Потом все резко изменилось.

Мы попали в невероятных размеров грот, где под потолком, насколько хватало глаз, висела плотная светящаяся паутина. Или, скорее, сеть. Она медленно вздымалась и опускалась в такт с доносящимися неизвестно откуда звуками, лично у меня возникло впечатление, что эта волшебная конструкция…дышала! Посреди грота был выложенный камнями колодец, от которого тянулись к сети светящиеся нити. Видимо, эти две вещи были связаны между собой.

Конечно, как только мы достигли центра огромного зала, откуда ни возьмись налетели призраки. Первое впечатление — вполне ожидаемое. Полупрозрачные сине-зеленые очертания человеческих, точнее, арашшасских тел, скрипучие голоса, вредный характер. Все последующее только подтвердило догадку.

— Зачем пришли? — насмешливо спросил один из призраков, подлетая ближе.

Видимо, он и при жизни обладал не самым приятным характером, так что после смерти почувствовал настоящую свободу. Живые арашшасы начали исполнять какой-то сложный поклон, так сказать, дань уважения предкам. Оба распустили крылья, откинули их назад, словно золотисто-зеленую и розовую королевские мантии, и, в общем, выглядело это потрясающе.

— Приветствуем вас, уважаемые предки.

— Приветствуют они нас, ха! — непочтительный предок уселся прямо на воздух, остальные призрачные товарищи последовали его примеру. — Зачем пришли в такую даль? Поуважать?

Бедные арашшасы, привыкшие к определенной форме поведения, предусмотренной в народе, были не совсем готовы к свиданию с хамоватыми духами.

Пришлось на время взять дело в свои руки.

— Не ворчите! Между прочим, законы гостеприимства и вежливости никто не отменял! — Ами с Шаэном слегка передернуло, а злобные старцы заголосили. — Ведете себя как торговки в каком-нибудь захолустном городке! Вы, наверное, совсем забыли, что являетесь духами великих арашшасов, которые никогда бы при жизни не опустились до подобного тона в разговоре с гостями!

Старики поперхнулись, потом заводила противно захихикал.

— Ишь, потомки, притащили человечка в святое место, еще и позволяют говорить прежде себя. Если хотите, чтобы вас вообще выслушали, излагайте дело поскорее или убирайтесь! — духи согласно зашумели.

Было такое ощущение, что нас старательно водили за нос. Как может кучка сварливых призраков охранять столь мощную и важную точку, магическую защиту волшебных островов, установленную самими драконами? Видимо, до моих спутников это тоже дошло, так что излишний пиетет был отброшен.

— Послушайте, мы не стали бы забираться в такие дебри просто так! — заявила Ами. — Украден Артефакт Правды, арашшасы и вампиры находятся на пороге войны, так что вы обязаны нам помочь! Мы должны отключить защиту остовов Сайгона хотя бы не надолго, чтобы можно было найти главнуюсвятыню нашего народа!

— Войны живых нас мало интересуют, девочка, — ответил невысокий призрак величественного мужчины, молчавший до этого. — У вас свои цели, у нас — свои, не менее важные. Раз уж вам удалось попасть в это место, вы и сами должны понимать, насколько важна наша миссия. Сами драконы приказали нам охранять защиту островов Сайона.

— Для того, чтобы воля драконов по-прежнему действовала и имела смысл, вы должны помочь, — Шаэнниль говорил спокойно и рассудительно, смело глядя на десяток влиятельных предков. — Если нам не удастся найти Артефакт в ближайшее время, мир постигнет вторая Пепельная битва, но на этот раз драконы больше не придут на помощь, ведь их не видно уже несколько столетий. Поговаривают, что Паутина наскучила нашим создателям, и они покинули ее навсегда.

— Я вижу, что ты говоришь правду, мальчик, — зеленого аж передернуло от такого обращения. — Но все еще не вижу причины достаточно веской, чтобы вы находились здесь. Пепельная битва была ужасной, именно после нее нас и заключили тут, ведь острова больше не были доступны для арашшасов, а все присутствующие здесь духи так или иначе приложили руки к созданию этого чуда.

— Вы что же, не помните, что для нас всех означает Артефакт Правды? — Шаэн с трудом сдерживал раздражение.

— Мальчик, почти половина присутствующих здесь призраков когда-то имела честь быть Верховными Хранителями Правды, уж мы лучше, чем ты, понимаем важность этой реликвии. То, что вы позволили кому-то стащить ее у вас из-под носа, говорит о том, что наш народ изменился не в лучшую сторону, стал более легкомысленным, забыл о нерушимой святости традиций и ценности вещей.

Мы молчали, обдумывая, как же построить беседу так, чтобы уговорить духов пропустить нас к источнику заклинания, искажавшего магию на островах. Говорить начала Ами, эмоционально, страстно, используя на полную свои способности видящей и свои чувства. Те внутренние порывы, заставлявшие ее идти дальше, волноваться за судьбу своего народа, ввязываться в неприятности, из которых мы все до сих пор чудом выходили целыми и невредимыми. Я почти прирос к полу, вслушиваясь в волшебный голос, ощущая все, что она хотела, да и призраки внимательно слушали обо всем, что произошло с их народом за последнее время. Мне начало казаться, что все получилось.

Когда голос аршшасы смолк, на грот навалилась тяжелая тишина, ожидание ответа стражей держало нас всех в напряжении. Наконец, тот призрак, который заговорил первым в самом начале, обвел нас тяжелым взглядом.

— Мы выслушали вас, потомки. Когда-то, еще только приступая к созданию островов Сайгона, все мы верили в то, что действуем на благо народа. Когда разгорелась на первый взгляд небольшая война за территории, переросшая впоследствии в Пепельную битву, мы и тогда были уверены в своей правоте, изобретая все более смертоносные заклинания и орудия, используя свои знания уже не для того, чтобы творить что-то прекрасное и вечное. Как оказалось, ни один из нас не был достаточно дальновидным, чтобы предусмотреть все последствия наших поступков, каковые казались совсем незначительными. Тогда пришли драконы. Все, что казалось нам незыблемым и нерушимым, стоящим, оказалось мелочью по сравнению с существованием целого мира.

Отказ еще не прозвучал, но мы трое ясно почувствовали его в сочувствующем тоне призрака.

— Все, к чему приведут события этих дней, будет намного хуже Пепельной битвы, — тихо сказала Ами. — Мир просто перестанет существовать, когда вампиры и арашшасы возьмутся за оружие.

— Мы не можем вам помочь, девочка, — непреклонно произнесли призраки. — Вам лучше уйти.

— Вы ошибаетесь. Снова, — что-то странное послышалось в голосе зеленоволосого наследника. — Только теперь некому указать вам правильный путь. К счастью, я готов отстаивать свою правоту!

И сумасшедший арашшас ринулся к пульсирующему колодцу света сквозь кольцо призраков, зачем-то вытащив на бегу меч. Все заволокло странным туманом, я перестал вообще что-либо видеть. В глазах было только свечение, виски сдавила неведомая сила. Рядом закричала Ами.

— Шустрые какие, — сварливо отозвался старческий голос. — Думали, раз мы бестелесные духи, то можно играть с нами в игры? Не выйдет. Попробуйте теперь преодолеть сопротивление воле бывших Верховных Хранителей!

Поединок воли? В Легионе нас заставляли участвовать в подобных, просто никогда это не сопровождалось такими странными эффектами. Я напрягся, максимально концентрируясь на нашей цели, когда в голове зазвучали усыпляющие ласковые голоса, призывавшие расслабиться, плыть по течению, забыть обо всем.

Интересно, я действительно зарычал сквозь зубы, или только показалось? Рэй все-таки на меня плохо влияет в новой своей ипостаси. При мыслях о сестре сопротивление мое чуть возросло. Я боролся изо всех сил, оборачивая свой разум верой в то, чем мы с моими спутниками занимались все последние недели. Предотвращение войны. Спасение от гибели тысяч живых существ. Сохранение всего, чего наши народы добились и что хотели уничтожить неизвестные злодеи в угоду своим эгоистичным интересам. Сколько раз Рэй была на волосок от гибели, пока мы шли к цели? Моя сестра. Моя кровь и плоть. Никому я не позволю снова причинить ей вред!