— Счёт большой, товарищ подполковник, только сегодня пять ноль не в нашу пользу, — встав со своего места сообщил нерадостные цифры радостный немолодой капитан.

— Захватывающе интересно, а что же дальше? — съёрничал подполковник.

— Ищем, опрашиваем, но пока зацепок и следов нет.

— Похоже Колобок лютует, — насмешливо сделал вывод старший по званию.

— Так точно, следов ног нет, отпечатков пальцев нет, — с готовностью подтвердил взмокший от внимания начальства Кноров.

Дружный смех несколько разрядил обстановку оперативного совещания.

— Ничего смешного нет, — прервал капитан развеселившихся суровых бойцов за правопорядок, была такая банда, её главаря за это и прозвали Колобком, который ни то, что отпечатка пальца не оставлял, вообще ни следов, ни свидетелей не фиксировали.

— Я помню, было такое давненько в соседнем городе, вполне возможно, отсидев своё, Колобок мог перебраться к нам, — поддержала старшего товарища сердобольная Нина Юрьевна, за что получила от него благодарственный кивок головой.

— Да, кстати, как у нас дела со сбежавшим Гвоздодёром? — вернувшись к строгой интонации поинтересовался подполковник.

— Разрешите? — попросил разрешение на доклад майор Окопов.

— Да, пожалуйста.

— Наша оперативная группа совместно с городским и областными управлением ведёт поиск по утверждённому плану. К сожалению, прошедшие семь суток успехами похвастаться не могли, но сегодня есть небольшой позитивный сдвиг. В поле зрения нашей засады на квартире Гвоздодёра появился странный субъект. С виду нормальный мужик, на уголовника не тянет, но весь день крутится возле объекта.

— Может просто совпадение?

— Никак нет. Настойчиво звонил и стучал в квартиру Чердаченко, скрытно наблюдал за окнами, потом вошёл в контакт во дворе дома с местными алкашами. После чего сменил место дислокации, ушёл за дом в заросли сирени. Ребята подходили скрытно поближе и слышали как этот тип называл фамилию Гвоздодёра.

— Так, хорошо, молодцы! Ещё что? — потеплевшим голосом поинтересовался подполковник.

— Неоднократно связной Чердаченко посылал своих собутыльников за выпивкой, орал песни, но, правда, всё приличные, про Чебурашку и «как здорово, что все мы здесь сегодня собрались». Потом, видимо перепив, тряс за грудки самого молчаливого из их компании. Требовал, что бы тот ему что-то рассказал, после чего уснул на куче мусора. Этим воспользовались его приятели, сняли с него личные вещи и попытались скрыться.

— Упустили? — встревожившись вскрикнул подполковник.

— Никак нет, старший группы наблюдения вовремя принял верное решение и вызвал подмогу. Всех задержали, для конспирации разместили не в «обезьяннике», а в вытрезвителе.

— Правильно, посыльный от Гвоздодёра проспится и приведёт нас к нему, но засаду с квартиры не снимать, следите до победы, — вытирая платком вспотевший лоб сделал последнее распоряжение руководитель райотдела и закрывая совещание на прощание сказал: — Вот так всегда бы работали, чётко и по существу. Правильно я говорю?

— Так точно! — первая нашлась Нина Юрьевна из уставших за день коллег, бодро ответив на игривый вопрос начальства.

К выходящей из здания райотдела Пунцовой кинулась на перерез старушка.

— Ой, наконец то, а то я жду, жду, а Вас всё нет и нет.

— А что такое? — отстранённо встретила радостную старуху Нина Юрьевна.

— Ну как же, Вы сами сказали, что если что вспомню, то сразу к Вам.

— А это вы, Дустова, я, извините, сразу вас и не узнала, — подобрев заговорила Нина Юрьевна.

— Я не Дустова, я Мышьякова — свидетель, помните? — напомнила свою фамилию шустрая старушка.

— Конечно, кража в бане, только зачем вы меня у входа ждали, надо было позвонить, — сосредоточившись ответила Пунцова.

— Нет, милая, обворовали не баню, соседей, а в бане я трудилась как дважды герой социалистического труда.

— Хорошо, хорошо, — остановила начинающийся водопад воспоминаний находчивый следователь уголовного розыска, — а что вы хотите сообщить?

— Самое главное, — снизив голос раскрыла тайну Мышьякова. — Я встретила того носатого с чемоданом и знаю где он живёт.

— Где?

— Напротив бани…

Нина Юрьевна с удовольствием после автобуса прошлась до дому пешком, подставляя лицо лёгкому встречному ветерку. Поприветствовала сидящих на скамейке соседок и не спеша вошла в подъезд. Проверив содержимое почтового ящика обнаружила в нем письмо от дочки и, держа его в руке, зашла в лифт.

У дверей квартиры её ждало досадное недоразумение, на звонки никто не реагировал и не спешил по обыкновению встречать. Открыв дверь своим ключом, Нина Юрьевна переступила порог домашнего очага и по домашним мужским тапочкам, сиротливо притулившимся у входа, поняла, что она напрасно истязала входной звонок в надежде на тёплую встречу с мужем. Освободив натруженные за день ноги от форменной обуви, дала им поблажку, окунув их в свои легкомысленные ласкающие мягкостью и простором домашние скороходы яркой расцветки с очаровательными помпушками. Остальное оставив как есть скучающая по своей «кукушечке» мать, села в кресло читать письмо от дочери. На одном дыхании, с несходящей с губ улыбкой проштудировала послание с милым сердцу почерком на двух листах, Пунцова удовлетворив информационный голод о невидимой жизни родного человечка, расслабляясь, думая о чём то добром и светлом.

Телефонные позывные не сразу вывели женщину из состояния блаженного безделья. Поэтому аппарату связи пришлось изрядно потрудиться, чтобы на него обратили внимание, в результате чего он передал звонившему без искажения голос требуемого абонента.

— Алло, я Вас слушаю.

— Нина Юрьевна? — раздался мужской голос в трубке.

— Да.

— Майор Окопов беспокоит, скажите, Пунцов Леонид Константинович Вам кто?

— Муж, а что? — с плохим предчувствием вступила в диалог Нина Юрьевна.

— А где он сейчас? — добавил туману майор.

— Не знаю, дома нет.

— Очень хорошо, — совсем не радостно заключил голос в трубке, — приезжайте на опознание.

— Куда? — враз обмякнув всем телом выдавила из себя, представив самое худшее женщина — милиционер.

— В вытрезвитель…

Пунцова, не помня себя, как была в форме и домашних тапочках с болтающимися на них мохнатыми шариками, примчалась к казённому зданию, в котором безуспешно, изо дня в день борются с излишним употреблением спиртных напитков. Не дожидаясь, когда через двери перекантуют еле-еле стоящего на ногах толстяка, сделала манёвр под названием таран и оказалась внутри храма трезвости.

Майор, вызвавший Нину Юрьевну, увидев её в состоянии смертельно раненого горем человека, с неподдельным сочувствием произнёс.

— Что случилось?!

— Не знаю, хотела у Вас спросить.

— Да Вы садитесь, не переживайте, может это не он. Сейчас приведут, — успокаивающе заговорил Окопов.

— Приведут?! — ища ответ в безмолвном лице старшего по званию сослуживца протянула измученная неизвестностью женщина.

— Да, — с оптимизмом подтвердил Окопов и попросил сидевшего рядом милиционера. — Слушай, друг, приведи нам того самого из третьей кают-компании.

…Дома, на следующий день Леонид Константинович вспоминал весь свалившийся на него вчера кошмар и не верил, что такое могло с ним произойти. Раскалывающаяся от боли голова страдала без всякой надежды на улучшение, а весь переполненный сивушными маслами организм мордовался с похмельным синдромом, не веря в победу. Желудок в качестве протеста бастовал и отказывался принимать пищу, а простая вода из под крана сегодня как назло была до безобразия противна и не съедобна, от чего Пунцову жить долго и счастливо не хотелось. Он корил себя за доверчивость и оплошности, допущенные при таком важном деле, как оперативная работа.

Пытаясь справиться с недугом, Леонид Константинович, дыша перегаром, сел за письменный стол и взялся за ручку, призвав к себе на помощь фантазию и сказку: