— Услугу? — растерянно переспросила я, думая, что ослышалась. — Тем, что убьешь обоих?

— Конечно. — Шарлотта улыбнулась еще шире, ее явно забавляла моя недогадливость. — Милочка, думаю, ты прекрасно понимаешь, что Фредерик никогда в жизни не полюбит Эльзу. Ты же ее видела. По-хорошему ее стоило придушить еще в колыбели. И, заметь, это был бы акт милосердия, потому как люди всегда первым делом оценивают внешность. Не важно, какой ты хороший и добрый человек. Если снаружи ты урод, то и относиться к тебе будут соответственно. Но, впрочем, это не суть важно. А важно то, что я избавлю Фредерика от прискорбной необходимости выполнить свое обещание и стать мужем этого страшилища. Ну а страшилище избавлю от печальной участи пережить своего любимого. Словом, окончу мучения обоих.

— Но ты ведь понимаешь, что кроме этой парочки погибнут сотни, тысячи других? — потрясенно пробормотала я. — Их-то за что ты приговорила к смерти?

Шарлотта продолжала улыбаться. Глядя в бесконечную зелень ее глаз, я вдруг отчетливо поняла: ей действительно плевать. Если Фредерик рассуждал о возможных жертвах среди придворных с виной и раскаянием, то у Шарлотты я не заметила даже тени переживаний. Это было зло чистой воды. Абсолютно равнодушное к горю и слезам других. Наслаждающееся своей властью. И откровенно любующееся собой.

— Зачем тебе это? — попыталась я зайти с другой стороны. — Я думала, что ты любишь Элдена.

— Любила, — уточнила Шарлотта. — Когда была маленькой девочкой и искренне считала его своим братом. Потом, когда выросла, то полюбила уже как мужчину. И тем обиднее было, что он никогда не обращал на меня внимания как на девушку. Как на надоедливую младшую сестру — возможно. Но не больше.

— Но ты же сама говорила, что он помог тебе после того, как Теодор выгнал тебя! — возмутилась я.

— Помог, — протянула Шарлотта со странной интонацией. — Чем он мне помог, Оливия? Тем, что не оставил на улице? Да лучше бы оставил! Знаешь, каким унижением для меня было, когда он выставил меня из своей спальни? Когда устроил во дворец фрейлиной, по сути, обычной служанкой. А ведь он мог сделать меня одной из последовательниц Тиарга! Мог подарить мне тень и целое небо над головой! Но не посчитал нужным.

Я вспомнила разговор с Элденом. Вспомнила, какая боль звучала в его голосе, когда он рассказывал о необходимом условии для того, чтобы обрести крылья.

— Возможно, он просто слишком любил тебя? — осторожно предположила я. — Ведь для того, чтобы подняться в небо…

— Надо почти умереть, — завершила за меня фразу Шарлотта. Внезапно злобная гримаса исказила ее лицо, на мгновение превратив красивую девушку в настоящую уродину. Шарлотта шагнула ко мне ближе и прошипела, глядя в глаза: — И ты ему поверила? О нет, Оливия, причина в ином. Элден слишком кичится своим могуществом. Когда последователь Тиарга помогает другому обрести крылья, то делится с ним своей тенью. То есть своей силой. Элден просто не хочет становиться слабее. Что, в принципе, вполне объяснимо.

Я с сомнением нахмурилась. Я не верила словам Шарлотты. Не верила — и все тут. А что насчет Артена? Он был готов помочь мне, ранее помог обрести крылья обоим сыновьям, Каролине. Да от его тени ничего бы не осталось, будь Шарлотта права! Сомневаюсь, что Артен уступает в магии Элдену.

— Когда я убью этих четверых, их тени станут моими. — Шарлотта мечтательно улыбнулась. — Понятия не имею, остались ли в мире еще последователи Тиарга. Но в любом случае я стану сильнейшей из всех.

— Из всех? — переспросила я. — То есть…

— Конечно, я тоже обрела тень, — вновь не дала договорить мне Шарлотта. — Тоже стала одной из так называемых последовательниц Тиарга. И умирать мне для этого не потребовалось. Есть намного более простой и легкий способ. Знаешь какой?

— Какой? — послушно спросила я, хотя уже догадывалась, что ничего хорошего Шарлотта мне не скажет.

— Убить одного из драконов. — Шарлотта мелодично рассмеялась.

Я озадаченно молчала, хотя и ожидала чего-то подобного. Это что же получается, Шарлотта убила кого-то из последователей Тиарга? Но как ей это удалось?

— Мне повезло, что Элден никогда не запирал библиотеку в своем доме, — милостиво произнесла Шарлотта, видимо, поняв, что ее признание требует объяснений. — У него там хранилось множество научных трудов, из которых я сама узнала все, что мне было нужно. Никто не рассказывал мне о драконах и об истинной магии. Я кропотливо искала крупицы знания в книгах. И, в конце концов, нашла ответы на все свои вопросы. — Шарлотта нервно облизнула губы. — По легенде Тиарг заключил договор с двурогим богом, который даровал ему власть изменять реальность.

— Я в курсе, — поспешила я выпалить, радуясь, что хоть что-то знаю из этой истории благодаря рассказу Эвотта. — Но остальные его последователи не были связаны клятвой с двурогим богом, поэтому Тиарг передал им часть своей демонической составляющей…

— Вот именно. — Шарлотта ласково мне кивнула, словно ребенку, который правильно пересказал заданный ему урок. — Эта демоническая составляющая и есть тень мага. Та вечно изменяющаяся сущность, в которой он черпает свои силы и которая позволяет ему менять облик. Но, Оливия, число этих самых теней, если так можно выразиться, имеет предел. Тиарг впустил в наш мир хаос, однако этот хаос не может бесконечно дробиться, распределяясь между новыми и новыми людьми.

Я продолжала смотреть на нее с недоумением, и Шарлотта мученически закатила глаза и буркнула себе под нос.

— И что только в тебе нашел Элден? — проговорила громче и с отчетливыми раздраженными нотками строгой учительницы, доведенной до кипения нерадивым учеником: — Оливия, представь, что у тебя есть буханка хлеба. Каждый, кто съест его, станет самым сильным человеком в мире. При этом полученная сила прямо пропорциональна съеденному куску. Ты можешь разделить буханку на тысячи, да что там — на тысячи тысяч крошек, стараясь, чтобы всем людям в мире досталась пусть крохотная, но толика этой силы. А можешь разрезать на три, предположим, части, отдав их лучшим друзьям. И тогда эти трое будут способны на такие подвиги, что о них сложат легенды. — Она сделала паузу, внимательно глядя на меня.

Я приняла умный вид и закивала, показывая, что все понимаю. Хотя, по-моему, это очень смелое сравнение — хлеб и хаос.

— Изначально у Тиарга был выбор, — сказала Шарлотта. — Он мог развеять хаос по миру, сделав так, чтобы каждый человек получил частичку новых возможностей. Мог оставить все себе, став величайшим магом всех времен и народов, по сути сравнявшись с богами. Но по какой-то причине Тиарг основал орден. И шестеро его друзей получили тени.

Шарлотта медленно прошлась по каморке. Зачем-то выглянула в окно и досадливо поморщилась.

— Без четверти восемь, — пробормотала себе под нос. — Ладно, немного времени еще есть.

Я напряглась. Значит, у меня осталось всего пятнадцать минут, чтобы найти хоть какой-то способ остановить Шарлотту! Попыталась было привстать, пользуясь тем, что она как раз стояла спиной, что-то с интересом разглядывая внизу. Но тут Шарлотта, не глядя на меня, вновь щелкнула пальцами — и я глухо застонала, опять со всего размаху бухнувшись на разбитые колени.

— Потерпи, — равнодушно обронила Шарлотта. Медленно повернулась и одарила меня такой зловещей улыбкой, что мое сердце отчаянно затрепетало от ужаса. — Мертвые не страдают, Оливия. Еще немного — и ты обретешь покой.

— Умеешь ты успокаивать, — не удержалась я от сарказма. Шарлотта в ответ едва заметно пожала плечами, явно не испытывая особых угрызений совести, и я осмелилась на вопрос: Так что там с этими тенями? Получается, в мире может быть всего шесть последователей Тиарга?

— Ты невнимательно меня слушала, — попеняла Шарлотта. — Я уже сказала, что тенью можно поделиться. Но тогда и сила дарителя уменьшится соразмерно. Однако если убить последователя Тиарга, возможно получить всю его тень. Целиком, без всякого деления на части. — Она глубоко вздохнула, и ее изумрудные глаза заискрились от потаенного смеха, когда спокойно завершила: — Именно так и произошло, когда я убила Теодора.