- Нас предали! - заорал кто-то из охранников, вваливаясь в зал, где потихоньку затихала всеобщая драка.

В первый момент его не поняли, а когда он повторил еще раз и другой, к выходам устремился поток людей, мечтавших вырваться из ловушки любой ценой. Ломились по опрокинутым приятелям, топча их. Рубили каждого, кто оказался на пути и загромождал проход. Рвались наружу, чтобы там попасть под залп картечи, прилетевший сверху. Пусть “громыхатели” Склеенного Королевства и не могли пробивать чужие борта на двух сотнях шагов, но раздавать смертельные гостинцы на кинжальной дистанции у них получалось отменно. А вслед за очередным залпом с пролетавших кораблей продолжали щедро рассыпать горящие горшки. И убивали, убивали, убивали.

Цепочка черных кораблей прошла над портом из конца в конец, оставив под собой один огромный пожар, который с каждой минутой набирал силу. По периметру выстроилась пехота, перекрывая любую возможность побега. Второй волной поднялись уже небольшие лодки, которые проскользнули между дымными столбами и дали возможность лучникам и арбалетчикам обстрелять мечущихся внизу пиратов. Единственный чужой шлюп, который попытался подняться, даже не стали сбивать. Дождались, когда его тлеющие паруса под порывами ветра полыхнут яркими огненными языками, а потом наблюдали, как горящий остов медленно обрушился вниз вместе с вопящей от боли и ужаса командой.

Через полчаса Ральсу доложили, что пожар удалось удержать рядом с ангарами, которые активно обливали водой. Так же захватили около сорока пиратов, прорвавшихся из огненного мешка навстречу солдатам и сдавшимся в плен. Устало отмахнувшись от поздравлений командующий пограничной стражей приказал:

- Мерзавцев под замок, к дознавателям. Пусть уточнят, что изменилось в их логове за это время. Половину солдат заместить местной стражей, смешанные караулы вполне справятся с возможным прорывом. Хотя, головешки вряд ли смогут устроить прорыв, неплохо мы их пропекли... Вечером сменить людей. К утру городские власти начнут тушение, сейчас смысла нет... Корабли на посадку, готовьтесь к походу. Завтра в обед вы должны уже пересечь границу. Пора поддержать наших диких друзей в их набеге на графства. Первый удар мы нанесли отменно, пора добить гадину в ее логове...

Почти три недели полки Арна-Первого лютовали на Южных графствах. Четыре самые крупные пиратские крепости сожгли вместе с небольшой охраной, которая дожидалась возвращение приятелей с сундуками, забитыми золотом. Попутно прорядили еще и городки, которые попались по дороге. Выскребли те склады, о которых больше всего хвалились пиратские капитаны между приятелями. Пусть и не удалось вернуть все захваченное имущество, но Королевство вернулось домой не с пустыми руками. Забрали все летающие лодки, какие нашли. Совсем трухлявые уничтожили, чтобы не оставлять местным даже крохотный шанс на ответный визит. Забрали скот, жалкие припасы, которые еще не успели подъесть к концу зимы. И убивали каждого, кто попадался с оружием в руках. Почти пять тысяч абордажников с лихвой посчитались за все обиды и унижения, которые получили от пиратов за эти холодные месяцы. Знамя нового короля было омыто кровью чужих островов по самую маковку.

Одновременно с черными кораблями на острова хлынула лавина диких племен с болот. Тяжелые неповоротливые грузовые баржи выпускали из себя по три-четыре сотни конников за один раз. И эти отряды рассыпались по всей округе, штурмуя мелкие крепости и выставляя гарнизоны в каждом городишке или крупной деревне. Мяркоты не стали занимать восточные острова, по которым раскаленным катком прошелся Южный Арис, они вцепились в сердцевину. Отдав укрепленные районы под атаку абордажников, конники заполонили всю остальную округу, сминая любую попытку сопротивления. К концу третьей недели весь центр Южных графств сменил хозяев. И в отличие от войск Королевства, дикие племена вовсе не собирались оставлять занятые территории. Да и дикими назвать их можно было с большой натяжкой. То тут, то там мелькали редкие светловолосые воины с говором “сыроедов”. В крепостях занимали свое место коменданты, многие из которых еще не так давно командовали наемниками в Арисах. Дальновидный Нарена позаботился о том, чтобы его разящий клинок был усилен лучшими специалистами, которых можно было купить сейчас за звонкое золото или получить на время у друзей с холодных островов.

Пусть не все пиратские ватаги удалось подмять под себя сразу. Но если чужие черные корабли уже улетели, то грузовые толстобрюхие баржи лишь продолжали курсировать между болотами и графствами, доставляя все новых бойцов. Клан Хворостей дал возможность любым оборванцам с пустошей получить шанс на богатую и сытую жизнь. Надоело собирать объедки между чужими городами? Возьми в руки оружие и займи земли столько, сколько захочешь. Был мелким племенным вождем? Станешь новым бароном. Бесплатный билет в один конец любому желающему. Главное - чтобы подальше от затянутых туманами кочек, к которым давно присматривается хитрый старик, одним ударом разрешивший кучу локальных проблем. И создавший кучу проблем другим, о чем и договаривался с Ледяной Ведьмой.

Поздним вечером Джерд Ральс вернулся домой. Обнял жену, которая встречала его в дверях, приласкал детей. А потом бросил к ногам тяжелый мешок, набитый золотом и объявил:

- Приказ короля выполнен. Неделя отдыха, затем лечу в столицу с развернутым докладом. Границу я обезопасил, стража снова несет дозоры по всем рубежам. Готовь подарки родне, поедете со мной. Думаю, до наступления жары вполне можно отдохнуть в Боргелле. Я же потихоньку за это время приведу дом в порядок... Что за слезы? Я же обещал, что вернусь и все будет хорошо. И как сказал, так и сделал... Да, а победителя будут кормить? Найдется ли хороший кусок мяса для человека, который только что разгромил всех пиратов на Южных графствах?!

Дядька Рахим настороженно разглядывал узкий драккар, который стремительно заходил на посадку. Пусть новая власть и обещает, что не будет трогать местных жителей, но мало ли. Дураков много. Говорили, месяц назад кто-то решил пощипать дальний хутор и напал ночью на селян. Потом была облава, “сыроеды” прочесали весь лес и выдернули оттуда трех парней, вздумавших свести под шумок счеты с соседями. Идиотов вздернули, но осадок все равно остался. Смутные времена, всякое может случиться. Тем более, когда живешь на отшибе и единственная власть зачастую - это ты сам, да взведенный арбалет за спиной. Хотя, что ты с одним арбалетом сделаешь против целой команды головорезов?

Лодка ловко довернула и опустилась на дорогу, скользнув по захрустевшему снегу плоским днищем. Убрав парус, матросы завалили назад мачту и сбросили с левого борта сходи, по которым легко спустился невысокий мужчина в меховой парке и теплых унтах. Добравшись до калитки, он помахал оттуда рукой в серой рукавице и пошел во двор.

- Неладно, однако. Что им у вдовы понадобилось? - забеспокоился дядька и решительно направился к маленькой дверке, которую сам же врезал в забор между его участком и домом матери сгинувшего где-то в Хапране Ягера. Но не успел здоровяк распахнуть створку, как услышал радостный возглас и замер, разглядывая неожиданную картину: мать обнимала вернувшегося сына.

- Слава Богам Проливов, нашелся таки...

Через полчаса в небольшом домике уже было не протолкнуться от гостей. И сам дядька Рахим, и трое его сыновей, сам Ягер с матерью, двумя сестрами и младшим братом, а еще часть команды, которая споро таскала многочисленные подарки и разгребала снег во дворе, чтобы поставить столы. Заглянувший на пару дней домой молодой капитан хотел отпраздновать свое возвращение как следует. Тем более, что жалованье ему Алрекера выплачивала приличное, а тратить его было особенно негде и некогда. Вот и привез часть золота с собой, накупив на оставшееся обновок и продуктов. Благо, в Хапране с продовольствием проблем не было, “сыроеды” активно гнали туда караваны со всей округи, сбив даже намек на неудовольствие у местных жителей.