— Я думал, он был ветераном и ушел в отставку по инвалидности, — заметил я.

— То, что кому-то оторвало ноги, еще не причина для отставки, — сказал Гриша. — И вообще, ты мне за это спасибо должен сказать. Вот какой у тебя был план? Приходишь ты к нему такой, весь из себя с новой рожей, и спрашиваешь: «А не вы ли, Станислав, подослали ко мне тех шалопаев, которые попытались угнать мой корабль?». А он тебе говорит: «Вы что, молодой человек? Я вас вообще впервые вижу. Да и как вы могли подумать, что я промышляю чем-то подобным? Если такое когда и было, то это наверняка просто трагическое совпадение». Или какой у тебя был план? Колено бы ему прострелил? Так мы просто избавили тебя от формальностей и сразу прострелили ему башку.

— А надпись на мониторе зачем?

— Чтобы привлечь твое внимание, — сказал он. — Она ведь тебя заинтриговала, правда? Может быть, теперь ты спросишь, откуда я взялся в твоём отеле?

— Не спрошу.

— А я все равно отвечу, — сказал он. — Не ты один можешь следить за сетями. Мои специалисты, конечно, с тобой никогда не сравнятся, но и они кое-что умеют. Они присматривали за локацией, и когда кто-то забронировал и оплатил номер отеля прямо из поезда, в который ты недавно сел, не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы сложить два и два. Хотя некоторые ставили на то, что ты купишь билет на первый же корабль отсюда. Но твоя алчность все-таки оказалась сильней. Наверное, сказывается корпоративное воспитание.

Да, похоже что я сильно недооценил степень интереса имперской разведки к моей персоне. Знать бы еще, что им от меня надо. А ведь что-то им точно надо, потому что с будущими покойниками таких разговоров точно не ведут.

— Что ты об этом знаешь? — спросил я.

— Больше, чем во время нашей встречи на Новом Далуте, но меньше, чем мне бы хотелось, — сказал он. — Я тогда тебя сильно недооценил, что мне обычно несвойственно. Я действовал в цейтноте и ориентировался на характеристику, полученную от этого хорька Торреса.

— Тупой, но исполнительный, — сказал я.

— Как-то так, — согласился Гриша.

— И ты отправил меня на верную смерть.

— Работа такая, браток, — сказал он. — Я тогда не учел твоего, так сказать, бэкграунда, и думал, что ты будешь действовать попроще.

— И «наследники» загребут меня при первой же попытке выйти на сделку?

— Была такая мысль, — не стал отрицать Гриша. — Я подумал, что «наследники» быстренько тебя сцапают, засадят в безопасную тюрьму, а сами отправятся исследовать артефакт на одну из своих планет-полигонов, которая и примет на себя удар Кочевников. Но так получилось даже лучше.

— Ты сделал меня соучастником массового убийства, — сказал я.

— Не бери на себя лишнего, браток, — посоветовал Гриша. — Убивал не ты. Убивал даже не я, убивали Кочевники. А ты и вовсе ничего не знал.

— Ты-то знал.

— Я смогу с этим жить, — сказал он. — Собственно говоря, я уже с этим живу. Да и у тебя уже была сотня возможностей пойти и повеситься на конюшне, но ты ими так и не воспользовался.

— Справедливо, — согласился я. — Как получилось, что только вы уловили закономерность между артефактами Предтеч и рейдами Кочевников?

— Может быть, потому что мы лучше всех работаем с информацией? — предположил Гриша. — Или у нас лучшая разведка? Или мы просто способны видеть всю картину целиком, пока остальные заняты какими-то местечковыми дрязгами?

— Что ты имеешь в виду?

— Собрать эту головоломку сложнее, чем кажется, — сказал Гриша. — Потому что далеко не все, кто обнаружил артефакты Предтеч, радостно оповещают мир о своей находке, и нам потребовалось время, чтобы набрать достаточный массив разведывательной информации, который позволил нам установить эту зависимость. И я не думаю, что мы единственные обладатели этого секрета, иначе те же «наследники» не оборудовали бы свои базы на далеких и почти незаселенных мирах Содружества.

— Кочевников провоцируют только навигационные кристаллы или что-то еще?

— Это закрытая информация, — сказал Гриша. — Официально даже у меня нет допуска к полному списку.

— А неофициально?

— А так ли это для тебя важно? — спросил он. — Или ты припас транклюкатор Предтеч в нагрудном кармане комбинезона?

— Что припас? — не понял я.

— Еще одна локальная шутка. На самом деле никаких транклюкаторов не существует.

— Тоже потом объяснишь?

— Если не забуду, — сказал он. — Лучше расскажи мне, почему «Звездный Доминатор» младшего Кэмпбелла оказался в системе Эпсилона в то же время, что и ты.

— Бывают и более странные совпадения.

— Конечно, — согласился он. — И если уж мы заговорили о совпадениях, то можно поискать и другие. Твою правую руку, случайно, не Кэмпбеллы сделали?

— Хочешь отрезать и посмотреть? — спросил я, вспомнив агента непонятно чего Хоук и ее маниакальное желание разлучить меня с любимой конечностью.

— Император упаси, — сказал Гриша. — Я, конечно, садист, палач и немного мясник, но не до такой же степени. Говорят, что на пересадочной станции Эпсилона случилась какая-то заварушка. Ты не в курсе, кто там чего с кем не поделил?

— А что по этому поводу говорит твоя хваленая команда?

— Что довольно затруднительно проводить расследование на станции, которую Кочевники разнесли в пыль через несколько дней после инцидента, — сказал Гриша.

— Еще одно чертово совпадение, — сказал я.

— Никуда ты от них не денешься, — притворно вздохнул Гриша.

— Если уж ты такой осведомленный, можешь мне рассказать, что случилось с «Доминатором»? — спросил я.

Генри заверил меня, что в сети Эпсилон-Центра, включая и самые закрытые ее уголки, об этом не было никакой информации, и я тоже, как ни старался, ничего обнаружить не смог. Когда ты путешествуешь от одной кротовой норы к другой, доступ к новостям извне для тебя, мягко говоря, сильно ограничен, и поток информации, в котором ты можешь искупаться, носит совершенно случайный характер. Может быть, ты узнаешь новости о вторжении Кочевников, а может быть — о празднике урожая на одном из захолустных сельскохозяйственных миров.

— Ты переживаешь, что Кочевники его пришибли? Или что не пришибли?

Я пожал плечами.

— Просто интересно.

— Что ж, в отличие от тебя, я не буду ходить вокруг да около, — сказал он. — «Доминатор» был в системе во время нападения, но ему удалось уйти. Позже он был замечен на маршруте к родным корпоративным мирам. Ты разочарован?

Чертовы Кочевники. После всего, что они устроили в системе Эпсилона, что им стоило зашибить еще один крейсер? Щупальца у них бы отвалились, что ли?

— Нет, — сказал я.

— Рад?

— Мне это индифферентно.

— Тогда зачем спросил?

— Чисто из академического интереса.

— Люблю молодых людей с пытливыми умами. Кстати, работающие на меня молодые люди с не менее пытливыми умами более-менее восстановили твой маршрут и поразились твоим довольно хаотическим перемещением. Им удалось вычислить, что ты оставил артефакт на Эпсилоне-4.

— Артефакт уничтожен, — сказал я.

— Это очевидно, браток, потому что в противном случае Кочевники бы не свернулись, — сказал Гриша. — А где ты сам был в момент нападения?

— Этого твои молодые люди не вычислили?

— Только очень приблизительно, — сказал он. — Плюс-минус сутки. Ты свалил с Эпсилона-4 либо незадолго до, либо сразу после нападения.

— После, — сказал я.

Они и так знали очень много, так что я решил, что скрывать информацию о ничего не значащих мелочах я не стану. Хотелось уже быстрее узнать, к чему это все идет.

Пока у меня было только предположение, что они хотят использовать меня против «Кэмпбелла». «Си-Макс» они уже сожрали, или почти сожрали, или как раз дожирают прямо сейчас, так что ничего удивительного, если разведка уже взяла в разработку следующую цель.

Прыгнуть на Содружество империя пока не может, а вот избавиться от корпораций, завладев их жизненным пространством, сырьевой базой и производственными мощностями — запросто.