Я намазала обнаженное тело смягчающей кожу мазью, нанесла на волосы специальный бальзам, над которым предварительно еще слегка поколдовала. Как и советовал Наставник, появляться ко двору в первый раз следовало в торжественном черном одеянии, так что пришлось раскошелиться на новое платье. После сушки кудрявые волосы, едва достававшие до плеч, стали ровными и блестящими, аккуратно подстриженные у цирюльника. Коготки на руках я покрыла светло-золотистым лаком, почти схожим по цвету с глазами, на ногах — удобные туфли из черной мягкой кожи. Что ж, теперь можно и отправляться. Ах да, в ножнах под платьем притаился заговоренный серебряный кинжал, способный, если не убить сразу, но остановить любого вампира. Серебро чуть покусывало кожу, но безопасность превыше всего. На самый крайний случай еще оставались крылья, когти и магия, я только надеялась, что все это мне не понадобится.

Я вышла за пределы Лима и ступила в густую тень деревьев росшего неподалеку леса, только после этого позволив себе взлететь. Ночная прохлада ласкала кожу, серебристый свет лун освещал летящую девушку в длинном черном платье с развевающимися на ветру короткими волосами. Что ж, картина вполне соответствовала духу сегодняшней ночи.

Полет занял чуть больше двух с половиной часов, внизу подо мной так и темнел лес, пару раз я замечала яркие отблески озер, а когда на фоне серебрящихся лун, наконец, появились очертания шпилей и башен, пришлось резко спикировать вниз, чтобы оставшуюся часть пути проделать пешком.

Я вышла из леса и направилась к бесконечной каменной стене по широкой мощеной дороге, которая начиналась сразу от крайних деревьев. Надеюсь, что этикет был соблюден, и часовые вовремя заметят незваную гостью. Спустя минут двадцать спокойной ходьбы я подошла к широким, обитым кованым железом воротам, от которых за десяток шагов разило специфической магией смерти. Вот и царство вампиров, точнее, столица княжеств, Полуостров Огня.

Как рассказывал Кайт, проникнуть во владения кланов не-вампиру достаточно сложно, на каждом шагу может ждать проверка или окрик стражей. И первое испытание ждало меня как раз на воротах: широкая металлическая полоса с волшебными рунами, которая не пропускала внутрь никого, кто не владел вампирьими чарами. Я остановилась, сплела несколько витков заклинаний, связала их в красивый узел и впечатала в ворота. Спустя несколько секунд створки бесшумно раздались в стороны, пропуская внутрь. Итак, меня признали своей. На всякий случай я распустила за спиной крылья, завернувшись в них как в плащ, и отправилась дальше, руководствуясь наставлениями Кайта.

Как я уже упоминала, всего существовало одиннадцать вампирских кланов, плюс какое-то количество мятежных бесклановых объединений, не согласных с политикой Старшего Князя. Самыми крупными среди них были владения клана Дектоса в Темных лесах между Яконией и Арданией, где был советником мой беззаботный товарищ, земли Арктоса на северо-западе Астина на Холодных Равнинах и территории Зариалы в лесах Лунного Света, разграничивающих Арданию и Гелект. Все остальные кланы обосновались в более скромных по размеру резиденциях, и я какое-то время безуспешно спрашивала у Наставника, почему столица вампирского княжества находится именно на Полуострове Огня. В ответ я получила фразу: «Самый большой не значит самый сильный», пришлось отстать.

Каждый клан имел свои специфические знания в той или иной магии, библиотеки с древними фолиантами, секреты, тщательно оберегаемые от остальных. Назывались они именами вампиров-основателей, среди которых чудом затесалась одна женщина. Большой Совет состоял из глав всех кланов, однако, слово Старшего Князя всегда имело больше веса, подчинение было почти беспрекословным. Звание это было переходящим, но, учитывая, что жизнь вампира была теоретически бесконечной, то смена власти происходила крайне редко. Большой Совет мог выбрать из своих рядов того, кто был достоин стать следующим правителем, в том случае, если это место по каким-либо причинам оказывалось вакантным. Точно так же остальные князья выбирали себе преемников. Кто-то назначал самого толкового подчиненного, но чаще всего, как и в человеческом мире, наследниками растили детей, при всей специфичности продолжения рода среди вампиров.

Я прокручивала в голове полезные сведения, надеясь ничего не забыть при встрече с великим и ужасным Старшим Князем, шагая по довольно оживленным улицам. В отличие от человеческих городов, все дома здесь были каменными, с узкими-преузкими бойницами окон, закрытыми темными стеклами, чтобы солнце не могло повредить никому из жильцов. Туда-сюда сновали жутко деловые вампиры, абсолютно не обращая внимания на незнакомку. Хотя, нет, были заинтересованные взгляды. Конечно, в клане, который насчитывал всего несколько тысяч вампиров, новое лицо трудно было бы не заметить.

В городе вампиров было очень красиво. Повсюду росли деревья со странными красновато-оранжевыми листьями, которые довольно ярко мерцали в темноте, их бордовые цветы издавали приятный сладковато-ванильный аромат, наполняя улицы. На небольших балконах, лепившихся к узким окнам словно птичьи гнезда, были высажены цветы, распускающиеся только ночью, так что прекрасно видевшим в темноте вампирам были заметны все эти уютные детали. Я старалась не особо вертеть головой и, по возможности, не разевать рот.

Наконец, я подошла к окруженному невысокой каменной стеной замку. Хм, для существ, наделенных крыльями, это вряд ли стало бы препятствием, хотя…если присмотреться внимательно, можно было увидеть настолько плотную вязь охранных и защитных заклинаний, что аж зубы сводило! Ладно, я же не пыталась туда пролезть через забор!

Стража бдела. Меня окинули настороженным изучающим взглядом.

— Имя? — начинался допрос.

— Рэй, — чуть не ляпнула по привычке имя человеческого рода, которое для меня теперь было недоступно.

— Клан?

— Бескланница. Я иду к Старшему Князю, чтобы он провел ритуал вступления в клан.

Страж чуть смягчился, но все еще был напряжен.

— Возраст?

— Ээ. прошло шесть лет с момента перерождения.

— И ты до сих пор не входишь ни в один клан? — изумление в голосе другого охранника явно сбило стандартную череду вопросов.

— Так получилось, — я ведь не обязана оправдываться?

— Поручитель? — стражам удалось довольно быстро взять себя в руки.

— Кайт Отшельник.

Так, судя по отпавшим челюстям и вытаращенным глазам, вопросы у ребят закончились. Что ж, Наставник, я вижу, вы весьма знамениты в вампирьем обществе?

— Вы можете идти, Рэй. Перед входом во внутренние помещения вас встретят и проводят к Крейдену, — ко мне уже на «вы»?

— Благодарю, — мы обменялись клыкастыми улыбками, после чего я попала в замок повелителя вампиров.

Сказать по правде, я жутко нервничала. Никогда раньше не видела такого скопища вампиров. Кайт, с которым было прожито пять лет, Алекс, слуги в замке Наставника — их никогда не было больше двух-трех за один раз, а тут…Я была вампиром, ощущала себя вампиром, но в этой толпе снова на миг превратилась в маленькую девчонку, упрямо сохранявшую на лице отстраненно-скучающее выражение лица.

— Рэй? — ко мне обратился высокий юноша в темно-коричневом костюме, явно смахивавшем на какую-то военную форму.

— Да! — я во все глаза разглядывала светлые коротко стриженые волосы, ямочки на щеках, веселые желтые глаза и веснушки.

Помилуйте, откуда у вампира на носу веснушки?? На вид ему было не больше двадцати, но я уже научилась не обманываться внешним видом, хотя не все вампиры предпочитали выглядеть, как инфантильные юнцы, встречались и более зрелые мужчины и женщины. Все зависело от настроя и магических сил, я даже парочку стариков видела. Думаю, моему престарелому юноше было лет двести, не больше, и для вампира он действительно довольно юн. А я? Я тут младенец на прогулке.

— Я провожу тебя. Меня зовут Фейн, один из личных помощников Крейдена. Ты издалека к нам? — юноша подхватил меня под локоток и повел по просторным, устланным дорогущими коврами коридорам.