Марко медленно шел по расстеленной зеленой дорожке и старался не споткнуться. Ноги не держали, в груди колотилось сердце, а холодного воздуха не хватало, чтобы сделать полный вдох. Марко боялся. Он боялся этого дня, этого официального прохода к далекому собору, украшенному еловыми ветвями, этой толпы вокруг. Он боялся, что не справится. Что через месяц или два люди начнут вспоминать этот день и шептаться: “А сколько обещал! А как завлекал! Как расхваливал голые земли!”

По бокам дорожки через одного стояли наемники Балдсарре и “сыроеды” Ледяной Ведьмы. По сигналу они обнажили мечи и начали медленно ударять ими по приставленным к левой ноге щитам. Грум, грум... Грум, грум... Раз-два, шаг за шагом. Раз-два, отбивая ритм, который подхватило безразмерное человеческое море вокруг, хлопая с той же частотой в ладоши. Люди приветствовали своего короля. И подбадривали его, помогая сделать очередной шаг. Все ближе и ближе к мечте, которую Марко уже боялся, распробовав самый краешек безмерной ответственности за свое будущее королевство. Шаг за шагом. Как это не раз было во снах. И как теперь сбывалось наяву.

На ступенях застыли его друзья и самые близкие помощники. Тонкая цепочка гвардейцев в начищенных доспехах. И Ледяная Ведьма, которая в ультимативной форме объявила, что лишь она имеет право короновать нового повелителя Свободных Земель. Именно она преподнесла в подарок тонкий золотой обод, украшенный драгоценными камнями и накидку из медвежьей шкуры. Балдсарре подарил подогнанный по фигуре пояс и меч в дорогих ножнах. Понзио пригнал три отличных галеона, которых уже обживали команды, чтобы в случае необходимости прикрыть от возможного удара королевский замок. И еще множество разных подарков от бесконечных посетителей. Но главное - сегодня он сможет спрятать в глубинах памяти тот крик, который поднимал его из канавы в Валдгарно: “Эй, отребье, пошел прочь!”. Спрячет, но не забудет. Потому что именно тогда он дал себе обещание, что изменит свою жизнь. И вот - он в шаге от воплощения своей мечты.

Когда корона была возложена на его голову, на площадь опустилась тишина. Утих гром мечей, утихли радостные выкрики. Даже ветер замер, перестав теребить флаги.

Марко медленно обернулся и замер, освещенный ярким солнечным светом: маленький гордый человек в меховой накидке с мечом на поясе и сияющей золотой полоской на тронутых сединой волосах. Слезы текли по его щекам. Посмотрев на своих подданных, карлик медленно опустился на левое колено и склонил голову. Затем под восторженный рев поднялся и крикнул, срывая голос:

- Я обещаю умереть за вас, если это будет нужно! Я, ваш король! Я, плоть от плоти, кровь от крови Фарланда! Я - это вы! Так было, так есть и так будет! Всегда!..

- Любое государство стоит на нескольких важных опорах. Выдерни одну - и оно перекосится. Выдерни вторую - и завалится, похоронив под собой всех жителей. Укрепляй только одну из них, все строение скособочится и это рано или поздно приведет к проблемам.

Похожий на отощавшего за зиму домашнего сверчка бритый налысо мужчина раскрыл перед собой толстую книгу со сшитыми листами и ткнул пальцем в схему, развернув рисунок к Ледяной Ведьме, пристроившийся рядом. Ярл “сыроедов” выкроила время, чтобы побеседовать с чужаком, давным-давно попавшим в этот мир и теперь передававшим все накопленные чужими народами знания приютившему его народу.

- Армия и охотники. Кто еще?

- Охотники? Я бы назвал их лучше земледельцами. Людьми, которые добывают хлеб насущный для всех остальных. Они могут возделывать ниву, могут выращивать хлеб или пасти скот. Они - основа основ.

- Хорошо, - согласилась женщина, разглядывая неровные рукописные строки в книге. - Двоих я знаю, кто еще?

- Ремесленники, хранители духов и чиновники, кто управляет государством по приказу верховных владык. Пять пальцев, как на руке. Пять пальцев, которые собравшись вместе могут образовать смертоносный кулак, а разжавшись не смогут удержать даже ложку.

- Зачем ты выбрал шаманов как отдельный палец?

- Потому что боги играют очень важную роль в вашем мире. Это у нас от них пытались отказаться, но все равно верили в их силу и просили о помощи в трудный час. И если шаманы перестанут поддерживать тебя и твои начинания, то сначала по хуторам будут шептаться, а потом заменят на другого, более выгодного богам воина. Без помощи высших сил трудно удержать власть. И трудно объяснить людям, что именно происходит. Ведь куда проще поверить в сглаз, порчу и происки чужих сильных колдунов, чем в собственное головотяпство.

- Пятеро. Я поняла... Что дальше?

- А дальше мы должны обсудить, как лучше связать их в одно целое. И почему образование для твоего народа будет являться не просто важным, а жизненно необходимым. Ведь “сыроедов” куда как меньше, чем соседей на Арисах или в Королевстве. И поэтому нам придется учить своих мастеровых, чтобы создавать самое совершенное оружие. И учить крестьян, как лучше возделывать землю, чтобы получать даже в случае непогоды неплохой урожай. И собрать его. И сохранить... Я записал все, что смог вспомнить. Я разговаривал с твоими советниками долгими зимними вечерами. И с обычными жителями. Я встретился с каждым, до кого смог добраться. И все это собрано здесь, в одной из моих книг...

Алрекера училась. Взвалив на себя тяжелую ношу управления истощенным войной государством она шла вперед, ведя следом всех, кто еще остался на холодных островах. К надежде на лучшую жизнь. На свободную жизнь. На возможность жить и умереть на своей земле по своему желанию, а не по приказу из-за границы. И ради этого Ледяная Ведьма выкраивала свободные минуты, чтобы поговорить с Ругиром.

Казалось, целая вечность прошла с того момента, как два человека попали из неизвестного чужого мира на эти поросшие мхом камни. Один - специалист в разных механических штучках. Другой - знаток истории. Первый создал “громыхатели” и оставил после себя исписанную тетрадь со схемами летающих бронированных кораблей и непонятных двигателей. Второй пережил своего компаньона и теперь учил детей в Форкилистаде, где Алрекера сделала первую школу. Там же он собирал чужие сказания, систематизировал доставшуюся от прошлого короля библиотеку и писал, стараясь передать все накопленные и систематизированные знания. Потому что Ругир стал “сыроедом” и не мечтал перевернуть этот мир силой оружия. Он всего лишь хотел, чтобы принявший его народ выжил в бесконечной борьбе за жизнь.

- Итак, мы с тобой поговорили об основных крупных классах государства. И теперь давай на примерах из моего мира посмотрим, что произойдет с правителем и его подданными, если он не станет обращать внимание на нужды хотя бы одного своего “пальца”. Начнем с того, что у нас называли Римской империей. С крохотной деревни, которая превратилась в центр мироздания, а потом рухнула под гнетом внутренних и внешних проблем.

Алрекера училась. Она хотела, чтобы ее люди не исчезли во мраке веков, а продолжили жить назло всем. Жить и править этими островами, как было завещано богами и предками. Всегда.

По маленькой кухне дробно простучали шаги и резко хлопнула входная дверь, впустив с улицы морозный воздух.

- А обедать кто будет? - запоздало крикнула мать Ягера, но троица парней уже мчалась через двор на улицу. - Вот непоседы!

Первые дни женщина приглядывалась к молчаливым сиротам, которых принял в семью сын. Старалась не беспокоить лишними распросами, не делать замечания, если где недоглядели или по незнанию чего сделали не так. Все же жизнь на борту драккара и в деревенской семье сильно отличается. Но ключиком к Сверру и Толле неожиданно стал двухлетний младшенький, который принял новых братьев всем сердцем и теперь хвостиком бегал за ними. Почувствовав себя ответственными за того, кто так беззаветно верит в тебя, пацанята неожиданно перестали дичиться и раскрылись навстречу. А после того, как дядька Рахим подсказал на первых порах, как правильно помогать по хозяйству, и вовсе стали считать себя ответственными за все в доме и в округе. Мать они признавали, как вождя, сестер опасались за излишнюю на их взгляд ученость и умение отвесить в случае необходимости звонкую затрещину. Но себя уже возвели в ранг защитников и великих воинов, поэтому гордо называли друг друга истинными мужами и, даже когда ложились спать, оружие клали рядом. Хотя все равно оставались еще мальчишками: любознательными, обидчивыми на несправедливый упрек и жадными до доброго слова.