Выпучив глаза толстяк замер, сипло вдыхая и выдыхая спертый жаркий воздух. Потом хлопнул себя по лбу и печально провозгласил:

- Я осел!.. Действительно, они же готовятся приехать за золотом, которое якобы вот-вот выплатит наш король. Ну, или для обсуждения того, какая доля полагается каждому из южных баронов.

Его Преподобие, похожий в своем любимом черном сюртуке на ворона, кашлянул и уточнил:

- Двух полков задавить гостей хватит?

- С лихвой, - тут же отозвался Ральс, постукивая концом гусиного пера по карте, растеленной на столе. - Мы действительно тогда выбьем основных противников, кто представляет самую большую угрозу. Вместе с их командами... А потом можно уже смешать с землей эти четыре ключевые крепости, которые будут ослаблены. И высадить туда дикарей. Пусть возьмут их под свой контроль и начнут шерстить округу... Гениально! Одним ударом мы проложим себе дорогу к победе.

Устало опустившись в кресло, Эберт Тафлер поинтересовался:

- А что скажут на это соседи? Пригласили чужих послов для переговоров, а вместо этого вздернули их на ближайшем дереве.

- Послов? Послы были от Ариса и от “сыроедов”. И от болотников еще были, хотя выглядели как настоящие пугала. А это - не послы. Это бандиты и грабители. Которые набрались наглости требовать еще к себе уважительного отношения и пытаются облагать нас данью. Так что пусть приезжают, я как раз собирался письма разослать. Пусть прилетают, пусть побольше нахлебников своих тащат. Я их там всех вместе и закопаю... Эберт, похоже, у нас появился план. Реальный план, который можно выполнить и при этом не понести большие потери.

- Потери оставим дикарям, им на новых землях порядок наводить. Любой ценой. А я вам даю эти два полка не для того, чтобы потом трупы считать. Поэтому предлагаю перерыв, а то здесь уже дышать нечем. И вечером вернемся уже к деталям. Как раз и помощник мой должен принести первые списки вождей болотников, кто согласился участвовать в набеге. Сможем распределить их для будущей атаки... Кстати, Его Преподобие. Если у вас вдруг возникнет еще какая интересная мысль, вы не стесняйтесь. Ваш неожиданный взгляд со стороны может нам много сил сэкономить.

Усмехнувшись, глава тайной полиции откланялся и двинулся дальше по замку. Ему предстояло еще закончить свои собственные дела. И там вряд ли кто-то мог подсказать что-то полезное со стороны. Все же специфика невидимых войн сильно отличалась от привычных налетов абордажников на чужие базы.

Валло Ри занимался торговлей с рождения. Большой, громогласный красавец с курчавой черной шевелюрой и большой окладистой бородой занимал собой все доступное пространство. Он шутил, балагурил, попутно успевал разговорить собеседника и узнать то, что ему было нужно. А знание тайных нитей, которые влияли на принятие политических решений, позволяло сколачивать неплохой капитал, половину из которого церковь оставляла удачливому купцу. Кроме того, много лет назад бывший Инквизитор оказал торговцу неоценимую услугу, выделив редкие лекарства для лечения его детей. И теперь Его Преподобие мог полностью положиться на человека, который принадлежал ему душой и телом.

При общении со своим работодателем Валло снимал маску балагура и больше слушал, лишь изредка задавая вопросы о своей будущей миссии. Острый ум и отличная память не раз выручали его в сложных ситуациях. Но чтобы понимать, чего именно хочет добиться сидящий напротив старик, купец дотошно уточнял малейшие детали и допустимые границы. Лучше это сделать до того, как наломаешь дров и придется потом спешно латать прорехи.

- Я хочу, чтобы ты заглянул в Фарланд. Там как раз начинают формировать новые торговые площадки, вот и прокатись, заведи контакты. Ты ведь раньше торговал пушниной?

- Да, несколько лет назад. Потом переключился на вина. Доход был больше.

- Тогда легко сможешь вернуться к старым товарам. С югом сейчас проблемы, виноградники где-то сожгли, где-то урожай не успели собрать. Самое время попытаться восстановить старые связи и посмотреть по сторонам. Сначала Фарланд. А потом оттуда заглянуть в Хапран.

- Он ведь под “сыроедами”?

- Именно. И мне или кому-то из чиновников туда путь закрыт. А ты - вполне сможешь организовать себе поездку.

- Что искать?

- Ничего конкретного. Не надо задавать лишние вопросы. Не надо привлекать ненужное внимание. Я хочу, чтобы ты просто осмотрелся там вокруг и рассказал потом, чем дышит захваченный город. Что происходит в порту. Что с доступной работой для местных. Что с торговлей по всему нашему бывшему северному архипелагу. И как обстоят дела в самом Фарланде. Если получится попасть на прием к новому королю - то вообще замечательно. У тебя будут рекомендательные письма от местных гильдий и от состоятельных семей. Пушнины не было толком уже год, а шубы и манто из моды так и не вышли. Пусть зима заканчивается, но с прицелом на будущие холода как раз можно начинать открывать лавки, нанимать людей и присматриваться к лучшим маршрутам.

- Тогда надо открыть свой собственный торговый дом. Одиночка вряд ли сможет получить разрешение на постоянные разъезды по чужим землям. Там и своих купцов хватает.

- Патент получишь уже завтра утром. Как и первый задаток. Но повторю еще раз: ты всего лишь торговец. Никакой явной контрабанды. Никаких шпионских штучек. Никакой покупки чужих секретов. Бегать с ножом за пазухой и заглядывать в чужие мастерские и без тебя желающие найдутся. Я же хочу, чтобы через полгода у тебя уже были люди во всех важных портах. Чтобы раз в месяц я получал отчет о том, что происходит на чужих землях. О слухах, сплетнях, интересных людях, к кому стоит приглядеться. И все это - без возможности схватить тебя за глотку и выпустить кишки, потому что кто-то из тех же “сыроедов” решит, что ты начал задавать неправильные вопросы... Торгуй. Зарабатывай на безбедную старость. И смотри вокруг. Понял?

Купец кивнул:

- Создать торговую сеть, открыть представительства везде, где есть смысл заниматься пушниной и другими дорогими товарами. Никаких попыток выискивать военные секреты. И аккуратно собирать любую интересную информацию, которая расскажет о торговле, о властях и настроениях народа.

- Именно. Я более чем уверен, что вояки так или иначе будут мелькать у тебя перед глазами. И все эти новые странные летающие корабли, которые способны уничтожить одним ударом целый город. Информация будет, ведь люди болтливы. А если ты вне политики и твои лавки с полезными товарами в каждом порту - то рано или поздно нужные факты сами попадут тебе в руки. Главное - не зарываться. Нам предстоит долгая работа по возвращению утраченных земель и торопиться здесь не нужно. Поэтому - патент, деньги и рекомендательные письма. С остальными мелкими проблемами ты прекрасно справишься и сам. Вопросы?

- Да. Мне нужно пару минут, чтобы их обдумать.

Его Преподобие усмехнулся про себя. Еще бы, чтобы у Валло Ри и не было вопросов о новом задании? В ближайший час он разберет по косточкам весь план будущей поездки и уточнит любые свои возможные действия в тех или иных критических ситуациях. Но зато и работу выполнит прекрасно, без осечки. За что его и ценит хозяин тайной службы. За скрупулезность и умение видеть картину целиком.

- Вопрос первый... - купец закончил размышлять и начал спрашивать. Сегодня он должен был получить ответы на тысячи еще не заданных вопросов, чтобы завтра в чужих землях не потерять голову.

Ледяная Ведьма возвращалась домой. Небольшая эскадра из пары галеонов и легких кораблей сопровождения быстро летела вместе с попутным ветром, оставляя заснеженные острова внизу. Первые грузы в трюмах, несколько мастеров, согласившихся перебраться в Хапран в надежде на лучшую долю и обещанные приличные деньги. Первая ласточка возрождения торговли и спокойной жизни.

Проверив, как рулевой следует заданному курсу, Ягер подошел к Алрекере, одиноко замершей у полированных дубовых перил. Женщина покосилась на молчаливого капитана и спросила: