– Дайте связь с бортом! – потребовал Джомар.
– Мы пытаемся установить с ним контакт. Управляющий модуль не отвечает. Действует только контроль основных функций, но…
– Что значит ваше НО?!
– Данные поступают с перебоями. Канал связи неустойчив. Однако, по приходящим с борта сведениям, серьёзных отклонений в работе корабельных систем нет.
– Продолжайте постоянно запрашивать борт в режиме тревоги! Как только связь наладится, передайте борту приказ – немедленное возвращение на базу! Он делает хоть какие-то манёвры?
– Обычные, предписанные после выхода – торможение и разворот.
«Ох! – У Джомара перестало щемить сердце. – Значит, движки на ходу: парень справляется сам. Лишь бы дотянул до радиуса подлёта, тут-то мы его подхватим!»
– Докладываю – «флэш» ушёл в бросок.
«Сила небесная! Он всё-таки сумел!»
– Каждые пять… нет, каждые пятнадцать минут сообщайте о движении корабля в броске, – почти спокойно велел Джомар телеметристам.
– Возможно, вскоре это нам удастся, сэр. – Голос дежурного координатора полётов звучал неуверенно. – Пока мы не определяем «флэш» на векторе, ведущем к базе. Сейчас расширим зону поиска, и тогда…
– Почему вы его не видите?
– В районе запусков у нас тридцать пять локационных станций, из них работает шестнадцать. Подключаем все остальные. Это займёт некоторое время…
– Что же вы раньше этого не сделали?! – Джомар едва не завопил.
– Не предписано инструкцией. Мы обеспечиваем наблюдением векторный тоннель и участки близости к чужим звёздным системам.
Прошёл час. Сеть действующих станций постепенно расширялась, но «флэша» в зоне не было. Атмосфера в научных отсеках «Спейс Тендера» стала раскалённой от нервных криков, беготни и поспешных селекторных совещаний. Мягкий с Желтком в открытую заявляли, что причина ЧП – управляющий модуль, поскольку корабль остался на ходу и подчинялся командам киберпилота. Джомар в ответ упирал на никудышную структуру слежения за «флэшем» и кретинскую инструкцию, из-за которой бездействовала половина локаторов. Наконец он нашёл выигрышный ход, позволивший на какое-то время унять разъярённых конструкторов:
– Спокойствие, господа. У нас есть модуль с опытом эвакуации потерявшихся кораблей из броска. Вспомните, как он работал после инцидента с «Бетхэн Галлахер». Претензий не было! напротив, заказчики нас одобрили.
– Ваш образец II уже на пути к Колумбии!
– Не проблема. Вышлем вдогонку клипер-курьер, а образец прикажем вывезти навстречу клиперу с любого борта, где бы он ни находился. Когда прибудет, его будет ждать заправленный «флэш».
Но и здесь объединённый проект подстерегала неудача. Даже можно сказать – облом!
– С розысками сэконд-лейтенанта Албана Дагласа возникли определённые трудности, – застенчиво доложил безопасник биг-транзита «Гулливер». – Надеюсь, в ближайшие два-три часа мы уладим этот вопрос.
– Вы хотите сказать, что офицер стратегического космофлота потерялся у вас на судне? – с замиранием сердца спросил Норр. Он старался говорить угрожающе, чтобы брата-безопасника проняло как следует, но ханурик на другом конце линии не воспламенился энтузиазмом. Или он расслышал в голосе Норра нотки боязливой дрожи и решил про себя: «Ну, коллега, если ты на высоком посту трясёшься в ожидании разноса, то и мне незачем изображать суперагента».
– Я этого не утверждал. Речь идёт лишь о том, что мы его ищем.
– Он постоянно носит бейдж-маркёр. Круглые сутки. Позиционировать его – не просто легко, а ОЧЕНЬ ЛЕГКО!
– Мы обнаружили сигнал с бейджа, он идёт из трюмных отсеков. Как раз сейчас мои люди и киберы заняты прочёсыванием трюмов. Бейдж непрерывно меняет местоположение. Впечатление таково, что сэконд-лейтенант Даглас активно уклоняется от встречи с нами.
– Изловить как можно скорее – но боже вас упаси его попортить!
Легко сказать: «Поймайте-ка мне этого субъекта!» А как это сделать, если биг – необъятная громада, если отсеки арендованы десятком разных транспортных фирм, завалены мегатоннами грузов и населены десятками тысяч пассажиров? Владевшие биг-транзитом на паях азиаты с Олимпии и компания «Нордическая Инициатива» постарались набить судно поплотнее.
Благо, «Гулливер» носил флаг федеральной колонии Фриленд и потому имел на борту батальон военной полиции, две батареи бластеров дальнобойностью 0,0015 астрономических единиц и три взвода сторожевых автоматов. Но даже если снять все патрули с постов и все расчёты с орудий, целиком и сразу судно не обследуешь. Маркёр удалялся от преследователей, лавируя по развилкам служебных тоннелей, обходя по коллатералям ловушки опускных щитов и умело пользуясь межпалубными колодцами. Пришлось выслать несколько отделений наперехват на электричках, чтобы отсечь беглецу все возможные лазейки.
Пока шла охота, Джомар явственно ощущал себя сидящим на раскалённой плите. Одновременно приходилось подавлять нарастающее беспокойство, излучать уверенность и не принимать близко к сердцу пораженческое настроение Норра, который без остановок зудел над ухом:
– Явный сговор. Образцы имели сведения о сроках запусков и времени отправки в Баканар. Мы слишком многое им позволили, и вот результат. Вольность никогда не сочеталась с дисциплиной. Будет удивительно, если мы не попадём под суд…
– Вы запрашивали сеть слежения? – перебил его унылое нытьё Джомар.
– Да! Никаких следов «флэша»! К слову – работа сети локаторов была им досконально известна. Они летали вдоль цепи включённых станций и знали, где свернуть, чтобы исчезнуть из поля зрения. У образцов на борту своя – причём отличная! – телеметрия…
Возбуждённо повертевшись у стола, Норр замер и спросил, почему-то обращаясь к стене:
– Мистер Мошковиц, а как вы думаете…
– Я сейчас вообще не думаю. Я жду каких-нибудь вещественных, конкретных новостей. Результаты «нет» и «ноль» меня категорически не устраивают.
– …насколько велика вероятность того, что образец агрессивно поведёт себя по отношению к преследователям?
– Методы захвата – как для киборгов. Надеюсь, на «Гулливере» справятся.
– Образец II тут ни при чём. Речь об Альфе.
Джомар позволил себе немного пофантазировать. Его окатило волной жгучего холода, словно на спину плеснули жидкий гелий.
– «Флэш» против «флэша» – ещё куда ни шло. Они маневренные, могут уходить из-под ударов. Но если Альф примется за эскадру, он перещёлкает нас без помех, издалека. Обнулит тремя выстрелами – «Спейс Тендер», центр телеметрии, крейсер главного калибра, и готово.
– Тактику я без вас знаю! – огрызнулся Норр. – Я не о том! Станет ли он стрелять по своим?
– Если до сих пор не открыл огонь, то не станет.
– Мы обнаружили и задержали носителя бейджа, – как-то безрадостно отрапортовал безопасник «Гулливера».
– Прекрасно! – возликовал Джомар, к которому приливом стало возвращаться хорошее настроение. – Высылаем к вам клипер-курьер!
– Не спешите. Задержанный – отнюдь не лейтенант Даглас. Это киборг.
– Позвольте, – к терминалу пролез Норр. – Именно киборг нам и нужен. Он условно считается сэконд-лейтенантом из соображений государственной безопасности. Очень ценный экземпляр. Он не должен быть повреждён ни в коем случае.
– Нет, робот однозначно здешний. Номер, личный код – всё на месте. Андроид-грузчик с мозгом Crohn E21, дешёвая кукла. Фирма-перевозчик арендовала его у «Нордической Инициативы» для контроля за грузом во время полёта. Грузы – в разных трюмах, вот он и переходил из трюма в трюм, а вовсе не пытался скрыться.
– Но бейдж! вы его видели?
– Я держу эту штуковину в руке. Действительно, здесь написано «АЛБАН ДАГЛАС». Он носил бейдж под комбинезоном, а его собственный маркёр был отключен. Вернее, повреждён. Очень умелая поломка.
Свет надежды, только-только воссиявший перед Джомаром, погас. Вернулась сплошная тьма отчаяния.
– Дайте изображение. – В голосе Норра скользнула нотка мольбы. – Покажите лицо киборга!
Напрасны упования на то, что судьба пошутила, и сейчас на экране появится лик образца II! Кадр покачнулся, возникла тупая личина киберкуклы с вечной гримасой бодрости и решимости выполнить любой приказ человека-хозяина.
