- Враги на хуторе! Все с оружием, до полусотни или больше! Отец за ними присматривать будет, меня к вам послал!

- Кто еще на хуторе остался?

- Наши все в Хапран улетели до зари. А семья Фьйода дома была, по хозяйству возилась.

- Братья Ягера? Сверр и Толла?!

Мальчишек в крепости знали и любили. Отчаянные сорванцы, за которых лично просил самый молодой адмирал Ледяной Ведьмы. Почти каждый день в любую погоду они приходили на тренировки, учились воевать в строю и прикрывая друг другу спину. На любые вопросы важно отвечали, что когда вырастут, каждый получит по собственному кораблю и будет вместе со старшим братом ходить в походы.

- Драккар к походу! Запас картечи и стрел из арсенала на борт, живо! Всех по тревоге поднять! Если это нападение, то за стенами не отсидимся, нас всего тридцать человек. Поэтому летим на хутор, нужно понять, что там происходит. И гонца на летающей лодке в Хапран, немедленно!

Через пятнадцать минут беготни чернобокий драккар медленно поднялся из запертой крепости и распахнул паруса, ловя ветер. Вся команда пограничного поста проверяла на палубе оружие и готовила к бою оба “громыхателя”, раскладывая рядом мешочки с “гремучкой” и тонкие вязаные сетки с шариками картечи. “Сыроеды” шли на помощь соседям.

Стоявший у околицы боцман угнанного шлюпа тихо ругался себе под нос. Ведь знал, что судьба постарается устроить какую-нибудь гадость. Предупреждала же гадалка перед походом, что ждут его не богатства и слава, а кровь и денежные траты. Накаркала, старуха. А он еще смеялся в кабаке, обещал наперекор предсказанию вернуться домой с полным мешком золота. Вот и вернулся... Сначала их грузовоз чудом успел плюхнуться на поле рядом с Боргеллой, сохранив жизнь солдатам и команде. Потом прибился с дружками к чужому капитану, бросив свою команду подыхать среди безграничного пожара. А когда пошел за водой, то даже не подумал, что на борту шлюпа не осталось верных людей. И не успел еще родник или озерцо какое найти, как мелькнули мимо знакомые паруса и пропали.

Теперь приходится тащиться вместе с разъяренными солдатами, которые резонно считают, что чужая команда их бросила на погибель. Без еды, без нормальной одежды. В бескрайнем лесу, где чудом удалось набрести на какой-то хутор. Да и там - вместо пленников нарвались на железо и арбалетные болты в ответ. Где тут женщину какую в полон взять, тут даже дети дерутся куда лучше, чем безмозглые ополченцы из-за далеких гор. Вон, семерых двое мальчишек положили, да еще несколько ранили. Пока до них лучники добрались, пока их в углу на куски порвали. Теперь имперцы грабят захваченные дома, подпалив чем-то не угодивший сеновал на отшибе. Пытаются найти хоть одну летающую лодку, чтобы продолжить путь... А все - ведьма виновата. Гадалка проклятая с припортовой площади. Если бы не она...

Зашедший со стороны солнца драккар ударил из обоих “громыхателей” сразу по толпе, которая сгрудилась в центральном дворе. Следом пограничники обрушили ливень стрел на лучников и выживших солдат. Пройдя над хутором, капитан корабля дождался, пока “громыхатели” перезарядят и добавил паники, влупив по тем идиотам, кто пытался укрыться под навесом с заготовленными колодами для пасеки. Тех умников, кто рванул к лесу, активно прорядили лучники, упустив буквально всего троих. Остальные же выжившие имперцы забились по домам, с ужасом разглядывая в маленькие окошки воплощение самого страшного кошмара местных земель: летающий корабль, при помощи дыма разрывающий человеческие тела на куски.

Высадив пятерых разведчиков, драккар поднялся чуть выше и завис, контролируя округу. Один из “сыроедов” подошел к подвывающему от боли чужаку, который сжимал окровавленную ногу, и спросил:

- По нашему говоришь? Нет? Совсем не понимаешь?

Удар меча прервал всхлипывания и бормотание. Тут же с другого конца двора заорал еще один чумазый солдат:

- Я понимать! Я говорить ваш язык! Не убивать меня! Я говорить!

- О, полезного мерзавца нашли... Так, меч на землю, ковыляй сюда медленно. Давай, шевелись... А теперь морду вон туда поворти и кричи, чтобы выходили по одному и без оружия. Если будут героев изображать, мы их заживо спалим вместе с хутором. Дома - не беда, отстроим заново. А вот валандаться с твоими приятелями никто не будет.

- Жечь - нет! Не надо жечь! Мы гореть в ваш город! Мы сдаваться! Я им скажу, да!

И бывший ополченец непобедимого экспедиционного корпуса загнусавил, повернувшись к стоявшим в стороне домам. Через минуту в дверях показался первый имперец, сжимая в руках пояс с ножнами. Через полчаса рядком вдоль дороги сидели уже все пленники, тщательно обысканные и крепко связанные.

Сидевший рядом с отцом Самри жарко зашептал:

- Бегут, прямо к нам бегут!

- Сколько их там? Двое или трое? Никак не разберу, далеко для меня.

- Трое. Первый с копьем, о стальные вроде только с мечами.

- Твари иноземные. Дома наши разграбили, пожар устроили... Значит, по тропинке решили в лес податься. Ну, давайте, мы встретим... Ты первого сшибай, как только он вот за эти кусты забежит. А остальных я поприветствую. Либо сдадутся, либо ту же и прикопаем...

Отставшая пара солдат тяжело отдуваясь завернула за разлапистый куст и резко затормозила. Прямо перед ними лежал сержант, неестественно вывернув голову в сторону и пытаясь обнять раскинутыми руками лужу, в которую свалился. Чуть в стороне целился из лука молодой парень, прикусив губу и явно с трудом удерживая себя от желания убить еще одного захватчика. А подобравший копье старик в теплой меховой безрукавке для верности пробил стальным наконечником спину валявшегося у ног бегуна, потом направил окровавленное жало на незванных гостей и скомандовал:

- Медленно пояса расстегиваем и на землю. Медленно, я сказал. Затем руки в гору, повернулись и пошли назад. А мы присмотрим, чтобы где-нибудь по дороге не потерялись. Все понятно?..

Подлетая к родному дому, Ягер внимательно посмотрел вниз и нахмурился. Ему совершенно не понравилось то, что он увидел: драккар пограничной стражи в поле, обугленный остов сенника у соседей и вооруженных “сыроедов”, рассыпавшихся по хутору. Время уже скоро к вечеру, вот-вот солнце начнет прятаться за лес, а тут какая-то странная суета в обычно спокойном месте.

Не дожидаясь, когда спустят сходи, Ягер перемахнул через борт, упруго приземлился в траву и быстрым шагом двинулся к знакомому дому, который щерился на двор выбитой входной дверью. На встречу шагнула мать, совершенно седая, не скрывая катившихся по щекам слез. Рядом встал командир пограничной крепости, опустив покаянно голову:

- Прости, адмирал. Не успел я. Все мы не успели.

- Что стрялось?

- Имперцы. Угнали корабль, штормом сюда прибило. Капитан корабля их тут выбросил, сам сбежал. А гады криволапые решили хутор разграбить... Твои братья бой приняли, прикрывали семью, пока мать с детишками через тайный ход в лес убегала. Сами дрались, сколько сил было.

Ягер остановился, будто налетел на невидимую стену. Потом прижал зарыдавшую в голос мать и сипло спросил:

- Где они? Где Сверр и Толла?

Мальчики лежали на разосланной чистой холстине. Маленькие, изломанные фигурки, порубленные имперскими солдатами. Рядом с каждым вытянулись узкие мечи, которые верно послужили своим хозяевам. Соседи уже успели омыть тела и теперь оба крохотных “сыроеда” смотрели пустыми глазами на пролетающие в вышине облака.

- Кто их убил?

Ягер стоял рядом с куском материи и смотрел заледеневшим взором на мрачно переминавшегося рядом командира пограничников.

- Друг на друга пальцем показывают. Боятся, что казним. Я думаю, вон те, что в угол двора сбились. Остальные от них стараются держаться подальше.

- Там дни лишь имперцы?