— А что — дальше? Я бы там умер со скуки. Или спился. На третий месяц службы на «объекте» случился аврал — визит высокого начальства. Инспекция. Мы ведь формально числимся в штате Управления Имперской Безопасности, а кто его возглавляет — можно не упоминать. По линии Планка сообщили, что завтра прибывает Бибирев со свитой, Лисичкин пообещал всех нас уничтожить, если хоть от одного будет разить перегаром, всем помыться-побриться, вид иметь трезвый и благонамеренный. Хуже всего то, что прямо перед визитом мы бурно отмечали мои первые «сто дней», дело дошло до того, что лейтенант Новицкий вместе с нашим инженером-техником Итсоном на столе канкан сплясали.

— Голыми?

— Почему же, одетыми… Вами понимаете, Веня, какая уж тут инспекция и какие адмиралы! Я тем утром проснулся, прошу прощения, в ванной. Причем в парадном мундире. Дверь почему-то закрыта. Умылся, начал стучаться. Тишина. Попытался выломать — не получается, стальная все-таки. Но русские офицеры так просто не сдаются: я в два удара вынес потолочную панель и полез в вентиляцию, трубы широкие, кабан пролезет. И тут началось! По всему зданию вой сирен, голосовой синтезатор ИР вопит о том, что у нас ситуация «Вулкан-2», я сижу в вентиляции и понятия не имею, куда ползти, челнок Бибирева должен вот-вот приземлиться — та еще картина! Вы не смейтесь, доктор, тут плакать нужно!

— Что такое «Вулкан-2»?

— Групповой побег.

— Ничего себе! — присвистнул Гильгоф. — Насколько я понимаю, в учреждениях подобного типа побеги невозможны!

— Снова ошибаетесь. В такой ситуации персоналу «объекта» следует немедленно получить личное оружие и средства защиты и собраться в дежурной части. Кстати, раньше тревоги на объекте были исключительно учебными. Ну какой прок бежать, если с островов, а тем более с Афродиты, все равно никуда не убежишь? В любом случае два раза в месяц Лисичкин устраивал нам учения — типа для поддержания служебной дисциплины. Ты обязан примчаться по первому зову. Сонный, пьяный, похмельный — без разницы… Выбрал направление, пополз. Тут неожиданно все стихло, хотя это было необычно. Сигнал всегда подается в течение семи минут, а тут прошло не более полутора-двух. Внезапно слышу: дверь моей квартирки открывается. Не знаю, что удержало — хотел было окликнуть… Присмотрелся через решетку — батюшки, пять рыл в белых зэковских комбинезонах! Один заорал: «Здесь чисто!», другой кладет ему ладонь на плечо и указывает на дверь санузла. В правой руке лучевик «ТТ?20 °Cветогор» военного образца — знаете такой? Словом, от двери только потеки расплавленного металла остались. Слава Богу, они наверх не догадались взглянуть, не заметили, что панели сняты. И выскочили сразу…

— Переделочка, — покивал доктор. — И, конечно, вы как всякий уважающий себя супермен вступили в кровавую битву?

— Да ну вас, Веня! — я сделал вид, что обиделся. — Какое там суперменство, откуда? Тот второй, с пистолетом, был вполне узнаваем. Высокий, здоровый как лось. Господин Мазуров собственной персоной…

— Вот нарассказываете таких историй на ночь, кошмары сниться будут, — сказал Гильгоф. — Что-то я окончательно сник, глаза слипаются. Это все проклятый коньяк. Может, потом закончите вашу увлекательнейшую повесть? Завтра, например?

— Почему бы и нет, — пожал плечами я. — А на коньяк и вообще на алкоголь не ругайтесь — мне тогда водка жизнь спасла. Не засни я в ванной… Ладно, давайте расходиться по каютам. Точнее, вы в каюту, а я наверх в отсек для отдыха пилотов, так оно привычнее!

— Как там дела? — увидев Гильгофа, выходящего из отделения интенсивной терапии, я вскочил со стульчика и бросился навстречу доктору. — Выяснили, в чем дело?

— Нет, — отрицательно покачал головой Гильгоф. — Никаких сдвигов в лучшую сторону, хорошо без отрицательной динамики… Врачи уверяют, что ничего не понимают. Я, признаться, тоже, хоть и повидал на своем веку много странностей. Бактериологический анализ никаких результатов не дал, это не инфекция, но имеют место неясного происхождения изменения в тканях. В сознание он так и не приходил, скачки температуры — невероятные, от сорока одного до тридцати четырех градусов. И в то же время все органы функционируют в пределах нормы, электрическая деятельность мозга не нарушена. Из предплечья извлекли маленький осколок кости, который я пропустил там, на озере… Может, некая аллергическая реакция на чужеродную ткань? Не знаю!

— Мне кажется, его надо эвакуировать на Землю. Сами понимаете, на Гермесе невозможно нормальное обследование и лечение, он же умрет!

— Луи, прекратите панику! — построжал Гильгоф и сдвинул брови. — Вызвать «Франца-Иосифа» я не могу, все корабли этого класса заняты… кхм… заняты другими делами, куда более важными. Будем надеяться на лучшее. Вы же католик? Вот сходите в храм, поставьте свечку. Говорят, помогает! Более того, в результате всей этой истории мы не выполнили часть программы пребывания на Гермесе, но это уже мои заботы. В ближайшие дни я буду заниматься отчетом о проделанной работе, потом, видимо, снова придется отправляться в дорогу дальнюю… Надеюсь, вы не откажетесь снова потрудиться со мной?

— Нет, конечно! Особенно сейчас.

— Полагаюсь на вашу молчаливость, мой дорогой Луи. Постарайтесь быть скромным даже с близкими друзьями наподобие мадам Амели — я имею в виду новости с Земли. Договорились?

— Что я, не понимаю? — возмутился я.

— Ну-ну, не горячитесь. Отправляйтесь в колледж, Жерар, наверное, вас ждет не дождется! Я загляну в российское консульство, а вечером нанесу визит семейству Ланкло. До встречи!

— До свидания.

Мы прилетели в город вчера вечером. Спешка была вызвана состоянием Крылова, находившегося почти при смерти. Доктор без раздумий вызвал самолет, С-47 прилетел через несколько часов, совершил посадку неподалеку от Озера, мы отпустили гиппарионов, быстро погрузились и направились в сторону Квебека. По просьбе Гильгофа пилот совершил два круга над Лесом — доктор хотел осмотреть чащобу с высоты птичьего полета, видимо, рассчитывая обнаружить нечто, незамеченное нами во время путешествия по Дороге. Но под плоскостями самолета расстилалось лишь сплошное зеленое море без каких-либо следов цивилизации. Затем на протяжении сотен километров мы наблюдали изумрудно-золотую саванну, в перед заходом солнца шасси С-47 коснулись бетонной полосы Бланьяка, где нас ожидала машина «скорой помощи», сразу же доставившая Коленьку в госпиталь святой Терезы Бомбейской. В числе встречающих оказались и несколько профессионально-насупленных господ из дипломатического представительства Империи в Квебеке, которые забрали контейнеры с аппаратурой. Аня и Гильгоф уехали вместе с ними, я отвел домой собак, накормил и приказал псинам «ждать». Потом заскочил к соседу — страдающему бессонницей пожилому рантье, попросил назавтра присмотреть за собаками, Альфа с дочурками не считали мсье Ландри и его жену за чужих людей. Быстро переоделся, взял велосипед и среди ночи поехал в госпиталь, находившийся в другом конце города.