Осторожно приблизившись, Ландо направил свет своего фонаря в один из этих коридоров и увидел, что коридор закрыт чем-то вроде круглой пробки. Это напомнило Ландо спасательные капсулы в их шахтах.

Ландо осмотрел все боковые коридоры на своем пути. Все они оказались закрытыми (или заполненными?) этими эллипсоидными объектами, достаточно большими, чтобы вместить человека.

— Лобот, где ты?

В нескольких метрах впереди откуда-то раздался странный голос:

— Моло: наг: айкен: наг: моло: крон: айкен:

Голос был похож на голос Лобота, и в то же время не похож. Ландо осторожно продвинулся вперед еще на несколько метров и в свете фонаря увидел Лобота, забравшегося в объект в боковом коридоре. Когда свет фонаря попал на лицо Лобота, киборг отвернулся.

— Лобот, что происходит?

— Эйда: крон: моло: айкен:

— Скажи в чем дело, или я выдерну тебя оттуда!

— Нет!

Ландо подошел ближе, и увидел, что разъем в голове Лобота был соединен кабелем со стенкой объекта, в котором сидел Лобот.

— О звезды! Ты нашел способ говорить со Странником!

Лобот слегка улыбнулся.

— Да.

— Он — разумное существо?

— Да. Надо будет рассказать об этом 3РО. Теперь я думаю, что смогу ответить на его вопросы.

Ландо устроился поудобнее, держась рукой за переборку.

— О чем же вы с ним беседуете?

— Он не хочет передавать нам управление, но согласен поделиться информацией.

— Что он собирается делать сейчас?

— Он сильно поврежден и собирается лететь домой.

Сверкая в свете многочисленных звезд Кластера, три военных корабля Новой Республики вошли в систему ILC — 905.

Корабли вышли из гиперпространства, сохраняя строй клина. Впереди находился разведывательный корабль «Фольна» с сильными сенсорами. За ним, на расстоянии 100 километров шли параллельным курсом канонерка «Авангард» и корабль командира патруля капитана 1-го ранга Брэнда крейсер «Неукротимый».

Хотя на сенсорах все было чисто, корабли находились в полной боевой готовности. Три из пяти эскадрилий «Неукротимого», включая эскадрилью Кбомбардировщиков «FreiTek», стояли на полетных палубах, готовые взлететь.

Несмотря на все эти приготовления, на борту всех трех кораблей явственно ощущалось мучительное напряжение. Патрульная группа вела поиск на территории противника, и было бы большой неудачей наткнуться на значительные силы йевет.

Брэнд думал: «Или, еще хуже, если бы йеветы нашли нас:»

При входе в звездную систему всегда был риск быть обнаруженным противником, которого ты не видишь. В Кластере Коорнахт этот риск увеличивался во много раз.

На фоне крупной звезды можно было не обнаружить ИЗР даже с самыми лучшими сенсорами. А корабль размера канонерки в излучении звезды был вообще практически невидим. Малейшее невнимание, любая ошибка в оценке показаний приборов или неполадка в их системах делали обнаружение еще менее вероятным.

Активное сканирование с помощью лазерных импульсов могло обнаружить корабль на фоне звезды, но такое сканирование немедленно выдавало позицию сканирующего корабля. Поэтому Брэнд приказал не включать активные сенсоры, надеясь на мастерство операторов пассивных сенсорных станций.

Оператор-храсскиссианин доложил:

— Капитан, двенадцатая планета системы будет в радиусе сканирования через одну минуту.

Брэнд повернул голову к иллюминаторам.

— Рулевой, какая наша скорость?

— Одна треть от боевой, сэр. Но она увеличивается из-за гравитации звезды.

— Пусть увеличивается. Не включать тормозные двигатели. Они могут помочь противнику нас обнаружить.

— Но тогда строй нарушится.

— Неважно. Передайте кораблям группы приказ — не включать тормозные двигатели.

— Да, сэр.

Анализируя действия разведывательных эскадрилий в Кластере, Брэнд пришел к выводу, что все погибшие разведчики были уничтожены йеветами при прохождении через системы с максимальной скоростью. Вероятно, сенсоры йевет были способны обнаруживать даже очень маленькие корабли, когда те использовали тормозные или маневровые двигатели. Поэтому сразу после входа в систему он приказал выключить все системы кораблей кроме самых необходимых, пытаясь сделать проникновение в систему максимально незаметным.

Когда патрульная группа пролетела мимо пятой планеты системы, Брэнд оставил мостик, чтобы лично проверить экипаж на боевых постах. Когда люди стоят по боевому расписанию уже четырнадцать часов, их бдительность неизбежно притупляется усталостью и скукой. Появление командира в такой ситуации действовало подобно холодному душу. Обходя станцию за станцией, он как бы делился с подчиненными своей неустанной бдительностью и настороженностью:

— Мы приближаемся к поясу астероидов. Там может скрываться все, что угодно. Будьте готовы. Мы должны увидеть их раньше, чем они нас.

После таких слов у подчиненных оставалось убеждение, что командир знает — что-то должно случиться.

Брэнд действительно имел какое-то предчувствие. Но он не ожидал, что они найдут здесь.

Подобно многим системам с одной звездой, ILC-905 имела пояс астероидов между каменными планетами и газовым гигантом, близким к солнцу. Это были остатки планеты, когда-то разрушенной мощным гравитационным полем газового гиганта.

Астероидное поле было не слишком насыщено обломками, в нем было трудно спрятать что-то крупнее истребителя.

На дальней стороне астероидного поля вышел из гиперпространства йеветский сферический корабль. В этот момент мощная вспышка солнечной радиации временно вывела из строя пассивные сенсоры, корабль противника исчез с экранов.

Брэнд повернулся на своем кресле.

— Вы успели засечь его курс?

Штурман ответил:

— Судя по вектору, он направляется к третьей планете системы, как и мы.

— Какова вероятность, что они нас заметили?

— Маловероятно, сэр. Мы обнаружили его только потому, что он выходил из гиперпространства. Если, конечно, их сенсоры не значительно превосходят наши:

Брэнд кивнул.

— Связист, доложите на «Отважный», что мы обнаружили один корабль класса «Арамадия», или «Толстяк», как их сейчас принято называть. Рулевой, увеличить скорость на десять процентов, пока мы не выйдем из астероидного поля.

Менее чем через час третья планета оказалась в радиусе действия сенсоров. На «Неукротимом» видели, как йеветский корабль выполнил долгий маневр торможения и исчез за лимбом планеты.

Брэнд спросил:

— Есть что-то на орбите?

— Нет, сэр, на этой стороне никаких объектов. Но мы не можем сканировать другую сторону с этого расстояния.

— Хорошо. Курс к третьей планете.

Старший офицер, капитан 2-го ранга Тоббра предупредил:

— Если мы подойдем ближе, этот корабль обнаружит нас, когда будет взлетать.

Брэнд усмехнулся.

— Не сомневаюсь. Но сейчас у нас есть преимущество — мы знаем, где они, а они не знают, где мы.

— Сэр, неужели вы хотите атаковать их сейчас?

— Уничтожение верфей — наша приоритетная задача. Мы должны проверить каждую планету в этой системе. Этот корабль полетел на планету явно не просто так. Возможно, именно там то, что мы ищем?

Тоббра покачал головой.

— Но они, конечно, сразу вызовут подкрепление. И, кроме того, мы даже не знаем, на что способны йеветские корабли. У нас нет полных данных по «Толстякам». Нам до сих пор не удавалось уничтожить ни один корабль этого типа.

— Кто-то должен сделать это в первый раз. А что касается подкреплений, они могут и не успеть вовремя.

— Но, сэр:

— Конец дискуссии, мастер Тоббра. Связист, вызовите «Фольну».

— Есть, сэр. На вашем канале.

Брэнд включил комлинк.

— Капитан Мадиз?

— Да, сэр?

— Мой крейсер и «Авангард» направляются к третьей планете системы для атаки корабля противника. Вы оставайтесь здесь и наблюдайте. Да, и не забудьте включить рекордеры.

— Есть, сэр.

Брэнд мрачно сказал:

— Припомним им Доорник-319. Командиру истребительной группы — запустить истребители. Приготовить к запуску бомбардировщики. Рулевой — двигатели на 80 %, выходим на орбиту «Толстяка». «Авангарду» следовать за нами.