Перемигиваясь масляными лампами все драккары собрались в круг, после чего начали медленно летать над замком, освобождаясь от заранее припасенного груза. С каждым новым огненным взрывом внизу с палуб доносились радостные крики. Матросы и солдаты отмечали наиболее удачные попадания хохотом и продолжали бомбардировку. Напоследок не поленились спуститься пониже и окатить из “драконариев” внешнюю стену, превратив ее буквально в водопад огня.

Сев на центральной площади, Ягер крикнул спрятавшимся в подстриженных кустах стражникам:

- Эй, в доспехах! Да, вам говорю! Один ко мне или я всю вашу зелень в угли превращу. Да не бойтесь, никто парламентера не тронет! Мне надо вам генерала Виванта вернуть!

Захлестнув веревкой грудь старика, двое матросов ловко опустили бывшего командующего экспедиционным корпусом на мостовую. Перегнувшись через борт, Ягер помахал испуганному Виванту и пожелал напоследок:

- Генерал! Вам повезло, вы все же вернулись домой. Расскажите каждому, кто захочет услышать, как именно мы встречаем нежданных гостей. И лучше держитесь от нас подальше. Потому что если вы вздумаете потревожить нас еще хотя бы раз, я не поленюсь прилететь с большой эскадрой и тогда от столицы ничего не останется. Пущу по ветру все, до последней конуры. Вы меня знаете, я свои обещания всегда выполняю... Удачи вам!

Дождавшись, пока непонятные летающие монстры исчезнут в ночном небе, к одиноко стоящей сутулой фигуре подкрались несколько стражников, держа копья наготове.

- Ты кто? Ты - генерал? Который ушел за горы?

- Да. Я генерал Вивант. Я ходил в поход.

- И где все остальные?

Старик сморщился и заплакал, обхватив ладонями покрытую пятнами ожогов голову:

- Они все сгорели, все! Проклятые дикари убили всех!.. Никого не осталось... И вернулись сюда, чтобы предупредить нас, как поступят снова, если мы вздумаем продолжить с ними воевать... Проклятые дикари...

Дорога назад была намного легче. Сначала обогнули далекую грозу и потратили пять дней, чтобы добраться до предгорий. При этом выбрали уже новый путь, но так же подальше от крупных городов. В горах наконец рассортировали захваченную добычу и разложили ее более равномерно по всем пяти драккарам. Похоже, слухи не врали и выволочь удалось золота и различных украшений всего лишь на два корабля, да и то забили не полные трюмы. Видимо, не от сытой жизни погнал сдохший император своих подданных на убой. При этом адмирал был совершенно уверен, что из добычи не пропадет ни монетки. Дома кто-то может устроить скандал, требуя себе большую долю из общего котла, но здесь и сейчас на золото даже не смотрели, лишь чертыхались, если спотыкались о какой-нибудь неудачно попавший под ноги сундук.

Затем снова опустились в пещеры и двинулись по запутанному лабиринту, временами уничтожая в особо сложных местах метки. Ягер отмечал дорогу на отрисованной от руки карте, но совершенно не желал, чтобы очередные шахтеры сумели пробраться следом. В одном из коридоров даже направленным взрывом развернули глыбу, закрыв за собой проход. При этом специалисты по чужим замкам клялись всеми богами, что небольшой заряд “гремучки” в нужном месте легко булыжник сшибет, а вот со стороны империи проще половину горы разобрать, чем здесь пройти.

Выбравшись на болота, потратили полдня на отдых. Даже еле видное сквозь бесконечный туман солнце радовало глаз после бесконечной череды каменных залов. Когда начали тушить костры к драккарам вышли следопыты. Оказалось, они так и бродили по местным закоулкам, добывая какие-то особенно редкие шкуры у местных горных ящериц. Погрузив их к флагману, флотилия расправила паруса и двинулась домой.

- Хорошо слетали? Не видел тебя раньше с такой доброй улыбкой, - спросил старший охотник, снова пристроившись на носу летающего корабля.

- Да, все долги отдали. За всех. За себя и за соседей. Легко на сердце теперь. Можно обратно возвращаться.

Обратно несколько раз приходилось запускать толкающие винты, чтобы пройти наперерез переменчивым ветрам. Но к середину лета все же добрались до стойбища Нарены, которое давно уже превратилось в настоящий город с добротной стеной и высокими охранными башенками по всему периметру. От кого собирался защищаться мудрый старейшина было непонятно. Скорее всего, таким образом он подчеркивал собственную значимость и достаток клана. Смотрите и завидуйте, какая у него столица отстроена.

После радостной встречи и обязательных вопросов о здоровье и самочувствии Ягер выложил на стол поднос с артефакторным камнем и хлопнул себя по лбу:

- Знаешь, я ведь толком так и не проверил твой подарок. Так, пару раз туда-сюда поводил на той стороне, но было недосуг. То бараниной угощались, то столицу штурмовали... Значит, отправим сообщение, что добрались удачно.

Хмурый старик искоса смотрел, как молодой адмирал ловко переставляет булыжник и с улыбкой прислушивается к шуму из стоящего в углу ящика. Закончив отправлять сообщение, Ягер аккуратно убрал все свои принадлежности в большой мешок и продолжил беседу, разливая ароматный чай по тонкостенным пиалам:

- Так вот, если что захочешь мне сказать, то можно даже на острова не подниматься. Я кого-нибудь из моряков посажу присматривать за говорящей доской. Мало ли, вдруг старый друг захочет ко мне в гости заглянуть в баньке попариться, нехорошо будет его в холоде держать.

- Ты с самого начала знал?

- Нет. Я даже и не думал об этом. Мне было некогда с этим разбираться. А сейчас решил над тобой подшутить. Извини, зло получилось... Просто я тебе говорил от чистого сердца: мой дом всегда открыт для тебя. Если будет надо, я поделюсь последней рубахой. А в случае беды встану спиной к спине, чтобы отбить чужую атаку.

Старейшина Хворостей перестал хмуриться и поднял свою пиалу, парящую ароматными травами:

- Тогда прими мои слова извинения. Я слишком привык верить лишь себе и родне. А ты даже не член клана... Хотя, это легко исправить.

- Что, опять проходить посвящение, сидеть в болоте и метать копья в лягушек? Вроде так Фамп-Винодел стал твоим соплеменником?

- Зачем? - удивился старик. - Утром скажу, что ты наш родственник и все. Мое слово здесь закон.

- А что тогда было с Фампом?

- Ну ты же понимаешь, что это было смешно, когда такой огромный богатырь прыгал по болоту и ловил квакающую мерзость. Они как раз под утро у меня под окнами орали, не давали спать. Вот я и решил поквитаться...

В Форкилистаде пришлось задержаться почти на неделю. Сначала Алрекера несколько раз подробно распрашивала во всех деталях об экспедиции. Про Дорогу Мертвых. Про то, можно ли использовать подземную воду для нужд армии. Про то, насколько удобно оборонять выход из подземелья, если придется отбиваться от возможной погони после набега на имперцев. И еще тысячи разных мелочей, которые заботливо записывались и отмечались на картах. Совсем не факт, что Ледяная Ведьма собралась в поход. Но в жизни может пригодиться любая информация. Может лет через десять придется снова приводить в чувство зарвавшихся соседей.

Потом долго согласовывали правила будущей школы воздушных капитанов. Кого бы хотел набрать Ягер, кто уже себя успел неплохо зарекомендовать в прошедших битвах. Сколько и каких драккаров можно выделить для обучения. И стоит ли строить будущую школу рядом с пограничным постом или все же выбрать местечко поближе к Хапрану. В итоге в беседу вмешался Ругир и предложил первый крохотный порт поставить на месте бывшей пасеки, а большую школу строить года через три и в обжитых местах.

- Это почему? - не понял Фамп-Винодел, рисовавший наброски будущих кораблей на клочке бумаги.

- А потому что дело новое. Со всем новым всегда так: сначала надо шишек набить, все неприятности на зуб попробовать. И уже потом с набранным опытом набело заново и переделать.