И пока генералы изучали карты чужих островов, огромная живая змея гремела оружием, проедала припасы и стягивалась к выбранному месту погрузки. Все новые баржи прибывали, ставились на прикол, обживались и готовились к массовому вылету. А далеко-далеко на металлических листах с буквами заплясали рунные камни, выбивая везде одно и то же:

“Империя выдвигает войска. Окончательный сбор и вылет назначен через месяц.”

Крепкая мужская рука сгребла с разложенной карты россыпь цветных камушков и ссыпала в подставленный горшок:

- Ты уже какой вечер сидишь над этой головоломкой и не можешь найти решение. Мне кажется, это уже твоя навязчивая идея, тысячная попытка пробить головой каменную стену.

- Я всего лишь хочу поставить точку в затянувшейся войне, - закутавшаяся в меховое покрывало Алрекера устало откинулась на сваленные рядом подушки. - Когда мы грызлись с Барбом, мечтала лишь о передышке. А сейчас хочется задавить новую гадину в ее гнезде до того, как очередные абордажники начнут обстрел наших деревень.

- Может быть, стоит посмотреть на проблему с другой стороны? - предложил Фамп-Винодел, присаживаясь рядом.

- С какой? Столицу прикрывают два полка. Да, там сборная солянка, но Ягер отлично справился с заданием и смог собрать необходимые сведения. По всем расчетам мы уничтожаем и сторожевой флот, и громим их пехоту. Но при этом все равно понесем невосполнимые потери. Даже с теми недоделками, которые они называют “громыхателями”, нас прилично умоют кровью. Настолько, что любой из оставшихся вне схватки соседей зайдет на Тронные острова, как к себе домой.

- Вот я и говорю, давай поступим нестандартно. Ты упорно цепляешься за военное решение проблемы. А твой любимый ловец ветров привез нам интересную весточку. И обещание, что в случае помощи с защитой от Империи мы получим настоящий и долгий мир с Королевством. В Боргелле ведь не только король. Там полно людей, кому действительно надоело тратить силы и средства в бесконечных драках на границе. Они сами балансируют на грани. И против новой чужой угрозы не выстоят в одиночку.

- Ты им веришь?

- Я верю в силу оружия. Свои границы от любой местной атаки мы защитим. Но проблема в том, что новые враги сожрут нас поодиночке. Да, они заплатят за это дорогую цену, но по частям задавят всех. Именно так, как и хотел поступить Барб.

- Значит, простить?

Обняв любимую, Фамп вздохнул:

- Прощение не в привычках “сыроедов”. Да и другие народы тоже предпочитают при первом удобном случае достать засохшие скелеты из сарая и начать вспоминать, кто и в чью сторону плевал на досуге... Помнить надо. Но если мы хотим быть сильными, надо принимать выгодные всем условия игры. И сейчас главным условием я считаю объединение. Потом, лет через десять или пятнадцать мы можем подумать о старых обидах. Может быть, к тому времени мы подружимся. Или наоборот, наточим нож до бритвенной остроты, чтобы вскрыть им глотку. Я не знаю. Но время играет на нас. В любом случае... Ругир говорит правильно: мы сможем возродиться через молодых. Лучшие мастера будут у нас. Грамоте постараемся обучить почти каждого, значит, смогут написанные им книги осилить. Новые интересные штуки из артефактов. Новые корабли. Новое оружие. Мы только начали разбег с горы и нам нужно время, чтобы никто не смог нас остановить. Зато потом лавиной сметем любого, кто вздумает встать на пути... Давай постараемся получить эту передышку.

Прижавшись как можно крепче к такому знакомому плечу, Ледяная Ведьма прошептала, глядя на отблески огня на стенах:

- Свои же не поймут. Что я скажу дружине и “сыроедам”? Давайте целовать ублюдков, кто жег наши деревни?

- С чего бы? Давайте проявим милосердие к ним. Пока проявим. И не мы одни. А пойдем вместе с Арисами и болотниками ради общего дела. Не ради твоей прихоти, а по предложению других ярлов. Чтобы уничтожить самого сильного врага. А к домашним проблемам сможем вернуться и потом. Нет смысла жечь сарай у соседа, когда пылает вся деревня.

- Тогда вместе с абордажниками рядком лягут и мои ребята. Мои мальчишки, которых мы только-только начали учить.

- Упрыгаются эти крысы наших парней цеплять, - тихо рассмеялся Фамп. - Пехоту и защиту столицы даст Арн, это в его же интересах. Если он не прикроет город, то останется царствовать на головешках. Еще часть легких кораблей для преследования и ударов по флангам выделят наемники Ариса. Балдсарре дал понять, что он в деле и готов выделить лучших. Худших сгребет с Севера и перебросит на усиление на стены города. Ну и конницу получим от болотников, будут щипать любые отбившиеся или сбитые с неба отряды по полям и перелескам.

- Вот тогда пираты и вцепятся в незащищенные деревни.

- Баронам будет сделано предложение. Или они помогают гонять чужаков, или Нарена поможет диким и займет все острова.

- Тогда нам остается флот?

- Да. То, что мы сейчас делаем лучше других. Два наших железных монстра и новые драккары Ягера. Как раз хватит, чтобы зайти с тыла и начать ронять имперцев с небес. Отрезать любую возможность побега и жечь, один за другим. Один за другим... Мы там не сто тысяч закопаем тогда, а все двести... И лишний раз покажем соседям, что их ждет, если вздумают напасть уже на нас.

- Одного за другим... Одного...

Сев, Алрекера уперла сжатые кулаки в грудь Фампа и неожиданно объявила:

- Знаешь, а я тоже устала быть одна. Считаться одинокой ведьмой, мимо которой со страхом пытаются проскользнуть мужчины. Меня боятся, про меня слагают легенды, а в глаза редко кто сейчас взглянет без трепета... Я хочу завести мужа. Я хочу семью. Может быть мне повезет и боги подарят детей... Как долго ты собираешься стоять у меня за спиной и вздыхать украдкой?

- Мне казалось, свадьбы на островах играют осенью.

- Ярл может играть свадьбу, когда пожелает. Потому что никто не знает, когда он сложит голову.

Притянув к себе женщину, бывший агент Арисов взглянул в похожие на пепел глаза и ответил:

- Если мой ярл готов потерпеть ночь, то завтра утром я принесу виру и попрошу твоей руки. Клянусь могилой матери, я хотел сделать это осенью, но если ты собралась лично отправляться в поход, то нам действительно стоит поспешить. Одна ночь. Ты согласна?

Алрекера обняла его и поцеловала. Это было ответом.

На следующий вечер Фамп-Винодел стоял обнаженным на валуне рядом с черным омутом и с улыбкой смотрел на хрупкую фигурку рядом. Он не обращал внимание на то, как тонкое лезвие наносит ритуальные узоры ему на груди, как краска смешивается с кровью. Он видел, как подаренное им крохотное ожерелье сверкает искрами изумрудов, обернувшись зеленой змейкой поверх теплой накидки. Он видел, как с любовью смотрит на него его будущая жена. И знал, что сегодня ночью они пройдут по поднятым над головами дружины щитам, чтобы перед богами и народом “сыроедов” стать одним целым. И оставаться вместе до конца их жизни, что бы не произошло в будущем.

Фамп наконец-то нашел свой дом. И собирался драться ради него с любым врагом, откуда бы тот не вздумал заявиться. Потому что Фамп давно перестал быть просто купцом. Он стал воином. Он стал верным соратником Ледяной Ведьмы. Он стал “сыроедом”, которому есть за что проливать кровь. И есть где растить детей.

- Да будет так, - прошептал он и радостно рассмеялся. Он был счастлив.

Вышагивающий по коридору толстяк похлопал себя по животу и пропыхтел:

- Мне кажется, но я набрал лишний вес. Не так много, как в прошлом году, но все же растолстел. Вон, даже любимый сюртук еле налез... Надо будет спросить у Балдсарре, как он умудряется есть без перерыва и оставаться при этом стройным.

Семенивший следом секретарь тут же высказал предположение:

- Наверно, потому что он машет своими железами каждое утро, обед и вечер. Или гоняет нового короля, если тот не пропадает где-нибудь по срочным делам.