Он остановился, когда вода дошла до подбородка. Немного подпрыгнул – и тотчас опять опустился ступнями на дно. Проклял бестолковых конструкторов. Но Альф был упрям и готов пройти свой путь до конца. Он зажал нос (излишняя предосторожность), стиснул челюсти и двинулся дальше. Вскоре вода сомкнулась у него над головой.

Оказалось, глаза смело можно держать открытыми. Видимость намного ухудшилась, но сканер в однородной среде работал исправно и далеко просматривал толщу воды. Альф обнаружил, что приспособляемость глаз позволяет видеть и здесь – скудные фотоны, проникавшие из ночи в пруд, отражались и давали пусть не яркую цветную, но вполне сносную сероватую картину дна. Уши, на воздухе игравшие роль барометра, тут функционировали как глубиномер.

Ил. Эта липкая дряблая масса покрывала дно неровным тонким слоем и понемногу затягивала мусор, погрузившийся в пруд. Что только сюда не швыряли!.. Альф присел, порвал руками дырявый пакет; ил заволновался, вздулся грязным облачком, стал всплывать лохматыми клочьями.

А рыбки?.. а таинственно колеблющиеся водоросли? Их не будет?..

Консервные банки, из которых расплывались потревоженные жучки-крохоборы. Дамские трусики. Бутылки. «Настоящее Чёрное Пиво – в стекле!» Смятые сигаретные пачки, заляпанные тёмными пятнами салфетки, тампон… Как живое, шевеля усиками, поплыло в сторону что-то молочно-розовое.

Вдалеке сквозь зелёную муть пробился свет. Альфу почудилось – вот это и есть безумие! А то, что творилось до сих пор, была дурацкая прелюдия. Как только входишь по макушку в воду, тут оно и начинается. Изучая дно выпученной фарой, к нему полз робот-уборщик в форме сплющенного краба. Словно морское ракоподобное, он переставлял суставчатые ножки и потирал ногощупальцами, приближаясь к распотрошённому Альфом пакету. По его критериям Альф мусором не являлся. Краб замер перед кучкой отбросов, деловито обмерил её голубым лучом и принялся сучить педипальпами, ловко подхватывая хлам и засовывая в мешок на спине.

Роботические твари вылезают ночами, чтобы не путаться под ногами у людей. Альф с отвращением прочёл на боку робота: «БАКАНАР, ДАГЛАС-ЦЕНТР, АГРЕГАТ GN-W18». Значит, ночное купание не состоится. Звёздный шёпот, луна в пруду, плеск рыбы под плакучим деревом – это выдумки для параличных мальчиков. Им можно продавать любые сказки про чудесный мир, кудрявых девушек и солнечные пляжи. Всё это брехня первого сорта. Даже сдохнув по правилам, ты опишешь циркуляцию и влетишь в протухший пруд, где дно усеяно отбросами. Кругом одна ложь, вот в чём прикол.

Альф попытался пнуть мусорщика, но в воде движения замедлены, попасть по крабу не удалось. Тот отступил задним ходом и замер, выжидая, когда человек уйдёт и позволит ему продолжить работу.

Водоросли Альф нашёл позже, выбравшись из водоёма. Где он их нацеплял – загадка. Чёрно-лиловые, они висели у него на ушах, словно обещания Джомара.

В медпункте Албан спросил, можно ли ему взвеситься. Медик немного удивился вопросу, но охотно пояснил, где находятся весы. Встав на платформу, Албан проследил за датчиком – сто семь килограммов с небольшим. Если весы исправны, то Альф крупно преувеличил насчёт своей тяжести.

За этим занятием его застал шеф проекта.

– Какие-то проблемы, Албан?

– Отсутствуют, сэр. Просто зашёл уточнить, куда мне вливать кровезаменитель. Его надо периодически обновлять, так ведь?.. Я где-то читал про артонов – им делают такую процедуру. Ещё хотел поговорить насчёт консультации с невропатологом. Всё-таки живой мозг – это штуковина, которую время от времени следует показывать врачу. Головная боль, шум в ушах и прочие жалобы…

– Значит, Альф вернулся, – безмятежно констатировал Джомар. Выражение его лица означало, что объяснять он ничего не собирается, а если у Албана мигрень, то это его индивидуальная, сугубо личная мигрень, перекладывать которую на шефа не позволено. Победи свою мигрень магическим приёмом федералов «Help yourself» и не докучай занятым людям, особенно руководителям.

– И вес… Альф упомянул сто тридцать два кило, а у меня на четверть центнера меньше. Чего-нибудь недостаёт в конструкции?

– Нет, набор элементов стандартный. Дело в индивидуальной конфигурации. В качестве базовой использовалась модель серии Warrior, но у Альфа скелет и корпусная защита выполнены с избыточным запасом прочности. Позже мы облегчили модель, сохранив защитные свойства и устойчивость. Хочу обратить ваше внимание на эстетику – лучшее наружное покрытие из разработок Cyber Look. Почти неотличимо от человека.

– Да, об этом я тоже хотел спросить. Что касается паспорта и регистрации…

– В обязательном порядке, – без колебаний пообещал Джомар. – Этот вопрос решается. Надо понять, что ваш случай – уникальный, и подход тоже будет особым, в рамках режима секретности.

– Мы просмотрели результаты стендовых испытаний образца I. – Мягкий, как водится, бросил берет на стол, чтобы это жёлто-коричневое пятно доминировало в кабинете. Психологически сей блин горелый был продуман блестяще – все, как по команде, приклеились к нему глазами. Таким образом закреплялось бесспорное лидерство Мягкого в проекте «Флэш». Где бы ни появился Мягкий, залихватский берет приковывал внимание и подчёркивал особый статус владельца. Когда Джомар впервые узрел корабельного конструктора с этой нашлёпкой на башке, его решение втихую обнародовать прозвище «Мягкий» стало нестерпимым.

Найти, кто запустил кличку в оборот, Мягкому не удалось. Но от берета, порождающего вольные ассоциации, он не отказался – напротив, стал носить его постоянно. Настоящий упрямец. Только такой настойчивый учёный может годами продвигать всеми осмеянную и охаянную идею нейтринного корабля.

– В целом итогами мы довольны. На симуляторе образец I успешно выполняет большинство поставленных задач. С марта у него почти нет ошибок. Возникает вопрос: почему задерживается переход к пробным запускам?

– Нам достаточно документации в том объёме, который вы предоставили. Образец I отвечает системным требованиям, его можно устанавливать на «флэше». Надо определить дату начала запусков, – столь же сухо промолвил соправитель Мягкого, прозванный Желтком. Почему так? За невыразительное, узкоглазое и круглое лицо, а также обширную лысину масляного цвета. Говорят, он тоже мечтал найти автора своего яичного титула.

Желток возглавлял двигательный отдел, по значению равный конструкторскому. Вместе с Мягким они несколько лет назад безвылазно засели в зоне четырёх корпусов чёрного стекла и сделали корабль, для которого не существует расстояний, а теперь их детище зависело от проекта «Сефард». Именно там Джомар втайне от человечества творил и совершенствовал свои загадочные «образцы».

– Надеюсь, господа, обкатка прототипа образцов показала хорошие результаты. – Будто глухой, Джомар вернулся к незавершённым разговорам прошлой недели. – Ваше «о'кэй» я расцениваю однозначно, как положительный ответ.

– Прототип выдержал семнадцать квантовых бросков, не изменяя свойств. Для боевого автопилота это приемлемо. Но нам нужен набор функций, заявленный для образцов, а не куцые возможности прототипа. – В голосе Желтка зазвучали резкие нотки.

– Полагаю, вы оба видели, какова эксплуатационная форма образца…

– Слишком громоздкая, – немедля среагировал Мягкий. – Она требует расширения автопилотного отсека, систем охлаждения и ёмкостей для хладагентов. Пока мы готовы рассматривать такой вариант, но в ближайшем будущем потребуем сокращения объёма. Предельный размер управляющего модуля – 0,125 кубометра.

– Исключено. – Джомар прикинул, не вылить ли случайно стакан с водой на берет Мягкого. Нет, ещё не пора. Они кичатся, важничают, полны самодовольства. Надо переиграть их. – Не меньше 0, 32 кубометра без учёта ложемента.