– …А что еще я мог подумать! Ведь ты же с ним в кабаке сидела, и еще издевалась надо мной!
– Вот именно! Как еще я могла выведать, кто нас закладывает? А ты мне все чуть не испортил ревностью своей дурацкой! Я столько потрудилась, чтобы войти к начальнику стражи в доверие…
– Может, ты еще и спала с ним?
– Нет, это что-то! Почему, если мужик ради пользы дела с кем-то переспит, так он герой, а если женщина – так она шлюха?
Я почувствовала, что пора вмешаться. Кашлянула, и вошла внутрь.
– Это чучело – твоя новая подружка? – оскорбленная супруга при моем появлении разъярилась еще больше. – Небось еще и пацана своего тебе на шею посадила!
– Ну, зачем так сразу… Пацан, правда, мой, и я везу его учиться в Чифань.
– Другим мозги запудривай! Я контрактников за версту определяю! У тебя на лбу все статьи договора написаны!
– А если так, зачем понапрасну на мужика собак вешаешь? Чтобы глотку поупражнять? Я в самом деле сопровождаю парня по контракту, а в компании с твоим благоверным мы оказались лишь потому, что нам было по дороге. А он тебя целенаправленно искал.
К чести Рыбина Граната, он не завопил «С чего ты взяла?» или «Как ты догадалась?»
– Правда, что ли? – смягчилась суровая Зорька.
– Да, – подтвердил Рыбин Гранат. – Я, услышавши о Диких Хозяйках, заподозрил, что ты должна быть среди них. А как узнал в Волкодавле, что они завели обычай свистеть при нападении, совсем уверился… Это ее привычка, – объяснил он мне. – Ее в Нездесе во всех тавернах так и называли – «Соловей»…
Меж тем, умиление Соловья длилось недолго.
– Искал? А вот интересно, зачем он меня искал? Прикончить, ежели в Нездесе не удалось, и не дошло наконец, что это дружок его Костян, сволочь, был стукачом?
– Ну, догадывался я про Костяна. Иначе с чего бы он стал в меня стрелять? Но я хотел от тебя услышать…
– А дальше что? Думал, я на радостях к тебе на шею брошусь?
– Почему бы и нет? Знаешь, как я добирался сюда? Не счесть, сколько раз меня смерть подстерегала! Я с чудовищем сражался, из тюрем убегал…
– Нашел, чем хвастаться. А что я обиделась, ты не подумал?
– С чего бы? Ведь это ты меня бросила на улице, подстреленного!
– Я тебе жизнь спасла, идиот! А ты убить меня хотел.
Опять двадцать пять за рыбу башли! Никогда не понимала смысла этого нездесского ругательства. Но выяснять не стала, а прошипела Рыбину Гранату на ухо:
– Проси у нее прощения! Иначе расскажу, как ты с царевной Миленой штаны починял!
Зорька, к счастью, меня не услышала. В данный момент она говорила:
– Подумаешь, сражался он! Кто бы знал, как мы здесь сражаемся! Против нас и Пришельцы, и Бешеные Бабки, и маршалы принципата! А еще грозит нам войной Суверенный Оркостан и на дальних окраинах Пустошей появляются отряды засланных из Поволчья казачков! Но я ничего не боюсь! Я счастлива! Здесь, впервые в жизни, я нашла славных боевых подруг, сестер по оружию, которые не попрекают меня моим прошлым! А также настоящим и будущим!
– Так, – на пороге палатки появилась высокая женщина в кожаных доспехах. – Вижу, краткая информация о внешнем и внутреннем положении Диких Хозяек уже проведена. Чудненько.
– Это наша предводительница, старшая среди сестер, в прошлом – королева варваров, – представила Зорька вошедшую.
– Можно просто Варвара, – сообщила та, усаживаясь напротив нас. – Короче, если вы не полные дураки, то поняли – наши жизненные обстоятельства не располагают к шуткам. И вам лучше сразу выложить о происходящем в принципате Ля Мой и окружающих странах.
– А если выложим, тогда что? – спросила я.
– Не знаю. Может, отпустим вас. А может, и нет. Мы девушки дикие, непредсказуемые…
– Тогда не вижу, чем вы, в принципе, отличаетесь от Бешеных Бабок.
– Да как ты смеешь сравнивать! – возмутилась Зорька. – Мы – свободные женщины, сбросившие ярмо угнетения, а они сами жаждут всех угнетать!
– Да кто тебя раньше угнетал? Насколько я знаю, в Нездесе ты сама была главарихой банды.
– А я не понимала, что меня угнетают! Это мне здесь объяснили! И вообще, не тебе меня судить! Ты… мужчинам служишь за деньги!
– А что, по-твоему, даром лучше?
– Девочки, уймитесь, – вмешался Рыбин Гранат. Потом повернулся к Варваре. – Мадам, я бы рад ответить на ваши вопросы, но, поймите, в окружающих странах мы были проездом…
– Но ты хотя бы можешь сказать, что заставило принца-генерала выбраться в Пустоши, при том что обычно сюда его ведром кактусовой не заманишь?
– О, это просто. Ему нужны были мы.
– Вы – такие важные персоны? – усмехнулась Варвара.
– Персоны мы скромные. Но он на нас обиделся. Мы в Даун-тауне устроили шухер. Взяли банк, разнесли тюрьму…
– Свистишь! – с плохо скрываемым восхищением произнесла Зорька.
– Это ты свистишь. А я такой привычки не имею.
– Он говорит правду? – повернулась ко мне Варвара.
– В общем, да. Но не думаю, чтобы генеральный принц стал продолжать преследование. Ему не столько мы были нужны, сколько захваченные в банке деньги. Он их получил. А вот Бешеные Бабки… Вы их потрепали, отобрали захваченных пленников… вряд ли они это так оставят.
– Наплевать, – отмахнулась Варвара. – Отобъемся.
– А о Пришельцах ты не спрашиваешь? Ведь это они захватили нас первыми.
– Да ну их, этих клоунов! Ставлю свой меч против перочинного ножика, что они опять ужрались, и Бешеные Бабки застали их врасплох.
– Перочинный ножик – твой. А контакты принца-генерала с Бешеными Бабками тебя не тревожат?
– Пусть они самого принца-генерала тревожат. Считает себя коварнее всех, небось и к Пришельцам агентов запустил, а того не замечает, что Баба Карла спит и видит, как свергнуть его с престола и занять его место.
– …во имя традиционных ценностей, завещанных отцами-обоснователями.
– Как будто никто не знает, что их отцы-основатели были мелкими уголовниками, высланными из Заморской Олигархии.
– По-моему, это и должно внушать опасения.
– Мелкие уголовники – и опасения мелкие. Вот Орккомитет Суверенного Оркостана – это серьезные ребята. Но они далеко… Постой, – опамятовалась Варвара. – Это что ж получается – не я тебя, ты меня допрашиваешь?
Я скромно промолчала.
– Нет, тебя оставлять в живых опасно. Лучше убить.
– Принц-генерал и Баба Карла будут тебе очень благодарны. За исполнение их заветной мечты.
На сей раз промолчала Варвара. Впрочем, она наверняка бы оставила последнее слово за собой. Но ей не дали. В палатку ворвалась девица в симпатичном кольчужном мини.
– Сестреллы! Вернулись дозорные и сообщили, что к нам приближается большое количество Бешеных Бабок!
– Свисти общий сбор.
– Слушаюсь, сестра Варвара! – девица умчалась. Через мгновение снаружи послышался оглушительный свист.
– Ну вот, – Варвара неторопливо поднялась на ноги, – ты оказалась права. Но это не страшно. Идите к своему костру, возможно, сейчас все решится.
Мы с Рыбином Гранатом не стали возражать. Люди занимались делом – готовились к сражению. Приятно было видеть, что хоть кого-то в этих Пустошах трудно застать врасплох.
У потухшего костра мы застали Хэма, живого и здорового, но хмурого и угнетенного. Я не успела спросить его, что случилось, поскольку подошла Зорька. Да, важные решения здесь принимались быстро.
– Совет племени решил отпустить вас, куда шли, и дать вам лошадей.
– Я остаюсь, – решительно заявил Рыбин Гранат.
– Тебе не позволят!
– Позволят! Сказано: отпустить, куда шли! А я шел именно сюда! Я буду сражаться рядом с тобой!
– А оно мне надо?
Беседа грозила пойти по третьему кругу. Я саданула Рыбина локтем в бок, при том что не была уверена, поймет ли он намек. Но он понял.
– Ну прости меня… пожалуйста.
Зорька прикусила губу.
– Хочешь, на колени встану?
Тут она не выдержала и бросилась к нему на шею. Всхлипнув, сказала:
– Ты не представляешь, что такое – работать в чисто женском коллективе…
