«Стоп, впереди враг».

Ву Вей замер, после изуверских тренировок на кругу синей ртути ему даже дыхание и сердцебиение не пришлось восстанавливать. Поначалу он ничего не мог расслышать, но после двух-трех минут все же распознал какие-то непонятные звуки. А уже минут через пять неспешного передвижения расслышал хохот и, скорей всего, ругань. И тут почти сразу его пронзила боль, да такая, словно на груди кто-то ножом вырезал замысловатый узор. Решил отойти и глянуть, но как только отошел на несколько шагов, боль, как по волшебству, исчезла, даже остаточных признаков не ощущалось.

— Что за черт, просто так тут ничего не бывает, — с сомнением высказался Ву, прислоняясь к стене. — Оголить грудь.

Наниты, выполнили приказ беспрекословно, Ву же от увиденного глубоко втянул в себя воздух и не смог выдохнуть. Во всю грудь зияла наколка черной артогони, это дерево он не мог не узнать, невероятно черный цвет с небольшим фиолетовым отсветом, могучий ствол-монстр, мощные крученые ветви, корни сама тьма, слившиеся в подобие треугольного лезвия. Казалось, вогнавшая в ступор наколка орала всему белому свету: М е с т ь!

Наконец Ву, выдохнул и тихо сказал сам себе.

— Ну что ж, продолжим поход.

Далее случилось ожидаемое, на том же самом месте Ву почувствовал боль, а жемчужина только подтвердила его догадку.

«Хозяин, похоже, боль, идущая от наколки, — это сигнал, что рядом враги».

— Согласен, моя прелесть, дальше осторожничаем по максимуму, если что, предупреждай, — тихо прошептал Ву.

Он крался касаясь стены и чем ближе подбирался к противнику и возможному месту противостояния, тем больше крепла его уверенность, что осуществить задачу спасения будет очень сложно, а то и вовсе невозможно. Наверно, с час Ву простоял, вжавшись в стену, скрупулёзно оценивая обстановку. Он находился в огромной портальной зале, обозначенной разве что мощными колоннами и невысоким бордюром. По самому центру стела очень массивная и такая же короткая, как во дворце. Далее метров через сто находился невероятной углубленности и огромности многоярусный амфитеатр, буквально рукотворный кратер. И все это, без сомнений, грандиозное архитектурное великолепие перекрывал сверху невысокий купол-решетка из огненного цвета силовых линий.

«А вот и источник паленого запаха».

Ву не мог увидеть арену, лишь широкие ряды ступеней, уходящих вниз, ну и несколько ярусов противоположной стороны амфитеатра. Правда, ему и этого хватило, чтобы понять: пленников тут тысячи, а то и десятки тысяч. Они стояли плотно, навытяжку, словно по стойке смирно, заключенные в огненные обручи, словно и не люди, а какие-то спиральные нагреватели.

Находились тут и более обездоленные, выставленные отдельно вне амфитеатра, прямо у силовой решётки, как бы всегда на виду. Их стояло немного, человек двадцать, по одежде, солидности и возрасту без труда определялось — здесь собраны высшие руководители академии. Перед ними будто живым укором девушка неземной красоты, совершенно голая, если не считать ошейника из сини. На небольшом удалении от этой группы важных заключенных и толстенной силовой решетки купола находился массивный круглый стол, где резались с азартом в какую-то карточную игру пятеро охранников. Для Ву даже визуально не составило труда определить, четыре воина и маг. А уже через несколько секунд Ву узнал неутешительное, маг обладатель седьмой ступени могущества, а воины и того хуже, все восьмой ступени мастерства.

«Жесть. Спрашивается, ну как мне все это решить, как осилить», — задавался вопросами Ву, медленно-медленно отходя.

Империя Морамар, столица Эрэна, территория Академия искусств магии и меча, дворец «Ранней зари»

Бередивших нутро мыслей много, и, если не сказать совсем грубо, все очень нерадостные. Ничего не предприняв, Ву решил отходить до «Ранней зари» в надежде детально все обдумать, авось что-то и придет в голову. Он, внутренне разбитый и опустошенный, пытающийся цепляться за любую воображаемую помощь, искал воду. Инстинктивно полагая, что в этой стихии ему сейчас будет комфортней, глядишь, и какие замыслы появятся. При помощи незаменимого Пибио нужное, а именно, дождевую купальню, так здесь назывался душ, нашел почти сразу по прибытии. На самом деле вещь оказалось даже очень достойной, маленькая зала, сверху льет дождь с большим выбором любой интенсивности и температуры, снизу все зашито в теплое дерево, ни одного острого угла. Наверное, с час старался ни о чем не думать, просто мок, как жалкий цуцик, впервые попавший в хорошие руки и теплую воду. Нанитам, похож эта водная феерия также зашла. Разумная колония, эти микро-эстеты, блин, предпочли не покоиться браслетом на ноге, а нежиться рядом, в виде мокрого полотенца, а как же, то, что нравится хозяину, априори и им в кайф.

И все же, как он ни пытался сохранить эту своеобразную медитацию, настал момент, когда пришло понимание, что пора, пора действовать, и Ву тихо, монотонно заговорил:

— Итак, что мы имеем: скорей всего, несколько десятков тысяч заключенных за силовой решёткой в руку толщиной плюс магические оковы на каждом. И даже если их освободить, как эту массу народа провести во дворец, тут и за год не справиться. Еще есть пять охранников, каждый из которых значительно сильней, да что там, на порядки сильней. Ну и еще из «радостного», попытка, получается, у меня всего лишь одна, любая неудача — и на девятом уровне будет не протолкнуться.

Ву уже достаточно хорошо понимал, что требуется, а именно: уничтожить пятерых охранников обязательно одним ударом, так как второго у него точно не будет, затем как-то заблокировать работу большого портала, и обязательно не разрушив, так как вывести людей впоследствии возможно только через него же. А перед этим каким-то образом вскрыть решетку купола и снять с каждого узника магические путы. Нельзя сказать, что идеи совсем не приходили в голову, приходили, но все какие-то из области — вдруг получится. Хотя на все эти явные неразрешимости у него все же имелась одна стопроцентная палочка-выручалочка — «Озарение демиурга». В голове каруселью крутилось: «Как же, как получше да поверней прибить вас, вампиры мои ненаглядные?»

Перебрав с жемчужиной все имеющиеся возможности от черной Артогони до проклятого кинжала, остановились на самой сильной своей стороне, наличии высокого значения ци. Порядком промаявшись, решили, что возможность хоть и зыбкая, все же имелась.

— А что? Версия вполне рабочая, — с довольным видом обронил Ву. — Если максимально вложиться ци в удар щитом, по идее, такой таранный джеб должен безвозвратно обрушить кровососов на защитную решётку. Но только при соблюдении двух условии, враг находится кучно и рядом с решёткой.

«Ну, хоть что-то и не кажется невыполнимым», — подумал Ву, заспешив в портальную дворца, даже не заметив, как при первых же его движениях наниты мгновенно восстановили защитное снаряжение.

Портальная дворца встретила его мягким освещением и полезным для него сейчас минимализмом. Вышедший на тропу изыскательства и экспериментов, походил кругами, помаялся вокруг портальной стелы, словно хищник, и обратился к оберегу сини.

Сразу обратило на себя изменение уровня биома развиваемых диверсионно-боевых навыков, теперь там значилось «ученик».

«Оп-па, я ведь, можно сказать, почти не использовал эту приобретённую от сини фишку, и что же это получается? А скорей всего, вот что, если и фиксируется рост уровня, то совокупно сразу на все, что есть. Это хоть как-то объясняет подъем всего на одну ступень за два с половиной года треклятой круглосуточной тренировки».

Пара выводов из произошедшего сложились тут же: не стоит хватать все подряд, что идет в руки, пусть и очень заманчивое, прежде надо хорошенько подумать, и второе — почаще использовать весь арсенал. Иначе подобная кривобокость не только затормозит развитие, но и, скорей всего, рано или поздно приведет к фиаско.