— А может, в саду посидим? — раздалось робкое предложение Ржавого.

— Да-да, — поддержал Зеркальный. — Там такой чудесный воздух, наполненный ароматами цветущих растений…

— Не выдумывайте! — твердо сказал Великий. — Нам накрыли здесь стол, Огненный старался.

С тяжелыми вздохами и страдальческими гримасами Отцы цепочкой принялись спускаться в песок, не смея противиться приказным ноткам, слышавшимся в голосе Астадека. Причем Малый, несмотря на голод, оказался отнюдь не в первых рядах. Ему не удалось пропихнуть вперед себя только Парящего.

Огненный вошел самым последним. Именно вошел, а не провалился, как остальные! Почему-то он легко передвигался на поверхности, словно она была из камня, а не из зыбкого песка. Его коротко обстриженная шевелюра возвышалась над всеми почти на две головы.

— Прошу, прошу, — пригласил Огненный пройти в глубь зала, улыбаясь при этом так, будто не видел заминки коллег.

Десять драконов из холла так и не последовали за нами в зал, но мы не обратили на это внимания, не до этого было. Не сговариваясь, мы все ломанулись в сторону помоста, на котором уже стояли члены Семьи хозяина дома, каждый старался успеть первым. Ничего, подвинутся! А если не захотят — скинем… случайно. Думаю, сегодня никто не усмотрит в моих действиях злого умысла. Хотя в такой обстановке… уж лучше бы меня и дальше боялись! А теперь придется на равных условиях бороться с остальными за право постоять на краешке возвышения.

Со стороны мы, наверное, выглядели просто стадом баранов, увидевшим полянку зеленой, сочной травы среди бескрайних просторов сухостоя. То-то Огненный отвернул от нас лицо — явно усмешку прячет.

— А почему проваливаются не все? — недовольным тоном спросил Бескрылый.

— У меня обувь особая, забыл переменить, — серьезно ответил хозяин дома. — Да и покрытие рассчитано только на то, чтобы удивлять гостей.

— Скорее, чтобы поизмываться над ними, — пробормотал Мерк без всякой дипломатии. К счастью, он говорил на языке василисков.

— Проходите ближе к помосту, — попросил Огненный. — Я как раз хотел вас познакомить кое с кем, находящимся там. Это один из лучших магов моей Семьи.

Едва мы приблизились к возвышению, как драконы, стоявшие там, отхлынули в стороны, чуть не свалившись в песок, а вперед выступила одетая в белое фигура мужчины средних лет. Все выглядело так, будто было тщательно отрепетировано. Помост стал напоминать театральную сцену, на которой эффектно появился главный актер. Мужчина не отличался особой красотой — обычный дракон с аккуратной стрижкой, идеально гладким лицом без морщин и глубоким взглядом умудренного годами долгожителя. Одежда была простая, но, словно в подражание хозяину дома, грудь украшала связка тонких цепочек.

— Знакомьтесь, — начал Огненный, поднимаясь на возвышение и становясь рядом с мужчиной в белом, — это мой лучший маг с особой специализацией.

— Какой же? — поинтересовался Парящий, с недоумением созерцая пафосную сцену в исполнении своего главного и постоянного оппонента.

— А ты попробуй сейчас немного сдвинуться с места и догадаешься сам, — широко улыбнулся Отец Огненных с довольным видом.

После его предложения не только Парящий попытался отодрать ноги от пола, я тоже забеспокоилась. Вечер резко перестал мне нравиться. Однако сколько я ни пыталась, не смогла пошевелить даже пальцем! Тело полностью перестало меня слушаться, как будто я превратилась в одну из своих статуй. Волной накатила паника. Я не могла понять, что случилось. Еще один каратель среди драконов? Но это невозможно!

— Ну что, догадались или мне назвать специализацию мага вслух? — спросил Огненный.

— Это плохая шутка, — внезапно севшим голосом произнес Зеркальный.

— Некромант, — в два голоса с ужасом произнесли Бескрылый и Великий.

— Молодцы. Надо же, с первого раза угадали, — с деланным удивлением произнес хозяин дома.

— Ты с ума сошел! — воскликнул Парящий. — Как ты мог пригреть у себя черного колдуна?! Они вне закона! Твой маг опасен для общества!

— Он опасен только для моих врагов, — ухмыльнулся Отец Огненных. — Для вас, например…

— Это пока, — мрачно произнес Великий. — Ты недолго будешь оставаться хозяином положения, скоро он наберет силу и выйдет из-под контроля.

— Не выдумывай, мы прекрасно ладим и понимаем нужды друг друга. Вот сейчас, например, мне надо устранить вас всех, чтобы прибрать к рукам этот мир, а некроманту нужна всего лишь ваша кровь для совершения обряда.

— Он сумасшедший, — простонал Ржавый.

— Огненный, ты добьешься не власти, а войны! — предупредил Великий. — Она захлестнет оба народа на сотни лет, пока не выкосит всех мужчин, способных держать оружие. Василиски не признают над собой власть дракона!

— А куда они денутся, если не захотят иметь дело с некромантом? Он один стоит целой армии! Все бунтари забьются по углам и будут дрожать от страха. Я буду единолично править этим миром, а не поддакивать какому-то выскочке, вообразившему себя самым умным!

— Вам вдвоем здесь будет тесно, — запротестовал Бескрылый. — Рано или поздно твой некромант тоже захочет власти. Это неизбежно! Вспомни случаи из истории. Некроманта невозможно контролировать, твоя власть над ним — это иллюзия, которая будет существовать только до тех пор, пока это выгодно магу.

— Не учи меня, молокосос. У меня все продумано на тысячи лет вперед. Я сам маг не из последних и сейчас вплотную изучаю некромантию. Скоро меня, а не какую-то пигалицу будут называть Великим Ужасом и беспрекословно слушаться.

— У тебя мания величия, — фыркнул Парящий.

Сузившимися глазами Огненный посмотрел на своего давнего недруга в Совете и попросил некроманта:

— А ну-ка, подведи его поближе к помосту.

— Хорошо. Главное, не требуйте двигать сразу двоих, боюсь, не справлюсь. Меня очень беспокоит вон тот бритый субъект в черном. В его венах течет такая странная смесь крови, что я просто теряюсь и не могу гарантировать полный контроль.

— Можешь не волноваться, он свой.

— Что?! В моей Семье предатель?! — возмущенно произнес Парящий.

— Папа, ты меня компрометируешь! — воскликнул Таврос. — Мы не договаривались насчет уничтожения всего Совета. Ты же хотел устранить только Льеру, чтобы прибрать к рукам ее земли, не встретив большого сопротивления со стороны присягнувшей армии.

— Планы немного изменились, — усмехнулся Огненный. — Зачем мне завоевывать пост наместника земель василисков и при этом по-прежнему подчиняться Совету, когда можно править единолично?!

— Мы бы не пошли на установление наместничества, — сказал Великий. — Каждый народ должен править сам, защищая свои интересы. Мы не можем допустить ни рабства, ни полного кровосмешения народов!

— Значит, я правильно прикинул вашу позицию. Так что не взыщите, но вы мне мешаете.

— Ты не сможешь управлять василисками, — запротестовал Туманный. — Тебе не на кого будет опереться.

— Я уже несколько лет плачу сотням василисков за услуги. Заверяю: им все равно, от кого получать деньги. Они и не возмутятся, если их таинственный благодетель обретет лицо и встанет во главе нищей державы. Всегда приятно оказаться на стороне победителя.

— Хозяин, я подвел к вам Парящего, — сказал некромант, дождавшись паузы в хвастливой речи. — Что желаете с ним сделать?

— Спасибо, я сам. Всегда мечтал безнаказанно разбить ему рожу, — с предвкушением сказал Огненный.

Он подошел к краю помоста, встав напротив Парящего, сделал большой замах, резко выпрямил руку… и остановил кулак в сантиметре от носа одетого во все черное Отца. Тот даже не моргнул, сохраняя брезгливо-презрительное выражение лица. Властолюбивый интриган щелкнул пальцами по самому кончику носа своего недруга, измываясь, и насмешливо поинтересовался:

— Страшно?

— Да ты просто жалок! Обвешался цацками, как баба, даже ударить нормально не можешь!

Лицо Огненного посуровело.

— Ты так считаешь?

Он размахнулся еще раз и со всей дури ударил Парящего, который никак не мог ни уклониться, ни защититься. Кулак врезался прямо в челюсть, голова бедного дракона запрокинулась, несмотря на контроль некроманта. А после Парящий как подкошенный рухнул в песок. Страшнее всего было то, что при этом он не сделал обычных для любого падающего конвульсивных движений — ни взмахов руками, ни шага назад.