— Красный-2, что ты видишь?

— Красный-лидер, твои ракеты взорвались на границе щита:

Внезапно голос Красного-2 сорвался от волнения:

— Туки, первый «Толстяк» возвращается! Один истребитель прикрытия сбит!

— Принято. Держите верфь между собой и «Толстяком». Сейчас я повторю заход, и, если у меня не выйдет, атаковать будете вы с Фликом. Скидс?

— Слушаю.

— Я хочу остановить бомбардировщик прямо перед щитом, так, что ты сможешь прицелиться точно.

Скидс хмыкнул.

— Ну, если по-другому никак нельзя, давай попробуем.

Брэнд удивленно смотрел на тактический дисплей.

— Что он делает? Он не сбросил «яйца» в первый заход, а теперь он просто остановился?

Офицер-тактик пожал плечами.

— Я не знаю, сэр. Его комлинк отключен. Похоже, он намерен ввести бомбардировщик прямо в зону интерференции:

Брэнд отвернулся от дисплея и посмотрел в иллюминатор. Он увидел, как мощный взрыв оторвал йеветский корабль от верфи и заставил ее медленно вращаться.

Немедленно Брэнд приказал сосредоточить огонь на тяжело поврежденной верфи. Турболазерные батареи крейсера начали крушить конструкции верфи и недостроенные корабли на ней, превращая все это в обгоревшие оплавленные обломки. Разбитый «Толстяк» тем временем медленно падал в атмосферу планеты. Первый йеветский корабль резко увеличил скорость, направляясь на высокую орбиту. Его маневр прикрывали истребители.

Брэнд устало опустился в кресло.

— Теперь мы знаем, как их бить. Подбираем спасательные капсулы и уходим.

На высоте трех тысяч километров «Толос» замедлил скорость и развернулся. Его турболазерные установки были передвинуты по внутренним шахтам в верхнюю полусферу корабля. Отсюда они могли поражать даже небольшую цель концентрированным огнем.

Парр Драан приказал:

— Вперед! Во славу вице-короля! За чистоту Вселенной! Осквернители не уйдут:

Найл Спаар ласково поглаживал маранас, висящий в нише. Прошло только три дня, а маранас увеличился в размере более, чем в два раза, его поверхность приобрела радужный блеск, что говорило о здоровье потомства и хорошем уходе.

«Нитакка: Это будет сильный мужчина, в котором течет моя кровь:»

Сзади послышался шум. Вице-король обернулся и увидел Тала Фраана, стоящего в дверях инкубатора.

— Это ты, мой молодой советник? Я ждал тебя:

Тал Фраан преклонил колено.

— Да, Благословенный?

Найл Спаар подошел к нему.

— Помнишь, ты ручался своей кровью, что хорошо знаешь неверных? Скажи мне — искренне ли ты это сделал, или это были просто слова?

— Более чем искренне, вице-король.

— Ты обещал, что перспектива союза между нами и имперцами приведет принцессу в такой страх, что она не посмеет начать войну, не так ли?

— Благословенный, что случилось?

Найл Спаар сжал руку в кулак. Длинный острый коготь появился из углубления на запястье.

— Осквернители уничтожили «Черный-9».

Тал Фраан, опустив голову, прошептал:

— Я отдаю свою кровь в дар для твоих детей:

— Ты уже предлагал мне этот дар. Но на этот раз я возьму его.

Найл Спаар нанес удар с такой силой, что голова Тала Фраана была отделена от туловища. Презрительно отбросив голову в сторону, вице-король вызвал смотрителя инкубатора и сказал:

— Жертва оказалась нечистой. Его кровь не должна кормить моих детей. Можете использовать труп себе в пищу.

— Да, вице-король.

Найл Спаар, не обращая внимания на кровь, забрызгавшую его броню и одежду, быстрыми шагами шел по коридору с выражением такой ярости на лице, что все, кто его видел, сразу убегали, стараясь не попадаться на глаза. Войдя в свои апартаменты, вице-король позвал адъютанта.

Эри Паалле вошел, с одного взгляда поняв, что сейчас лучше не подходить к вице-королю слишком близко.

— Да, Благословенный? Чем могу служить?

— Вызови Ворра Дуулла, пусть он принесет свои приборы. И приведи Хэна Соло — у меня есть сообщение для его жены:

В первый раз в сообщении Найла Спаара не было обмана, и в первый раз в конференц-зале стояла абсолютная тишина.

Лейя смотрела, сжав руки на груди. Когда все кончилось, она вышла из комнаты с мертвенно-бледным лицом, с неподвижными глазами. Акбар печально качал головой. Эйлолл тихо плакала. Бен-Кил-Нам пытался скрыть свои чувства под маской презрения.

Дрейсон в своем офисе тоже это видел. На его лице застыло выражение холодной ярости.

Они видели, как Найл Спаар с животной яростью избивал связанного Хэна. Избиение продолжалось двадцать минут. Кровь текла изо рта и носа Хэна, из ран на его лице и руках. Кровью пропиталась его белая одежда. Кровью были измазаны переборки, палуба и руки Найла Спаара. Когда Хэн не мог больше стоять на ногах, Найл Спаар угрожающе наклонился над ним и сжал руку. Они видели, как огромный коготь появляется и исчезает, появляется и исчезает:

Потом Найл Спаар выпрямился и повернулся лицом к экрану. Было видно, что он испачкан кровью не только Хэна, но и собственной. Кровь текла из двух раздувшихся красных гребней на его висках. Найл Спаар вытер кровь рукой, потом облизал руку:

Наконец, он сказал то, что хотел сообщить, первые слова, сказанные за двадцать минут сплошного ужаса, больше похожие на звериное рычание:

— ПОКИНЬТЕ КООРНАХТ НЕМЕДЛЕННО!

Акейна первой заметила йеветский корабль на орбите Дж'т'птана.

Когда «Грязный Ленивец» вышел из гиперпространства на краю системы Доорник628, Акейна была в глубокой медитации, пытаясь ощутить присутствие Круга. Люк в это время пытался хоть как-то улучшить работу слабых сенсоров «Ленивца». Он тоже почувствовал какое-то беспокойство в Силе, когда Акейна сообщила ему о том, что она обнаружила.

— Как ты узнала? Ты могла видеть этот корабль?

— Это трудно объяснить. Давай, я попробую показать тебе.

Люк покачал головой.

— Подожди. Все-таки сначала объясни.

— Разве это важно, как я узнала. Главное, что узнала.

— Это важно, если мы будем решать, что делать на основании того, что ты сообщила.

Акейна печально вздохнула.

— Ты не доверяешь моим знаниям?

— Акейна, я знаю, что есть больше чем один источник знаний и больше чем одна истина.

— Но тебе неприятно, что мое знание не открыто для тебя.

Люк сказал:

— Сила — это поток, из которого многие могут черпать, и умения джедая — не единственное, что помогает делать это. Если мы не знали этого до встречи с ведьмами Датомира, теперь мы точно это знаем. Но истина живет рядом с ложью и самообманом — мечтами, необоснованными страхами, фальшивыми воспоминаниями. И мы пытаемся очистить истину от всего этого. Единственное, чего я хочу — чтобы ты помогла мне понять источник твоего знания.

— Ну, что ж, хорошо, я попытаюсь тебе объяснить:

Акейна нахмурилась, подыскивая подходящие слова.

— Когда Поток касается сознания, возникают как бы маленькие волны — подобно тому, как ты ощущаешь Силу. Я чувствую присутствие живых существ на орбите планеты. Ты тоже мог бы это чувствовать, но для этого нужна тренировка. Тебе мешает ощущение себя в Потоке — близкие волны от него заглушают далекое присутствие других существ.

— То, что ты обнаружила — это экипаж корабля?

— Не знаю, экипаж это, пассажиры или пленные. Я только чувствую, что их там несколько тысяч на орбите, и немного меньше на поверхности планеты.

Люк сказал:

— Это, наверное, колонисты. Я слышал на Ютарисе, что йеветы расширяют свою территорию, захватывая пригодные для обитания планеты. А ты не почувствовала присутствия Круга?

Акейна печально покачала головой.

— Когда фалланасси не хотят, чтобы их нашли, даже лучшие из нас не могут сделать это, а я далеко не лучшая. Я слышу только тишину, но я не знаю, что она означает:

Люк направил корабль к Дж'т'птану спиральным маневром, так, чтобы планета постоянно находилась между «Ленивцем» и йеветским кораблем.