- Ругир как мог описал смесь. Я долго экспериментировал, но сумел воспроизвести состав. Может, в их мире эту штуку готовят по другому, но у меня получилось так. И получилось очень неплохо. Воды не боится, с палубы ничем не сбросишь. И куда надежнее наших огненных смесей, которыми наполняют горшки для метания на головы солдат.

- Такая штука способна уничтожить любой драккар, если попадет под удар.

- Именно. А самое главное, что это лишь маленькая модель. Большой образец уже кидает масло на сорок шагов. Представляешь, как это будет выглядеть в случае настоящей схватки?

Ягера передернуло. Он прекрасно помнил, что делает с чужими кораблями бортовой залп “Локхи”. Галеоны разлетаются щепками по всему небу. А здесь...

- Берем драккар. Обшиваем ему бока и чуть наращиваем фальшборт. Можно даже набор сменить, чтобы облегчить основной корпус. От чужих “громыхателей” он точно прикроет. Дорабатываем паруса, чтобы скорость увеличить. Ругер показал хитрые косые наборы, которые намного удобнее в управлении и легче для работы команды... Стремительный подход к врагу, залп картечью, чтобы сбить любую подготовку в абордажу, а затем с выгодной позиции окатить их горящим маслицем. И все, можно переключаться на другую цель.

- На сколько выстрелов хватит этой штуки?

- Три-четыре за один раз. Затем меняешь бочку с подготовленной смесью и можно снова стрелять. На обслуживание достаточно четверых подготовленных матросов. Бочками можешь хоть весь трюм забить. На большой дистанции это не сработает, там нужны “громыхатели”, но на полсотни шагов спасения нет.

- Драккар не считают за серьезного противника. А теперь мы способны парой зажать любую чужую эскадру и сжечь ее за полчаса всю, до тла... Ледяная Ведьма говорит правду, Брокк был страшным человеком, проклятым всеми богами алхимиком. Придумать такое...

Сев рядом с Нуттом, юноша посмотрел на обугленные доски и спросил:

- Она уже знает?

- Разумеется.

- И когда будет создана новая эскадра таких шустрых корабликов?

Помолчав, оружейник не стал запираться. Все же Ягер был любимцем ярла и отличным капитаном, которому уже доверили самое страшное оружие “сыроедов”:

- Один готов, завтра заканчиваем с парусами. Завтра же я закончу большого “драконария”. И можно начинать полноценные испытания.

- Хорошее имя, - одобрил название нового железного чудовища Ягер. - Но для быстрых кораблей нужны быстрые капитаны. Я почти закончил натаскивать себе смену. Мне кажется, “Локхи” теперь редко будет сталкиваться с врагами. Любой капитан постарается удрать с его пути, как только увидит в небесах. А эти малыши еще не один раз сумеют устроить неприятные сюрпризы соседям.

- Хочешь стать капитаном на новых кораблях?

- Я хочу стать адмиралом у новой флотилии. Мне кажется, что к лету их будет не один и не два. А команды переучить на управление доработанным драккаром куда как проще, чем объяснять, как управлять с огромным неповоротливым монстром... Я хочу попробовать их в деле. И хочу доказать, что тоже умею думать дальше, чем требует единственная битва... В следующий раз, когда пойдешь в гости к Ругеру, бери меня с собой. Бутылку хорошего вина я найду...

- Как только Алрекера даст согласие, так и возьму.

- Думаю, она не будет против. Через несколько дней мне везти ее на встречу в Фарланд. По дороге все и согласую.

Генерала Тафлера вместе с Его Преподобием король принимал в личном кабинете. Маленькой комнате, большую часть которой занимал заваленный книгами и бумагами стол. Но именно здесь Арн любил обдумывать свои будущие речи и согласовывать с вызванными чиновниками те или иные ключевые вопросы. В этот раз он еще раз прошелся по всем пунктам подписанного с жителями болот соглашения и задумчиво начал выстраивать цепочку фактов, которые беспокоили уже какой день подряд венценосного владыку:

- У меня ощущение, что мы находимся в замершей долине, которую засыпало снегом. Любой резкий крик, любое резкое движение - и на долину обрушится снежная лавина, которая сметет все на своем пути. Смотрите... “Сыроеды” захватили кусок наших островов, обставив это как возвращение своих древних земель. Их люди не живут там уже три сотни лет, но примите как данность - они лишь вернули долги... Ладно, теперь вот это слепленное на скорую руку королевство, куда уже влезли жулики со всей округи. Даже мне весь загривок прогрызли ходоки с требованием открыть в Фарланде торговое представительство. Придется посылать людей или от просителей будет не отбиться.

- Вместе с купцами несложно будет отправить специалистов, которые смогут навести нужные связи, собрать слухи и сплетни, подготовить людей для будущей поддержки военной операции, - осторожно добавил бывший Инквизитор, с трудом привыкающий к новой должности и новой ответственности.

- Само собой. Но - на севере стало тихо. Конечно, с их новой армией воевать невероятно трудно и нам просто нечего противопоставить их невероятным “громыхателям” и этим чудовищам, от которых отскакивают любые снаряды баллист и стрелометов. А уж картечь беспокоит не больше, чем мелкий дождь... Вы обещали разобраться с этим вопросом, Ваше Преподобие... Ладно, вернусь к своей мысли. Значит север - затих... Следом затихли и Арисы. Даже согласились принять новое посольство и начать обсуждать проблемы, доставшиеся в наследство. И это в тот момент, когда буквально в начале зимы они готовили свою армию для ответной атаки. Атака не задалась, а ведь армия никуда не делась.

Поморщившись, король потер покрасневшие глаза и продолжил:

- Пираты требуют выкуп, обещая в случае отказа новый набег. Но ведь и у них полно голодных команд, которые вряд ли удовлетворены итогами грабежей. Кто мешает им атаковать снова? Юг у нас просто обескровлен, некому даже сдачи дать. Могут напасть? Запросто. Хоть завтра. Но - выжидают. И чего?.. Потом дикари, с которыми мы подписали договор. Да, вы, Тафлер, неплохо там пошумели и разогнали остатки орды по всем болотам. Однако сами же указали в докладе, что настоящие силы отсиделись в тени и сейчас занимают ключевые точки по всем крепостям и дорогам. Возникли как чертики из табакерки. Дождались завершения карательного рейда и объявились. Совершенно мирные и послушные головорезы с отличной подготовкой и оружием... Кто даст гарантию, что в набег через два месяца они пойдут именно на баронов, а не на нас?.. Никто...

Вздохнув, Арн посмотрел на замерших собеседников и закончил монолог:

- Я хочу знать, что на самом деле происходит у соседей. Чего они ждут? К чему готовятся? Когда ударят? У вас наверняка остались какие-то знакомства по разным сторонам границы. Друзья-приятели, коммерческие партнеры. Знакомые знакомых. Кто угодно. Мы обязаны знать. Потому что зима уже почти закончилась. И как только наступит тепло, все эти затаившиеся силы прийдут в действие. И кто знает, сумеем ли мы хоть кому-то дать отпор.

- Оба полка показали себя более чем достойно. Столицу мы в любом случае прикроем, - подал голос генерал, выпрямляя спину и комкая в руке мятый платок.

- Столицу прикроют усиленная городская стража и монастырские отряды. Попутно займем часть горожан на работах в мастерских. Благо, практически все известные семейства подтвердили свою верность короне и выделили средства на помощь армии и флоту. Поэтому, Эберт, вы с этими двумя слаженными полками поможете Ральсу на южной границе. За неделю предоставите мне развернутый план кампании. Укажете, куда именно вышлете дикарей, обещанных болотниками. Где сами нанесете удары. И я не возражаю, если часть захваченных территорий будут контролировать эти бродяги на ящерах. Они будут чужими для Южных графств, им понадобится еще время для того, чтобы обжиться и подмять под себя местных крестьян. Хотя там в кого не ткни пальцем, попадешь в бандита и контрабандиста. Так что я всего лишь хочу, чтобы после этого показательного удара наш юг стал безопастным. Я хочу показать, что мы еще обладаем силой, которая поставит на место любого, вздумавшего позариться на наши территории.