— Прикажите эскадренным авианосцам подойти как можно ближе к узлу пространства, ведущему из этой системы. Фиванцы их не ждут и не будут тщательно прочесывать сканерами пространство, кажущееся пустым! Пусть катапультируют свои истребители, как только фиванцы начнут отход… — распорядился Антонов. — Нет, Ктаар, ты не полетишь с ними. Сейчас некогда переправлять тебя на борт авианосца… — с мрачной усмешкой добавил он. — Теперь нам не приходится выбирать. Мы не можем больше скрывать новые возможности наших тяжелых ракет. Передайте адмиралу Беренсону, чтобы он открыл огонь, как только фиванцы окажутся в досягаемости его ракет с увеличенным радиусом действия.
Приказ устремился к крейсерам авангарда, и практически в тот момент, когда Беренсон подтвердил его получение, сканеры показали, что его линейные крейсера дали залп тяжелыми ракетами по фиванцам, находившимся на пределе их досягаемости, равном теперь двадцати световым секундам.
Яханак выругался, начав получать доклады с кораблей, пораженных тяжелыми ракетами, выпущенными линейными крейсерами язычников с расстояния, превышавшего то, что считалось дальностью действия этого оружия. Ракет было не очень много, и летели они издалека, так что эскадра Яханака пострадала не слишком. Но этот факт заставил фиванского адмирала серьезно задуматься. Если это новое оружие — очередная дьявольская выдумка язычников! — есть на линейных крейсерах, то на приближающихся линкорах и сверхдредноутах оно наверняка имеется в гораздо больших количествах! Значит, тяжелые корабли язычников смогут вмешаться в сражение намного раньше, чем он предполагал!
Еще больше Яханака обеспокоило то, что ни один из легких авианосцев противника не попытался спастись, воспользовавшись маскировочным устройством, которое скрыло бы его от глаз операторов фиванских сканеров. Пять авианосцев уже уничтожены. Почему же остальные не маскируются, пытаясь спастись от неминуемой гибели?! А может, они не могут?! Да, наверняка авианосцев с загадочными маскировочными устройствами здесь нет. Но где же они?!
— Капитан Юрах! Прекратить бой! Отходим в Новейшие Новые Гебриды!
Немногочисленные истребители, успевшие стартовать с авианосцев язычников, уже израсходовали свой боезапас, и их преследования можно было не опасаться. Сближение с линейными крейсерами язычников на расстояние огня энергетического оружия также не пугало Яханака. Из разведданных, полученных после сражения в Парсифале, вытекало, что новыми гетеролазерами у язычников оснащены только линкоры и сверхдредноуты. Таким образом, если авангард язычников приблизится к напичканным лазерами линейным крейсерам типа «Мансикерт» на расстояние действия энергетического оружия, это будет последней ошибкой командующего этим авангардом! Конечно, обидно так хорошо подготовить ловушку, а потом упустить загадочные авианосцы-призраки! Впрочем, и так уничтожено много легких боевых единиц противника! Как раз в этот момент на дисплее исчезла очередная точка, обозначавшая легкий авианосец землян. Да, уцелевшие легкие авианосцы язычникам придется долго ремонтировать! Конечно, он, Яханак, не добился цели, которую изначально ставил перед собой, но все равно нанес противнику ощутимый урон.
Потом адмирал второго ранга взглянул на Хинама. Военный капеллан по-прежнему сидел с безучастным видом. В этот момент Яханак внезапно вспомнил другого доброго священнослужителя, в детстве рассказывавшего ему великие предания его народа, и еще одного, который утешал его, когда его первый ребенок умер совсем маленьким. Яханак положил четырехпалую руку на плечо капеллану.
— Не думайте, что мы обратились в позорное бегство, Святой Отец, — необычно сочувственным тоном сказал адмирал. — Мы разгромили эскадру легких авианосцев противника, практически не понеся при этом потерь. Теперь, согласно нашему плану, мы должны отступить.
«Это чистая правда! — подумал адмирал. — Почему же эти слова звучат так неубедительно? Неужели из-за моих прежних неискренних отговорок?! Пожалуй, теперь я как блудница, которой не смыть пятно падения всей остальной добродетельной жизнью! Однако, если это так, выходит, что дело не в словах…»
Впрочем, тут Яханаку стало не до рассуждений, невесть откуда появившиеся истребители язычников возникли в мертвых зонах его кораблей.
Когда тяжелые корабли Антонова приблизились к месту схватки на расстояние действия энергетического оружия, им оставалось только принять на борт космические истребители, стартовавшие с уничтоженных легких авианосцев. Из одиннадцати авианосцев Беренсона уцелело только четыре, да и те, за исключением одного, имели значительные повреждения.
Несмотря на тяжелые ракеты с увеличенным радиусом действия и авианосцы-невидимки, Второму флоту не удалось причинить фиванцам сопоставимый ущерб. Впервые после сражения в Редвинге противник нанес землянам сильный удар, не поплатившись за это. После ряда блестящих побед ВКФ Земной Федерации ощущать это было особенно больно.
Конечно, истребители с эскадренных авианосцев постарались отомстить врагу, но, чтобы добраться до его линейных крейсеров, им потребовалось пробиться сквозь строй защищавших их эскортных кораблей. А после первого удара было уже некогда перевооружаться, чтобы пойти во вторую решающую атаку. Авангард Беренсона также интенсивно обстреливал противника ракетами, но у него не было гетеролазеров, и он не рискнул приблизиться к фиванцам на дальность действия энергетического оружия. Поэтому он тоже не мог внести решающий вклад в разгром противника. У фиванцев погибло много крейсеров и эскортных кораблей, но большинству линейных крейсеров удалось скрыться в узел пространства, хотя многие из них при этом из-за пробоин теряли кислород. Потрепанный же, но не побежденный флот Земной Федерации отныне безраздельно господствовал в Сандхерсте.
Ктаар, незаметно наблюдавший на флагманском мостике «Госентана» за разговором Антонова и Беренсона, которые могли теперь общаться не дожидаясь, пока слова собеседника пересекут космическую бездну, снова подумал о том, как трудно постичь загадочную человеческую природу. Оба адмирала, казалось, смаковали непривычный вкус поражения. У орионца сложилось впечатление, что Антонов особенно обескуражен.
