Противник таки рухнул к моим ногам и принялся остывать, в его груди зияла дыра величиной с кулак, и из его руки вывалился небольшой продолговатый цилиндр. Все это произошло в считанные доли секунды.

Я машинально опустил руку и сделал четыре контрольных выстрела — два в голову, два в корпус. С такими типами лучше перестраховаться.

Он был настолько быстр, что я только сейчас начал осознавать, с кем столкнулся имперский десант и кого я подстрелил.

Это был ниндзя «Ватанабэ», киборг, в котором не осталось почти ничего человеческого, кроме внешности. Элитные бойцы, штучный товар, против которых даже у имперского спецназа не было никаких шансов.

— Вы — моя гордость, — заявил как-то Трехглазый Джо, когда мы выбрались на пикник по случаю сдачи комплексного внутреннего экзамена.

Эти пикники были довольно редкими событиями, и я не могу сказать, что они пользовались у нас большой популярностью. Мы погружались во флаер, несколько часов летели в какой-нибудь удаленный уголок на внутренней планете Кэмпбеллов, разворачивали импровизированный лагерь, разводили костер, как какие-то дикари, после чего Трехглазый Джо жарил мясо в антисанитарных условиях (тогда мы еще не знали, сколько на внешних планетах может стоить приготовленный на естественном огне натуральный стейк), и начинал травить какие-нибудь байки из своего славного боевого прошлого. Сначала это было даже интересно, но примерно после третьего раза байки начали повторяться или произрастать подробностями, в которые было сложно поверить.

Честно говоря, в то время мы предпочли бы проводить время как-то по-другому, но нас, разумеется, никто не спрашивал.

Думаю, это была часть программы по воспитанию в нас корпоративного духа, и самого Трехглазого она утомляла не меньше, чем нас.

Этот раз должен был стать последним в статусе обучающихся.

Впереди маячил экзамен внешний, уже не в обстановке, близкой к боевой, а в реальных полевых условиях, но тогда это нас особенно не заботило. Мы уже справились со всем, что Трёхглазый Джо смог нам предложить, и чувствовали себя невероятно крутыми.

По сути, тогда мы были наивными мальчишками, считающими, что нам открыта дверь в большой мир, с которым мы можем сделать все, что захотим.

Уже позже я выяснил, что это довольно распространенное в человеческой среде заблуждение, которое проходит только с возрастом.

— Вы — вершина эволюционной цепочки и научно-технического прогресса, идеальный сплав генетики и технологий, — продолжал он. — Но я хочу, чтобы вы усвоили одну вещь. Вы — универсальные бойцы, и я уверен, что найдется мало таких ситуаций, из которых вы не найдете выход, и мало битв, из которых вы не сможете выйти победителями, но только при одном условии. Вы должны помнить про свои слабые места.

— Не пропускать удары в пах? — поинтересовался Двадцать Шестой.

— И это тоже, — Трехглазый Джо вытащил из переносного холодильника упаковку лимонада и принялся передавать нам банки. — Но ваше главное слабое место — это ваша универсальность.

— Я думал, это наше главное сильное место, — сказал Двадцать Восьмой.

— Разумеется, — сказал Трехглазый Джон. — И в то же время оно является вашей ахиллесовой пятой. Универсальность и ваша самоуверенность, которая из нее произрастает. Вы можете стрелять лучше обычного человека, взламывать системы лучше обычного человека, водить космические корабли лучше обычного человека, и даже делать все это одновременно, к чему обычный человек никогда даже не приблизится. И в то же время, в каждой этой области может найтись специалист, который окажется круче вас. Нейромозг класса Три-А размажет вас по сети тонким слоем байтов, сращенный с кораблем пилот «Си-Макса» обойдет вас на любом вираже, а элитный боец «Ватанабэ» за несколько секунд намотает ваши кишки на кулак. Вы универсальны, и в каждом профиле можете сравниться с отличным в этой области специалистом, но узкоспециализированный противник может оказаться выше вас на целую голову, и вы не должны об этом забывать.

— И что же нам делать? — спросил Двадцать Шестой.

— Быть гибкими, — сказал Трехглазый Джо. — Учиться распознавать угрозу и не лезть на нее в лоб. Вы можете выиграть за счет своей универсальности, можете найти обходные пути, уничтожить противника, заставив его играть на чужом поле и по своим правилам.

— Типа, швырнуть гранату в базовый сервер с нейромозгом Три-А или сжечь отряд бойцов «Ватанабэ» выхлопом космического корабля?

— Я бы предпочел, чтобы вы сумели отыскать более элегантное решение, но если ничего другого под рукой нет, то и это сойдет, — сказал Трехглазый Джо. — Вы круты, парни, я и еще раз повторю, что горжусь вами, но вы никогда не должны забывать, что вы — не самые крутые, и всегда может найтись кто-то еще круче.

— Это психологический трюк, которым ты пытаешься поколебать нашу уверенность в собственных силах накануне внешнего экзамена? — спросил Двадцать Девятый.

— Нет, это призыв не лезть на рожон, в том числе и на предстоящем вам внешнем экзамене, — сказал Трехглазый Джо. — Если вы обнаружите противника, который вам не по зубам, лучше отступить и придумать обходной маневр, чем обломать об него те самые зубы, понимаешь?

— А если отступать некуда? — спросил я.

— Значит, ты хреново спланировал операцию, — сказал Трехглазый Джо. — Или кто-то другой хреново спланировал операцию, а ты все не перепроверил и позволил себя в нее затащить.

— Но ты говоришь о причинах, а я спрашиваю о последствиях, — заметил я.

— А какой смысл спрашивать о последствиях? — поинтересовался Трехглазый Джо. — Если все произошло так, как ты говоришь, и перед тобой противник, превосходящий тебя в текущем профиле, а отступать тебе некуда и все возможности для маневра исчерпаны, то ты уже проиграл.

Небольшой продолговатый предмет, который вывалился из руки мертвого ниндзя, был рукоятью силового меча. Это очень дорогое и сложное в использовании оружие с ограниченными вариантами применения. Например, в узких коридорах и замкнутых помещениях космического корабля, когда нужно ликвидировать противника, нанеся как можно меньше повреждений всему остальному.

Нажатие на кнопку на рукояти активирует спрессованное в линию концентрированное силовое поле, для которого нет никаких преград. Оно рассекает абсолютно все, что может встретиться бойцу «Ватанабэ» на пути: плоть, броню, обшивку космического корабля, лобовую пластину шагающего танка, и даже обычное силовое поле, за счет большей концентрации.

Минусов у этого оружия всего два. Оно предназначено исключительно для ближнего боя, ибо лезвие этого меча никогда не превышает в длину одного метра, и, если считать чистое время, полного его заряда хватает где-то на полторы минуты активности. Поэтому фехтование таким мечом выделяется в отдельный вид искусства, и лезвие активируется только в момент непосредственного удара, а все остальное время, когда боец размахивает рукоятью, его противник должен следить за руками и уворачиваться от воображаемого клинка.

Без специальной подготовки это ни у кого не получается.

У меня кое-какая подготовка была, но я не питал иллюзий на свой счет. Да, мне удалось подстрелить этого ниндзя, но даже в ограниченном замкнутом помещении с единственным входом я попал в него только с третьего выстрела. И если бы я промедлил хотя бы на секунду, то сейчас мое располовиненное тело истекало бы кровью на полу.

Чужих на корабле было восемнадцать… теперь уже семнадцать человек, но не все же они были киборгами «Ватанабэ». Первый помощник Теренс, например, не был, да и капитан судна тоже вряд ли. Допустим, первоначальный экипаж «Марго» составлял восемь человек, это если брать по самому максимуму. Скорее всего, меньше.

Значит, здесь есть еще десяток вот таких вот молодцов вроде того, что лежит здесь на полу с дырками в теле. Имперцы… ну, откровенно говоря, в этой ситуации я на них вообще не рассчитывал.