в сторону мораль, некоторые развлечения могут быть опасны — как для здоровья, так и для репутации. Вопросами безопасности занимается личная охрана, а вот такими… кто?

— Маг?! — сообразила я. — Это он на него воздействовал??

— Увы, да, — горько улыбнулся мэтр. — Мой лучший ученик, талантливый, сильный… и весьма хороший менталист. В последнее время мы почти не общались. Думаю, он нарочно избегал меня, опасаясь разоблачения. Боюсь, Сина, я вынужден только порадоваться тому, что произошло на балу. Иначе мы спохватились бы гораздо позже, и последствия были бы куда более серьёзные. Возможно, необратимые.

Я вспомнила слова Светослава и вздохнула, соглашаясь. Подчинение воли другого человека — процесс долгий и ювелирный, но если бы магу всё удалось… Какое будущее ждало страну с таким 'марионеточным' монархом? Даже представить себе страшно…

— Неужели опять тисверейцы? Сколько же они ему заплатили??

— Много, Сина, очень много… Тебе такая сумма и не снилась, — в свою очередь, вздохнул мэтр и устало потёр лицо. — Прости, я ещё не ложился, столько беготни, допросы… Хорошо, что он с перепугу сразу во всём сознался. Вздумал бы сопротивляться — ещё неизвестно, чем бы всё кончилось…