Встав в центре пустого пространства король молча смотрел на окружающие его лица. Он перевод взгляд с одного на другого, кого-то узнавал, кого-то видел впервые. Но старался запомнить каждого. А потом придерживая раненный бок поклонился.

Когда Марко выпрямился, то увидел, что его гвардейцы салютуют ему обнаженными мечами. И выкрикнул, насколько хватало сил:

- Я обещал умереть за вас, если это будет надо! Но сегодня мы - выжили! Назло всему. Обманули смерть, хотя она и вцепилась нам в горло... Но мы победили. Нам пора домой... Завтра собираем павших и возвращаемся. Все вместе... Домой.

Южнее на стенах Боргеллы защитники медленно опускали оружие. Откатившиеся остатки имперцев сгрудились перед валом из убитых и раненных, по которому только что они пытались идти на штурм. Очередная атака закончилась. И похоже, что весь поход экспедиционного корпуса завершился здесь и сейчас. Стена пламени медленно спадала вокруг, душа тяжелыми клубами дыма. Угли под ногами прожигали обувь. Разогревшиеся доспехи тянули к земле.

Еле живые люди расступились, вытащив вперед носилки с обожженным генералом Вивантом, который валялся на них в беспамятстве. Привязав драный кусок когда-то белой материи к древку копья, адьютант генерала поднял его над головой и замахал из стороны в сторону. Не дожидаясь ответа, стоявшие рядом солдаты начали бросать перед собой оружие. Несколько сотен несостоявшихся завоевателей сдавались, мечтая сохранить себе жизнь.

Война закончилась.

Командир охраны Арна-Первого поставил двоих молодцов на пост вопреки принятым во дворце правилам. Разгильдяи, периодически попадающие в неприятности из-за своей любви к выпивке и болтовне во время службы, обычно сторожили дальние подходы, подпирая спиной тяжелые двери под дождем или снегом. Но сегодня все толковые в усиленных нарядах охраняли дворец или помогали патрулировать ближайшие улицы, заменив городскую стражу, которая сражалась на стенах. Да и вообще, где взять других? Кадровый голод дичайший, рекрутеры радостно подсовывают контракт любому, кто мечтает служить в войсках. Две руки, две ноги в наличии? Отлично. Значит, оружие держать сможешь. Крестик ставь здесь и вперед, во славу короля!

Громкий шепот разносился по коридору. У солдат хватило ума все же не говорить в полный голос, чтобы не отвлекать работавшего с бумагами короля от дел. Хотя, судя по доносившемуся изредка звону кубка, Арн-Первый больше времени уделял дегустации вин, чем решению государственных забот. Нервы у повелителя Королевства пошаливали. Не каждый день тебя штурмует огромная армия. И несколько вылазок поближе к городской стене за день не доставили удовольствия венценосному владыке. Того и гляди, шальную стрелу поймаешь. Или еще хуже - захлестнет толпа побежавших наемников, не выдержавших чудовищного напора имперцев. Во дворце - оно как-то спокойнее.

- Риз говорит, что там трупами все завалено до самого горизонта. И пожар от края до края.

- Брешет твой Риз, он с утра на кухне околачивается, что он мог видеть?

- Именно, что на кухне! Так горячее для защитников на стене готовили в больших котлах, он отвозил. Вернулся, даже отметку на шлеме показал, на излете стрелой зацепило. Вот, и рассказывает, что чужаков набили без счету, немерянные тысячи! Представляешь, лучники все комплекты запасных тетив измочалили, а эти так и лезли, словно тараканы из растопленной печки. Без остановки. Их баграми и копьями сталкивают, а там уже падать просто некуда!

- Да ладно... Хотя, драка была знатная, этого не отнять. Вон, арсенал выгребли подчистую. А годовые запасы масла и бочки в портах израсходовали буквально за день. Непонятно, как на “сыроедов” пойдем.

Невысокий пикинер фыркнул в ответ на замечание приятеля:

- Какой поход, ты что? От наших полков половина если осталось - то уже хорошо. А “сыроеды” все на своих корабликах мотались, почти никто и не пострадал. Ну, если только сдуру чужую плюху поймал. Так что нам пока против них выступать смысла нет.

- Король скажет - и пойдем.

- Это никто не спорит. Просто сначала надо столицу и пригороды восстановить. Убитых вывезти, пожары потушить. Там работы на месяц, если не больше. Кто...

Закончить он не успел. Метнувшиеся из прохода люди в грязной одежде и тряпках на лицах свалили первого охранника и воткнули короткий меч в горло. Второй королевский гвардеец успел доказать, что все же не зря ест хлеб и ударил одному из нападавших черенком алебарды в колено, а потом на коротком замахе раскроил лезвием голову.

- Тревога! Стража! - заорал солдат, пытаясь держать нападавших подальше от себя и пятясь к закрытой двери. Он даже каким-то чудом успел подловить еще одного из неизвестных, вогнав тому острие алебарды в живот, но потом пропустил скользящий удар по голове и рухнул на пол, где его и добили. Затем ряженые распахнули тяжелые створки и ворвались в просторный кабинет.

Арн-Первый стоял рядом со столом, сжимая в правой руке легкую рапиру. Бывший любитель фехтования держал часть своей коллекции в спальне, другую разместил в наиболее красивых местах замка. В кабинете оставил только старого друга, с которым иногда разминался, сбросив на пол надоевшие бумаги. Но сейчас...

- Кончайте его, - буркнул главарь, оглядываясь по сторонам. Похоже, наводчик не врал. Вон несколько золотых кубков, вон россыпь драгоценностей, небрежно сваленных рядом с закрытой шкатулкой. Сейчас красавчика прибьют и можно быстро все это в мешок запихать. И бежать, как можно быстрее - бежать! Солдат орал не зря, скоро здесь будет грустно.

Но черноволосый хозяин кабинета вовсе не собирался просто так умирать. Время было на его стороне. Надо лишь продержаться чуть-чуть, а там подоспеет охрана и непонятно откуда явившихся бандитов нашинкует мелкими ломтиками. Главное...

Двоих король заколол почти не напрягаясь. Кто же учил идиотов так держать оружие? Еще одному развалил лицо, подловив мерзавца в тот момент, когда он пытался подобраться поближе. А потом под ноги прилетела скамья и банда навалилась вся и сразу, наплевав на благородные правила поединка. На улицах дрались совсем по-другому.

Рапира проткнула чужой бок и завязла там. Повалившись на пол Арн успел пнуть кому-то в пах, злорадно услышал болезненный вопль, но стремительный росчерк меча закончил короткую королевскую карьеру, размозжив ему голову. Убийца стряхнул кровь с клинка и повернулся к главарю:

- Готово. Где там выход, давай дверь отпирай.

Стоявший в дверях самый хитрый налетчик стянул с лица тряпку и оскалился щербатым ртом:

- Ой, куда это ты спешишь? Сейчас побрякушки...

Сразу три арбалетный болта ударили ему в бок, отшвырнув к распахнутой дверной створке. По коридору загремел топом многочисленных ног. Похоже, погибший король не дождался своих спасителей буквально чуть-чуть.

Кривоногий вожак ватаги бросился к дальней стене и одним рывком содрал свисавший сверху гобелен. Затем замер на мгновение и удивленно провел рукой по тяжелой каменной кладке. Похоже, он не верил собственным глазам.

- Ну?! Чего ждешь?!

- Тут дверь должна была быть. С засовом. Просто дверь.

- Может, тайный ход какой, спрятана твоя дверь?

Главарь постучал кулаком по камню и повернулся с тоской в глазах:

- Нет тут ничего... Кинул нас заказчик. Как есть кинул...

А во входном проеме уже мелькнули стрелки, всадив еще несколько арбалетных болтов в чужаков. Следом внутрь стремительно ввалился сам командир гвардии и его подчиненные. И в кабинете сразу стало совсем тесно.

Пленных не брали. Крик: “Короля убили!” подействовал на солдат как красная тряпка на быка. Некоторые тела рубили даже после того, как схватка закончилась. Лишь потом, стоя и тяжело отдуваясь, отошли к стенам и попытались понять, что же тут произошло.