Словно тысячи бабочек взмыли ввысь, арашшасы покидали просторные балконы, чтобы опуститься на разделенный темными кругами зал. Как оказалось, «границами» кругов служили застывшее в неподвижности сурового вида воины в иссиня-черной форме. Мы с Шаэном приземлились в центре зала, где собралось не так уж много народу, большинство распределилось между внешним и средним участками.

— Почему так? — спросила я у товарища.

— Тут собрались самые исключительные представители народа, уникальные специалисты, чьи знания и умения являются неповторимыми. Средний круг для тех, кто служит народу и Верховному Хранителю, и самый большой — аристократы и просто влиятельные арашшасы. Отец ведь говорил, что у нас все очень сложно. Те, кто находятся во внешнем кругу, даже помыслить не могут о том, чтобы быть тут с нами. Им просто не дано. Не думай, что они хуже или недостаточно благородней, но…у нас все замешано на генетике, силах и способностях.

— И все сложно, — скептически хмыкнула я, разглядывая соседей.

— Да. Очень.

— Вижу, вы уже общаетесь? — знакомый голос за плечом заставил повернуться.

Верховный Хранитель появился незаметно, застав нас врасплох. На нем был покрытый сложной вышивкой камзол и строгие брюки серо-серого цвета, очень формальные, голос звучал отстраненно и холодновато, напрочь отбивая ощущение сексуальной чувственности, которое он произвел на меня во время общения наедине. Присутствующие склонились в поклонах, даже я сообразила изобразить что-то вроде реверанса. Отстраненная официальность правителя слегка пугала, приходилось напоминать себе о том, что к чужой расе со своими понятиями лезть не очень-то красиво. Беспристрастная холодная маска Верховного Хранителя мне не понравилась.

— Миледи, прекрасное платье.

— Благодарю вас, ваша милость. Мне понравилось открытие бала, зрелище просто невероятное!

— Шаэн, позаботься о нашей гостье, не оставляй даму одну и будь добр показать ей все самое интересное на этом балу.

— Да, отец.

Мы снова поклонились Верховному, после чего Шаэн увлек меня в противоположную от владыки сторону. Верховный занял свой хрустальный трон, и вокруг тут же образовалась плотная толпа придворных. «Интересно, ему там не твердо сидеть на этом каменном стуле?» — непочтительно подумала я, рассматривая окружающих, блокируя эмпатический дар, чтобы не утонуть под шквалом противоречивых эмоций. И прежде чем закрыться от окружающих, успела самым краем сознания поймать чью-то тщательно скрываемую дикую злобу, ненависть и зависть.

Шаэн охнул, когда мои когти почти до крови впились в его руку.

— Что?

— Шаэн, среди гостей бродит кто-то, ненавидящий всех так сильно, что его чувств хватило бы, чтобы убить всех присутствующих одним взглядом! — я шептала приятелю на ухо, улыбаясь, делая вид, что беседа идет о чем-то совсем не серьезном.

— Ты уверена?

— Абсолютно, — я не говорила Шаэну о своих эмпатических способностях, но серьезность в моем голосе убедила его. — Будь начеку, у нас могут быть неприятности.

Я осторожно осматривала зал из-под опущенных ресниц, мы оба перемещались по странной траектории, здороваясь со знакомыми наследника, принимая комплименты. Нескольким воинам-арашшасам в темно-синей форме незаметно намекнули на возможную угрозу, продолжая непринужденную светскую беседу.

— Шаэн, а что за войну упоминал Верховный, когда рассказывал мне об ультиматуме вампирам?

— Извини?

— Какая-то древняя битва между вампирами, людьми и арашшасами, которую пришлось останавливать самим драконам. Никогда не интересовалась историей, а в Школе магии нам об этом никто не рассказывал.

— Ах, ты об этом. Что ж, придется углубиться в историю. Люди предпочли поскорее забыть о событиях тех лет, их жизнь настолько коротка по сравнению с нашей, что забвение пришло легко. Никто не любит вспоминать Пепельную битву, в ней погибло столько народу, что пламя пожаров затянуло большую часть мира. Она случилась около двух тысячелетий назад, когда в Галиссе появились вампиры, люди, кнольды и другие расы, кроме арашшасов. Этот мир изначально принадлежал нам, но поначалу не было нужды делить территории с пришельцами, а потом стало уже поздно что-либо предпринимать. С чего конкретно началась война, уже никто не помнит, но было ужасно. Кровь лилась волнами, небо стало серым от дыма и туч пепла, вампиры обращали людей в себе подобных, чтобы натравить обезумевший молодняк на нас.

Никогда прежде за всю историю нашего мира в нем не было такого хаоса. И когда чаша терпения земли была переполнена, пришли драконы. Они появились из ниоткуда словно пламенное возмездие с затянутых серыми тучами небес. Их волшебный огонь уничтожил даже пепел, дикая невообразимая магия очистила землю от крови и запаха смерти, а расы-зачинщицы войны получили так, что до сих пор упоминают драконов лишь шепотом. Все произошло быстро и страшно, не позволяя опомниться. Магия сошла с ума, почти все достижения науки и исследований пропали, то, что могло помочь расам уничтожить друг друга, было разрушено, самые талантливые стратеги и полководцы утратили знания и талант к воинскому делу. Небо раскалывалось на тысячи черных осколков, разрезаемых молниями и огнем драконов, природа очень сильно менялась. Один континент полностью отделился — это Экрос, где мы сейчас находимся, на западе произошел раскол земли, образовывая Лунное море, практически отделяя сегодняшние земли Гелекта и Сиона от изначального материка.

Именно в этой войне мы потеряли острова Сайгона, чудо, созданное природой и магией арашшасов в незапамятные времена. Теперь нам запрещено селиться там постоянно, только изредка посещать. Наша магия там действует неправильно, карты, планы и схемы создания островов были навсегда утеряны и забыты, величайшее произведение волшебного искусства и уникальный природный артефакт больше для нас недоступен. Драконы запретили многое, наказывая все расы за утроенный кровавый беспредел.

Голос Шаэна отдавал горечью, в нем слышалось сожаление, точно такое же, с каким его далекие предки прощались с собственным творением.

— Я не знала, что эти острова были созданы искусственным путем.

— Да, для каждого из них был использован свой собственный уникальный материал, разные камни и магия. Они недаром носят такие названия: Рубиновый, Хрустальный, Жемчужный и так далее. Это камни-хранители, основы островов.

Я потрясенно молчала, обдумывая новые сведения.

— Ты говорил о наказании?

— Да. Именно после этой войны вампиры потеряли способность нормально пользоваться телепортами, становясь беспомощней младенцев, применяя эту магию. Люди получили в свое распоряжение большую часть территорий, когда мой народ покинул Галисс, и перестали обладать магией иллюзий.

— А кнольды?

— Кнольды не участвовали в войне. Их миры находятся далеко от нашего, а менталитет настолько чужд нам, что не было пролито ни капли крови с их стороны. Во время войны они изолировали свою крошечную страну, Фауш, от любого проникновения извне, и сняли блокаду только после того, как ушли драконы. Учитывая особенности их религии, я вообще предположил бы, что это они призвали на помощь крылатых властителей. Внутрирасовая иерархия и следование обычаям у кнольдов еще строже, чем у нас, если это только возможно. Природа их магических способностей полностью отличается от привычной нам, и зачастую им подвластно то, перед чем пасуют и люди, и вампиры, и арашшасы. Я не утомил тебя лекцией?

— Нет, что ты! Странно, но будучи человеком, я абсолютно не понимала, сколько всего интересного находится на расстоянии вытянутой руки, а предмет по другим расам вообще терпеть не могла.

— Бывает. Людям незачем заполнять мозги лишней информацией, которая за всю жизнь может так и не пригодиться.

— А как… — но договорить мне Шаэн не дал, в очередной раз меняя направление движения.

— Рэй, сейчас тебе придется познакомиться с моими родственниками.

Бездна, только этого мне не хватало, очередная партия наследников! Но бежать было поздно.