Небольшой пограничный городишко не смог сдержать яростный натиск взбешенного Раатхи. Ниргалы прорвались сквозь ряды защитников так же легко, как бык проламывается через хлипкий деревенский плетень. На улицах лежали тела людей, метались воющие от горя женщины, в то время как большая часть воинов еще и не успела собраться и подоспеть к месту скоротечной бойни. А когда они, наконец, явились, то беспомощно застыли у настежь распахнутых ворот и мертвых тел стражей. Воины глядели туда — в просторы Диких Земель — но не смели последовать за врагом.

Стоящий за их спинами трясущийся старый священник с трудом раздавил в морщинистой руке стеклянный шарик «вестника», но не успели его губы произнести и одного слова, как за полу белого балахона уцепилась окровавленная рука.

— Гу-о-о-о! — с тихим заунывным стоном произнес мертвяк, задрав рассеченное мечом ниргала белое лицо.

— Бе-е-ей! — завопил священник, не двигаясь с места, но со звоном роняя осколки «вестника» и складывая ладони в особый знак. Ворочавшегося у его ног мертвяка вбило в землю будто шелудивого пса придавленного сапогом. Нежить заворочалась, заревела, а в его спину резко вонзилось направленное умелой воинской рукой копье, пригвоздив обратившегося в лютую тварь товарища к земле.

Один за другим убитые воины и простые жители начинали шевелиться и приподниматься на дрожащих ногах и руках. Среди треска пожара уничтожающего дома, женских и детских криков, послышались жуткие стоны издаваемые мертвыми глотками,… а затем и пронзительный визг первой жертвы, в чье тело вонзились клыки нежити…

Про стремительно уносящихся в Дикие Земли черноплащников уже и не вспоминал никто — не до этого сейчас было! Пожар! Нежить! И это в родном городище!

Отступление седьмое.

— О-оу… о-оу… — огромная древняя киртрасса стонала… дрожала всем телом… взрывала уродливыми костяными лапами листву и почву. Кошмарный шипастый череп с пылающими глазницами яростно опалял магическим светом бесстрастные фигуры в белых балахонах подпоясанных красными поясами.

Страшная тварь никуда не могла деться — со всех сторон ее окружили чужаки выставившие перед собой ладони в останавливающем жесте. И киртрасса оказалась заперта надежней, чем в каменном мешке.

— Само воплощение тьмы как есть! — с истинной ненавистью фанатика выдохнул могучий дед, являющийся человеком такого рода, про которых уважительно говорят «дуб кряжистый» — Давайте, братья! Пора высвободить несчастную душу,… но для начала пусть покается в полной очистительной исповеди!

— Да будет так — кивнул более молодой священник, без страха и колебаний ступая вперед — Пади, мерзость!

И киртрасса пала — лапы ее подогнулись, уродливое тело тяжело рухнуло на землю, огромный череп прижало к земле, из разинутой клыкастой пасти вырвался перепуганный визг, сухо затрещали старые кости, вминаясь и перекручиваясь как размякшая глина.

— Поведай о грехах своих без утайки — велел Искореняющий Ересь, делая еще один шаг вперед и опуская ладонью на потрескавшийся череп нежити — Очисти душу свою в исповеди. Сделай первый шаг к искуплению…

В рощице, где все происходило, помимо воющей от ужаса древней нежити, имелись лишь трупы — шурды и костяные пауки лежали там, где их догнала смерть. Неподалеку стояло несколько кособоких телег заставленных деревянными клетками с десятками птиц, мелких и крупных зверушек. Там же лежали упокоенные тела десяти мертвяков, служивших тягловой силой.

Обведший взглядом светлую рощицу с устлавшими землю телами темных тварей, седой крепкий старик из ордена Искореняющих Ересь гневно прищурился:

— Очистим… все очистим подчистую. До единой твари! Искореним! Во всех землях сих не останется темного пятна!

Военная хитрость?

Новый непонятный маневр?

Почему столь внезапное затишье?

Где чертова птица нежить с рыжим хохочущим наездником?!

Я носился по стене словно взбесившийся маятник часов. Рикар, отец Флатис, Стефий, Литас, Древин и Дровин, Койн и прочие предпочитали стоять на месте и смотреть на ущелье, но я не мог заставить себя замереть и на минуту.

Где чертовы враги?!

— Господин…

Я не ответил, продолжая бессмысленно шагать.

— Господин!

— Да?!

— Это не маневр хитрый — качнул успокаивающе головой Рикар — Либо маневр столь шибко умный, что ни один из нас его хитрости постигнуть не может. Риз клятый может и полководец с даром от самого Темного, но такое вот отступление… они столько сил положили и ради чего?

— А что тогда это? — рыкнул я — Просто отступление? Ни с того ни с сего?

— Просто отступление — вступил в разговор седой священник — Но причина есть, только мы ее знать не знаем и ведать не ведаем.

— Возможно — тряхнул я головой — Возможно. А может их хитрость столь велика, что мы не можем разгрызть чертову загадку. Койн! Отправь гонцов в гномий град — пусть проверят все ли там в порядке! Сейчас же! И пусть не отрывают взглядов от водопада падающего в озеро — не дай Создатель прознал Тарис про этот путь и уже отправил туда своих тварей. Они хоть и бояться текущей воды, но кто знает… да нам и двух сотен простых гоблинов хватит, дабы познать ужас внезапного нападения!

— Слушаюсь! — вздрогнувший глава гномов не стал медлить, ринувшись вниз по лестнице. Видимо он хорошо представил, что могут натворить даже слабенькие гоблины, ударь они неожиданно.

Мы оба знали, что бдительные гномы и люди и без того пристально поглядывают по сторонам. Застать их врасплох дело нелегкое. Но рисковать не стоит.

— Литас, свою группу вновь поднимай наверх! По три воина и в разные стороны! Пусть осмотрят каждый уголок, заглянуть в каждую трещину, хорошенько осмотрят с высоты окрестности! Если заметят что подозрительное — не мешкая сообщать! Если заметят зачарованных Тарисом птиц — убивать немедля!

— Да, господин!

Со мной не спорил никто. Знали мой характер. И уже успели многократно убедиться в дельности моих слов. До сих пор я редко бросал слова на ветер.

— Отец Флатис, хватит ли сил послать в небеса еще парочку птиц? Нам бы осмотреться с высоты… взглянуть что к чему. Да побыстрее бы.

— Сделаю — кивнул старик.

Я не мог не заметить его слегка посеревших щек. На морщинистом лбу крупные капли пота. Но дыхание ровное, старый священник стоит твердо, его по-прежнему широкие плечи расправлены, а взгляд мрачен и сосредоточен. Лучшие годы отца Флатиса давно уже позади, но он все еще полон сил. Но одно дело черпать силу для испепеляющего огня из витающей в воздухе энергии и совсем другое полагаться на собственный запас внутренних сил. Для старика это дело опасное…

— Одной птицы хватит — поменял я решения — Небольшой быстрой птицы.

— Спасибо за сострадание к старику — жестко усмехнулся священник и наши взгляды скрестились.

Молча вернув усмешку, я повернулся к Рикару:

— Готовь полтора десятка лошадей, Рикар! Отбери шесть бойцов. Еще две лошади — для тебя и меня. Если захочешь отправиться со мной, старый друг. Еще две коняги посильнее — для обоих ниргалов. Парочка — для двух братьев монахов из тех, что похрабрее и умеют обращаться не только с молитвенником, но и с мечами. Последние три запасные.

— Я с вами, господин — глухо заворчал здоровяк — Без меня никуда не отправитесь! Но куда направимся?

— Следом за врагом — не стал я скрывать — Чует мое сердце, что непросто так Тарис отозвал свои войска. Ой непросто так! Есть причина! И я хочу знать эту причину!

— А если он хочет выманить тебя наружу? Если он уже понял твой дурной характер и поведение дурного быка? — предположил священник, на чью руку опустилась крохотная серая пичужка.

— Значит, он будет обрадован своей проницательностью, когда увидит меня в ущелье — фыркнул я — Ниргалов оставил бы здесь, но кто ведает, что они натворят без меня. Их я всегда хочу держать у себя на виду. Пока меня не будет — за старших останутся Древин, Дровин и Койн. Все решать сообща! Все что намеревались сделать — завершить!