– Я в толк не возьму, – пробормотал Альф, наблюдая за Мелани, – как ты добился оптимизации? Это не человек, а мечта безопасника. Будь мы такими с самого начала, Норр уже стал бы генералом. Ты действительно делаешь их из людей? Изменил критерии отбора? Ввёл какие-то блокировки?

– Ноу-хау, сынок, ноу-хау, – улыбнулся Джомар с превосходством. – Хотя говорить с этой генерацией почти не о чем. Они фанатики полётов. Я и сам понемногу становлюсь таким…

– Ты будешь гореть в аду. – Альф не отрывался от выпуклых синих линз Мелани. Кибердевушка почти не мигала.

Джомар негромко рассмеялся.

– Как думаешь, Альф, Иуда уступит тебе место?.. Я-то двигал науку землян – праведно или неправедно, потом узнаем. Один наш общий знакомый сказал бы: «И судим был каждый по делам своим».

– Я добивался своих прав! – Видимо, слова задели любимую мозоль первенца.

– Ты их добился. Да, вот вопрос – ты не замечаешь в себе изменений? Я беседовал с Бланш. Она жаловалась на охлаждение.

– Нет, гелий переношу нормально. Кожа пока выдерживает, хотя роботехники говорят, что лет через десять – федеральных лет, само собой – придётся менять ростовую основу.

– Вопрос о другом. Изменяются чувства.

– Что, фест-лейтенант вышел в отставку, женился и не хочет её знать? Бедная Бланш! Джо, я должен повстречаться с ней. С тех пор, как ты стал размножать остекленевших, наша старая компания никогда не собиралась вместе! Я хочу видеть их всех, за одним столом… Мы перестанем ругаться или ещё час будем шпынять друг дружку? то есть – я могу попросить тебя о чём-то по-людски?

– Дитя моё, я не в обиде. Я знаю твой характер, ты отходчив, а мой ранг запрещает иметь зуб на сотрудников, чьё участие в проекте особенно важно.

– Ты лиса, Джомар. – Альф улыбнулся, совсем как встарь. – Устрой нам сходку, а?.. нам, твоей первой группе. Я тебе привезу с Форрэя всё, что закажешь. Горную воду? гро? зелёные сигары? сколько смогу впихнуть в багаж. А что там у Белянки с её чувствами?

– Нечто вроде атрофии. – Джомар стал задумчив. – Женское сознание более чутко, оно раньше замечает даже небольшие отклонения. Бланш обратила внимание, что люди, прежде интересные ей, перестают вызывать отклик в душе. Возможно, это связано с дальними полётами… Счёт пошёл на десятки суток, с возвратом – до сотни. Форрэйцы уверяют, что не запускали тебя больше чем на месяц.

– Это точно. Максимум – тридцать восемь наших дней. Только с федеральных баз я летал дальше. То, что пережил мальчик во дворце Снежной Королевы – лёгкая пыль в сравнении с месячной заморозкой. Уж ты позаботился спланировать броски!

– Не я – командование. Кстати, форское тоже.

– А остальные – Ирвин, Карен? у них жалоб нет?

– Ирвин нашёл себя, это пилот по рождению, а чувства у него мужские – настичь, убить и доложить. Карен – вертушка, ей бы только кренделя выписывать в пространстве, в этом она достигла совершенства. Тоже, правда, хнычет временами, но её чувства просты, насытить их легко. Поэтому я не могу обещать, что соберу вас – ты-то хочешь, а вот за остальных не поручусь. Вполне может случиться, что они передадут тебе сердечный привет on-line, и только. А вот как бы повёл себя Албан – не знаю.

– Его ещё не поймали? – небрежно осведомился Альф.

– И не поймают, – мрачно ответил Джомар.

– Ну естественно – семнадцать лет в бегах, какой киборг столько выдержит без техобслуживания? Албана наверняка нет в живых, розыск продолжать бессмысленно.

– Он жив.

– Откуда такая уверенность?

– Во-первых, беглые киборги выживали и дольше; об этом ты прочтёшь у Хармона. Во-вторых… каждый из вас, оказавшись в проекте, добивался своей цели. Ты хотел вернуть статус инвалида, которого опекают, балуют и обеспечивают всем готовым. Что ж, форрэйцы тебе это дали! Ирвин летал при жизни, летает после смерти и не желает ничего иного. Бланш хотела полноты чувств, сначала занималась любовью, а когда это стало гаснуть… должно быть, найдёт утешение в длительных рейсах. Карен – смелая, но в чём-то детская натура, из тех, кто визжит, но делает полный оборот на качелях. Ей этого хватит. Но Албану было нужно другое. Совсем другое.

– Знаю – жить в Городе, сквозить по улицам и ремонтировать какую-нибудь электронику. Он постоянно возился с приборами, даже полный хлам чинить пытался.

– Нет, Альф. Ты смотрел, но не видел. Он хотел быть свободным – и стал свободным. Нигде его нет, никто о нём не сообщает!

Джомар обвёл комнату глазами, словно отыскивая в ней кого-то.

– Собрать за одним столом… На пасхальном седере читают повесть о рабстве и освобождении. Мудрецы говорят: за пасхальный стол, чтобы послушать рассказ об Исходе, садятся четыре сына: умный, злодей, простак и тот, кто не знает, о чём спросить. Но есть и пятый сын – который не пришёл.

– И это – твоя проблема? – сделав кислую мину, спросил Альф.

– Я стараюсь понять, – сказал Джомар с нарастающим негодованием, – и никак не могу понять – почему пятый не пришёл? чего этому псу не хватало, что ему надо и где он шляется?!

Планета Монстров (официальное название, сокращённо ПМ) открыта альтийскими астронавтами в 6125 г. Федерации. Начало летосчисления – момент перехода под юрисдикцию Альты, соответствующий 04.51 среды 2 августа 6125 года Федерации, или 00.00 йо 18 бинна 1187 года Нового Царства ТуаТоу.

На ПМ принята альтийская денежная единица – экю (= 100 центов).

1 экю (Е) = 0, 178 басса Федерации = 0,085 ота ТуаТоу = 0,556 крины Ньяго = 1,78 у. е.

Время на Планете Монстров:

– в году 113 суток (около 221,13 суток Старой Земли (СЗ)) или 4 месяца;

– 1 месяц ПМ = 54,6 суток СЗ;

– в месяце 7 недель (1 неделя ПМ = 7,8 суток СЗ):

– в неделе 4 дня (1 день ПМ = 46,8 часов СЗ);

– в сутках 60 часов (1 час ПМ = 46,87 минут СЗ);

– в часе 45 минут (1 минута ПМ = 1,04 минуты СЗ);

– в минуте 60 секунд (1 секунда ПМ = 1,04 секунды СЗ).

Перевод км/ч СЗ в км/ч ПМ – умножение на 0,75.

Выходной – каждый четвертый день.

Каждый пятый год насчитывает 115 суток, так как астрономически год ПМ не делится на сутки без остатка. Два добавочных дня не входят в счёт месяцев и не имеют дат.

Год Планеты Монстров начинается с зимнего солнцестояния.

Месяцы ПМ всегда начинаются с первого дня недели. Даты в календаре ПМ непереходящие, порядковый номер дня в месяце всегда обозначает один и тот же день недели. Дни недели не имеют названий, только порядковые номера – первый, второй, третий, четвертый.

Названия месяцев и сезонов:

1) плювиоз – зима;

2) флореаль – весна;

3) термидор – лето;

4) брюмер – осень (в брюмере 29 дней; двадцать девятый – без даты, новогодний праздник).

Времена дня (официально установленный рабочий режим):

11.00—21.00 – первая работа (перерыв 1 час);

29.00—39.00 – дневной сон (т. н. СИЕСТА);

41.00—51.00 – вторая работа (перерыв 1 час);

59.00—09.00 – ночной сон.

Свободное время дня – с 21.00 до 29.00 и с 51.00 до 59.00.