Еле шевелясь в тяжелых доспехах, Марко пристроился на свободный стул и решил все же уточнить:

- А разве наше тайное оружие не поможет по-быстрому разобраться с охраной транспортов?

- Оружие?.. Знаешь, у меня огромное подозрение, что кое-кто из чужих капитанов слышал про него. Все же слухи разошлись очень широко. А летать эти мерзавцы умеют намного лучше южных баронов. Поэтому просто так борта подставлять вряд ли станут. Ну и не надо забывать, что двадцать пять хорошо вооруженных маневренных кораблей против наших пятнадцати - это в любом раскладе будет жаркая потасовка. Может быть, нам придется даже прятаться за спины “сыроедов”, если совсем прижмет... Но я очень надеюсь, что у врагов нет ничего похожего на созданный раньше артефакторный молот. В бумагах, которые я получил из уничтоженной лаборатории сказано, что у нас последний работающий образец. Правда это или нет - узнаем буквально на днях...

Серый туман цеплялся липкими лапами за медленно проплывающие мимо корабли. Казалось, что это не живые люди стоят на палубах и напряженно всматриваются в медленно ползущие над головой тяжелые каменные глыбы, а призраки, вздумавшие подняться поближе к далекому небу с затянутых ряской болот. Тишина, редкое поскрипывание канатов и туман.

Рассыпавшись на тонкие нитки маршевых колонн вся группировка Южных графств пробиралась тайными тропами на границу между Туманными провалами и Королевством. Там половина отрядов пойдет захватывать крепости, а другая половина вцепится в холку войск вторжения. Одновременно с этим по своим зарвавшимся руководителям ударят подготовленные группы уже у соседей. Как обещали “буромордые”, в провалах давно назрела необходимость перемен, вот ее и реализуют совместными усилиями. Тех, кто слишком активно дружит с имперцами, причешут против шерсти, лишив имущества и зачастую жизни. А новые власти постараются сделать так, чтобы через перевалы больше ни одна чужестранная собака даже нос сунуть не посмела. Главное, уже понаехавших гостей на удобрения пустить и можно порядок дома навести. Окончательный.

Холод и промозглый ветер загнал большую часть экипажей под палубы, поближе к коннице. Первые пару дней народ еще косился друг на друга, а потом пираты и дикие кланы перемешались между собой, нашли какие-то общие интересы и тлевшая вражда чуть притихла. Все же вместе одно делать делать. И плевать, что мордастые головорезы на ящерах больше будут глотки рвать, а хитрые ватажники постараются по возможности чужие склады и обозы пощипать. Грабить и те, и другие умеют прекрасно. Главное - сначала бывших хозяев разогнать, а уж чем потом заняться - умные и практичные быстро сообразят.

- Встаем на прикол вот там. Ждем утра и выпускаем лодку с гонцом. Его должны встретить в условленном месте. Если все идет, как договорились, то уже завтра в обед поднимаемся и атакуем первые цели, - скомандовал лоцман.

Приплясывавший сбоку капитан, закутанный в груду мокрого меха и влажных тряпок, протяжно чихнул, высморкался за борт и уточнил:

- Подниматься-то далеко?

- Нет, мы на месте. Два пограничных поста почти над головами. Как раз у ворот и вывалим груз. Даже удивиться не успеют.

- А если войска задержались?

- Тогда ждем сутки. Чего бы не ждать? Диких тварей тут почти нет, еды и топлива с собой прихватили достаточно. Можем и неделю отдохнуть. Но я бы людей готовил к завтрашней схватке. Вряд ли мы здесь засидимся.

Капитан покосился на сгущающиеся сумерки и недовольно проворчал, пытаясь закутаться поплотнее:

- Чего их готовить? Только скажи, что пора на солнышко возвращаться, так сразу же добровольцев полные трюмы будут. Это вам вечный дождь в радость. А я люблю, чтобы земля под ногами была, а не над головой... Так, вон те пеньки подойдут канаты крепить?

Лоцман полюбовался на расстилающееся снизу болото и обреченно вздохнул:

- Те пеньки - это ящеры на кормежке. Привязать канаты к ним можно, но вот только уволокут они тогда нас куда подальше, концов не найдем. Правее забирай, вон туда, где кусты торчат. И зови диких, они лучше с веревками справятся. А то в самом деле, прицепишь еще куда, собирай вас потом по всей округе...

Его Преподобие только что закончил очередной совещание у короля и возвращался в свою келью, которую получил во дворце. Удобно - нет необходимости по городу мотаться. Да и смысл какой, если почти все нужные люди давно уже здесь, а враг со дня на день перережет любое сообщение с округой. Ну и попутно часть охраны своими людьми разбавил, теперь можно с нужными людьми встречаться в более удобной обстановке, без лишних соглядатаев.

- Вы решили, кто будет следующим?

- Есть две кандидатуры. Обе вполне себя зарекомендовали и вряд ли станут проводить слишком независимую политику.

Замерший в проеме узкого прохода гость почти сливался с окружавшей собеседников темнотой. Разумная предосторожность, потому что если хотя бы слово из разговора попадет в чужие уши, то не только тайная служба получит нового руководителя, а многие семьи аристократов отправятся на плаху. Тем более, что покойный Барб уже подобное устраивал. Тогда удалось откупиться и обошлись просто испачканными от страха штанами, но в этот раз Арн-Первый запросто может пустить кровь уже всем, кто не успеет сбежать.

- Без имен. Всецело полагаюсь на вас. И хочу еще раз предупредить, что нет необходимости проводить активную подготовку будущего переворота. Мы лишь насторожим короля.

- Но у него войска и дворцовая стража. Как вы собираетесь их нейтрализовать? Один приказ и мы получим новую “ночь дознавателей”. Я прекрасно помню, как ко мне тогда вломилась рота абордажников и два юнца, мечтавших найти компромат на Престол в личных бумагах.

- Давайте так. Я не раскрываю вам тайны местной кухни, а вы не пытаетесь объяснить мне, каким образом нужный кандидат согласится принять корону... Главная проблема не в том, чтобы грамотно разделить информацию и не ляпнуть чего в неположенном месте. Проблема в том, что посаженный нами на трон человек все больше склоняется к силовым способам решения любых проблем. Там, где Барб пытался купить, обмануть или договориться на долгосрочной основе, Арн считает правильным пустить вперед войска. И совершенно не понимает, что в случае завершения этой свалки с имперцами Королевству будет совсем не до того, чтобы нападать на соседей и пытаться отбить отнятые у нас территории. Мы и до этого кризиса стояли одной ногой на краю пропасти, а этот идиот активно нас подталкивает туда спрыгнуть.

Черная тень согласно кивнула:

- Да, война нам не выгодна в ближайшие год-два.

- Война для нас сейчас самоубийство. Ради похода на север и восток выскребли казну. Обескровили пограничную стражу. В мастерских закончились все запасы, которые собирали по крупицам столько лет. Да, “сыроеды” и Арн тоже пролили немало крови и после сильного удара могут рассыпаться на куски. Проблема лишь в том, что в таком же паршивом состоянии все соседи. Ну и мы в придачу. Нас хватит на один удар. Удар взаимного уничтожения. Если даже мы сможем нанести поражение кому-то из бывших врагов, то эта победа станет для нас началом конца. Ни войск. Ни продовольствия. Ничего... Поэтому нам жизненно необходимо закончить свару и получить хотя бы несколько лет тихой жизни. Демоны с этим Фарландом и островами Хапрана. Как Барб их прихватил в молодости, так в старости и потерял. Куда важнее восстановить экономику и торговлю. И куда важнее сделать это без диких расходов на флот и абордажников. Надо признать, что мы просто нищие. Нищим нет необходимости покупать расшитое золотом платье. Им бы на ужин наскрести.

- Кстати, у нас за спиной уже начали шептаться. Очень многим пришлось сначала откупаться на строительство армии для захвата Арисов. Потом после ее разгрома снова выкладывать приличные деньги, чтобы привести в порядок прибежавшие домой ошметки. А доходов все нет. Одни расходы. И я боюсь, что эта осада вряд ли улучшит общее настроение в умах. Одно дело, когда на порог нежданными гостями вломились дикари с болот. И совсем другое, когда сюда идет огромная армия из неизвестной страны, которая совершенно не собирается договариваться о возможном мирном сосуществовании.