— Хоть одного гнома, но с собой возьми, друг Корис — произнес вынырнувший из-за чьей-то спины сивобородый гном с двумя топорами в руках.

— Мудро — не стал я спорить — Тогда — Тикса. Он знает меня, а я знаю его. Мы многое пережили вместе. Но только если он самого этого пожелает. Неволить не сметь! Рикар! Это касается и воинов людей! — не сметь заставлять против воли. И сразу же сказать всем громко и ясно — велика опасность нас там поджидает. Может и не вернемся более. Может всем там сгинуть суждено. Потому пусть сей шаг делают осознанно! Так же — молодых не брать! Неженатых и бездетных не звать! Дабы если и погибнут, чтобы после них хоть какой след, но остался — дите малое, сын аль дочь.

— Вот кто бы говорил, господин — утробно прорычал Рикар — След остался,… а после вас? Что останется?

— А после меня — ваша добрая память — улыбнулся я широко и искренне — И радость для отца Флатиса, так и видящего меня в гробу у белых тапочках и осиновым колом в сердце.

— В костре, сын мой, в костре тебя я вижу — благостно улыбнулся старый священник — Но все мы там будем. Никого сия доля не минует.

— Да ну? — настала моя очередь мрачно и неуклюже острить — Скажите это Тарису или Ризу Мертвящему, отче! Ладно! Все за дело! Осмотреться! Оглядеться! Перевязаться! В пристройку пока не суйтесь — дайте сгархам переселиться спокойно под землю! Нам пока и во дворе дел хватает — вон, сколько мяса обгорелого и пепла! Все сгрести в кучу! И сжечь! Не все же отца Флатиса просить! Поди можем и сами кремнем по кресалу ударить!

Чем больше дел — тем меньше времени для тягостных раздумий. Чем зычнее приказы — тем веселее и споре они выполняются.

— А ко мне кликни кузнецов наших, Рикар — велел я, ухватив здоровяка за рукав — Тех что с доспехами моими дело уже имели. Раз уж такое дело намечается, надо бы мне чуть потолще одежку одеть…

— Понял, господин Корис. Все будет… уверены ли? Может стоит отсидеться?

— Мы словно глухари сидим в своем гнезде и не ведаем ничего — выдохнул я злобно — Ничего! Что вокруг творится? Почему Тарис так быстро отозвал войска? Испугался чего-то? А чего именно? Куда он сейчас пойдет? А зачем пойдет? А можно ли ему помешать? Если ли шанс уничтожить гниду и его приспешников? Сидя за стеной в тепле и безопасности ничего не узнать. Посылать других… нет уж, лучше узреть все своими глазами. А вот тебя я бы хотел оставить здесь…

— Нет!

— Нет так нет — качнул я головой — Спорить не стану.

— Я с тобой — шагнул вперед уже отправивший птицу на разведку священник. Но в его голосе чувствовалась нерешительность, слышалось сомнение… и я знал причину и сразу же поспешил раздуть пламя его сомнений.

— И кто же тогда защитит в случае чего моих людей и гномов, отче? — осведомился я — Кто испепелит их волшебным огнем?

— Надо знать куда Тарис направил свой путь! — рявкнул седой старик — Надо ведать куда двигается эта древняя мерзкая тварь вылезшая прямо из преисподней!

— Нет, отче — качнул я головой и криво усмехнулся — Из преисподней если кто и вылез, то не он — я не стал говорить «я», вокруг были люди, ни к чему лишние переживания, но священник меня понял — А Тарис там и не бывал. Но я не стану спорить. Отправляйтесь вослед некроманту и пуст Создатель ниспошлет вам удачу и силу дабы расправиться с этим ожившей темной тварью. Я буду только рад и все будем молиться за ваше здоровье. А я буду денно и нощно ждать вашего возвращения, ибо не стану покидать поселение, зная, что наш единственный боевой маг отправился на поиски врага. Я останусь здесь, с женщинами и детьми. И позабочусь о них — произнося эти слова, я нарочно провел языком по губам, облизнув их будто волк проглотивший кусок кровоточащего мяса. И этого хватило — священник посмурнел, опустил голову.

— Значит, остаетесь — кивнул я — Верный выбор, святой отец. Ибо нам нужна ваша защита! На вас уповаем, отче!

Я добился своего. Священник не знал, что именно я из себя представляю, не знал, что за тьма гнездится в моей груди. И потому не мог рисковать и оставлять поселение на меня — вдруг меня «переклинит» и я превращусь в злобное безжалостное чудовище?

А в довесок всему прочему — он только-только пришел в себя после недавнего изнурительного путешествия и попросту не восстановил все силы, часть коих уже пришлось потратить.

Как бы то ни было — старый священник Флатис не мог отправиться в путешествия. И неважно по какой именно причине. Что на самом деле имеет значение — его магия и знания Искореняющего Ересь весьма пригодятся для обороны нашего родного дома. И значит, я смогу уехать с чистым и почти спокойным сердцем, зная, что оставляю все в надежных руках.

Все случилось, как я предполагал и надеялся — очень, очень скоро начали одна за другой поступать вести от разведчиков. Воины сообщали, принесла новость вернувшаяся серая пичуга и все они на разных языках твердили одно и то же — войска Тариса спешно уходили прочь! Двигались на юго-запад, для чего им пришлось обогнуть Подкову, отойти от нее подальше и двинуться дальше, причем, не обращая более на нас никакого внимания. Громадная птица-нежить по-прежнему витала над растянувшейся армией некроманта, оглашая воздух ужасными воплями леденящими кровь.

Армия шла напролом — тяжело шагающие впереди ниргалы-шурды буквально прорубали дорогу через кустарник, валили деревья, а следом за ними катилось три ужасных мясных шара пожирателей, вбивающих своей массой остатки растительностей камней и прочих препятствий в землю. Потом грохотали осадные машины влекомые мертвяками и топали ряды шурдов и гоблинов. По сторонам сновали костяные пауки, величаво вышагивали более медленные и крупные киртрассы. Страшней всего выглядели неподвижно сидящие повсюду птицы — на осадных машинах, на плечах воинов, на их головах. Часть летала в воздухе над воинами. А позади шагала еще одна армия — звериная. Медведи, олени, волки, кабаны и более мелкие создания — их насчитывались сотни, и все они шагали следом за войском некроманта.

Все страшно… ужасно страшно зрелище переданное птицей разведчицей… я видел то, что видела она…

И страшней всего мне показались не воины, не звери и не нежить… меня до смерти перепугало непонятное создание издалека похожее на прижавшееся к земле мрачное серое облако, медленно ползущее рядом с прочими «солдатами». Что это за невероятная тварь? Или это настоящий дым что-то скрывающий внутри себя? Но что?

Ответа не было, но я собирался его получить в самом скором времени — последнюю лошадь как раз опустили на размокшую от недавних дождей землю, ловко вскочил в седло всадник.

— Да благословит вас Создатель! — громко и ясно донеслось сверху, будто небесный глас благословил нас свысока.

Подняв голову, я сквозь узкие смотровые щели ниргальего шлема взглянул на белоснежую фигуру стоявшую над нами на защитной стене и распростершую руки в сторону. В воздухи кружились мелкие травинки и растительная пыль — молотая трава Раймены окутала нас со всех стороны. Монахи читали протяжную молитву.

Провожающих нас в путь было немного. Большая часть жителей глубоко под землей, под надежной защитой. Наверху лишь воины, да и то уже не все. Тем лучше — меньше слез и горьких вздохов.

Встретившись взглядом с отцом Флатисом, я молча вгляделся в его пронзительные синие глаза, шумно и гулко выдохнул, после чего развернул коня и ударил его стальными сапогами под бока. Говорить ничего не стал — мы уже успели перекинуться парой слов.

— Р-ра! — крикнул Рикар и двинулся следом за мной.

За бородачом потянулись остальные. Тикса, Лени, Литас, ниргалы, воины, два монаха, лошади груженные провизией. Вряд ли у нас будет время на охоту. Всего четырнадцать воинов — Рикар таки сумел втиснуть еще двоих. Якобы счастливое число из двух семерок. И шестнадцать лошадей — сменные, для ниргалов. Я так же вешу чудовищно много в полном доспехе, а после внесенных некоторых изменений ни одна лошадь не сможет пронести меня больше чем пару лиг. Но я не собирался долго покачиваться в седле — мое тело жаждало нагрузки, жаждало стремительного бега.