Да уж, нескоро.

— Меня мучает любопытство, дорогая, — вещал мальчишка свистящим шепотом. — Вполне очевидно, что все присутствующие чего-то от тебя ждут. Арашшасам нужно вернуть свой артефакт, Глайту надо оправдаться перед Крейденом, а брат, в принципе, просто тебя сопровождает. Но тебе-то это все зачем?

— Ох, Алекс, если бы ты знал!

— Ну так расскажи? Я искренне недоумеваю, зачем нормальному вампиру рисковать своей шкурой ради кучки дурачков, ищущих возвышенной смерти! Где твой здоровый эгоизм, Рэй?

— Все не совсем так. У меня есть в этом свой интерес. Ты вообще в курсе, почему нас с Глайтом заставили обручиться?

— Ага. Его нужно было привести в чувство, а ты что-то хотела получить от Старшего, — Алекс кивнул.

— Так вот, после помолвки я встретила Шаэна, и поняла, что Крейден не единственный, кто может мне помочь. Для меня этот поход — средство добиться цели и не быть обязанной нашему правителю, — я вздохнула, потерлась щекой о нежную ткань покрывала.

— Но тогда ты будешь обязана арашшасам, и не факт, что они не захотят использовать тебя еще в каком-нибудь деле.

— Ты не прав, подозрительный вампирчик, — пришлось улыбнуться, хотя спать хотелось ужасно, лень было ворочать языком по такой жаре. — Это он будет мне обязан за помощь его народу, после чего в качестве благодарности даст воспользоваться Артефактом, чтобы найти моего обидчика.

— Ты не говорила, что кого-то ищешь, — укоризненно прошептал Алекс. — Может, я бы смог тебе помочь без всех этих махинаций с Артефактами и помолвками. Я все-таки советник могущественного князя!

— Угу. А сможешь ли ты найти того, кто убил меня и обратил в вампира? — этим вопросом я поставила мальчишку в тупик.

— Это уже сложнее, — в конце концов, он сдался. — А зачем ты ищешь своего сира?

— Чтобы спасибо сказать! — ядовито съязвила я, потом опять вздохнула. — Алекс, я ненавижу свою жизнь и никак не могу смириться с тем, что произошло. После того, как я уничтожу этого зверя, этого злобного мерзавца, мне станет намного легче, уверена. Тогда можно будет начать жить заново, не просыпаясь с криками всякий раз, когда мне опять будет сниться пробуждение в гробу.

Алекс задумчиво посмотрел на меня, потом кивнул.

— Знаешь, ты права. Тебе будет легче. Я ведь говорил, что меня когда-то обратили, чтобы воспользоваться моей силой? Так вот, я их всех убил. И до сих пор рад тому, как все получилось, так что тебя прекрасно понимаю. Но ты могла бы оставить позади этих неудачников, добравшись до артефакта сама. Они ничто без твоей помощи, ты им нужна больше!

— Но это предательство, Алекс! — сон отступил под действием моего изумления.

— Ну и что! Это не предательство, а выгода. Кто они тебе? Те, кто хотят тебя использовать! Подставлять тебя под удары и подвергать смертельной опасности, извлекая из всего этого свою выгоду.

— Алекс, а чем я тогда буду отличаться от всех тех, кого ненавижу? Кто предал меня, оставив умирать на солнце? Кто делал мне больно и заставлял умываться кровавыми слезами, выдирая куски моей души? Выгода это хорошо, тут ты прав, но я еще не настолько овампирилась, чтобы растерять остатки совести. По моему глубокому убеждению, есть моральные нормы, одинаковые для всех рас, и предательство к ним тоже относится. Извини, дорогой, ты не прав.

Вампирчик замолчал, не сводя с меня внимательного взгляда. Потом улыбнулся.

— И ты меня извини, что предложил тебе такой вариант. Просто думал, как сделать, чтобы все было удобнее для тебя. Я ведь беспокоюсь, что все эти негодяи тебя погубят в одной из своих авантюр!

Я потянулась и чмокнула товарища в кончик красивого мальчишеского носа.

— Спасибо! Не волнуйся за меня. И дай поспать, наконец!

Мы с Алексом захихикали, после чего некоторое время лежали молча, пока не уснули.

* * *

Когда я открыла глаза с наступлением сумерек, первое, что я увидела, это сердитый профиль Рэйна. Брат сидел, яростно перебирая вещи в своей сумке, и делая вид, что поглощен поисками чего-то важного. Но я-то понимала, что его рассердил Алекс, сидевший рядом с Ами и явно строивший арашшасе глаза.

— Братик, ты ей нравишься, — прошептала я, одним движением преодолевая расстояние между нами. — Алекс не в ее вкусе, хоть и симпатичный мальчишка!

Рэйн вздрогнул, услышав мой голос совсем рядом.

— Проснулась? — я кивнула. — Неужели так заметно?

— Мне — да, ведь я твоя сестра и знаю тебя с пеленок. Остальным — вряд ли, ты слишком хорошо себя контролируешь. Вот и скажи ей при первой же возможности, что она тебе тоже нравится, и будьте счастливы, пока не началась какая-нибудь очередная переделка, война или что там у нас еще может случиться?

Брат улыбнулся мне и вроде бы немного успокоился.

Мы за несколько минут собрали свой нехитрый лагерь и отправились к Ясному граду.

— Вынужден сообщить о том, что должен покинуть вашу компанию, — внезапно произнес Алекс.

Мы удивленно посмотрели на вампиреныша, причем, мужчины с трудом скрывали радость, а выражение лица Ами оставалось невозмутимым.

— Но почему? — одной мне было интересно, почему нас покидает мой тощий приятель.

— Со мной связались мои бестолковые помощники, которым я доверил дела на время моего отсутствия. Пока мы с вами занимались сбором информации, они умудрились провалить все, что я им поручил. Если об этом узнает мой князь, вряд ли я доживу до нашей новой встречи, — улыбнулся мне мальчишка. — Рэй, я закончу с делами и найду вас, не расстраивайся! В любом случае, к Ясному граду мы идем вместе.

— Смотри, не пропусти все самое интересное, — я смирилась с необходимостью опять остаться одной в компании злых язвительных спутников.

— Постараюсь.

— Ох, нам будет так не хватать тебя, — с притворной печалью произнес Глайт, а Рэйн и Шаэн еле подавили хихиканье.

— Заткнитесь, — это мы с вампирчиком сказали сердито и в один голос.

Часам к трем ночи наша группа, наконец, попала в Ясный град, где Алекс, быстро попрощавшись, скрылся в темноте. Рассевшись на бортике центрального фонтана города, мы обсуждали план дальнейших действий.

— Знаете, мне кажется, что наибольшая вероятность найти артефакт на Янтарном или Яшмовом острове, — Ами сняла сапоги и болтала ногами в прохладной воде фонтана.

Я немного подумала и присоединилась.

— Почему?

— Потому что именно их проверял мой ненаглядный братец Ларсен, а я уже говорила, что подозреваю его в участии. И не закатывай глаза, Шаэнниль, ты знаешь его намного хуже, чем я! Просто доверься мне, и я гарантирую, что в результате след приведет к нему!

— Ами, твоя паранойя…

— Нет, это ваше кудахтанье над бедным осиротевшим мальчиком! Ты забываешь, что он не единственный, кого коснулись эти потери! Я жила с ним под одной крышей достаточно долго, чтобы понять, что Ларсен полностью свихнулся! Настолько, чтобы вступить в заговор с вампирами! Он же стал одержим изменениями в жизни народа, да не просто так, а чтобы самому провести глобальную перестройку наших традиций, обычаев и устоев! Не зли меня, брат!

Ами яростно шипела на родственника, прищурив дивные глаза и раскрыв за спиной крылья, смотрелось очень внушительно. Рэйн протянул руку и кончиками пальцев провел по руке раздраженной девушки, успокаивая и поддерживая. Ух ты, молодец, братик! Ами моргнула, и видно было, что вся ее злость ушла. Она улыбнулась Рэйну, взмахнув длинными ресницами.

— Итак, пока мы не отвлеклись окончательно, — перехватил инициативу Глайт, — есть идея. Мы с Рэй, вроде бы, придумали, где достать источник энергии, чтобы отключить внутреннюю защиту островов. Для этого нам с ней нужно посетить Жемчужный остров, а вы в это время можете заняться устранением внешнего купола, чтобы мы не теряли времени, мотаясь везде одной большой компанией.

— Что за источник? — спросил Рэйн.

— У вас с Рэй? — подозрительно сощурились арашшасы. — Рэй?

Все смотрели на меня, зная, как я отношусь к проклятому вампирюге.