— Что? — ошеломленно переспросила я. — Что ты сделала?

— Убила Теодора, — повторила Шарлотта, вся лучась от счастья и удовольствия.

— Но… — Я помотала головой. — Он же был тебе как отец! Сама говорила, что он взял тебя из сиротского приюта и воспитывал…

— Ага, а потом выгнал из дома, как приблудную собаку. — Шарлотта презрительно фыркнула. — Видела бы ты его лицо, когда я пришла к нему и прямо спросила — чем я хуже Элдена? Почему с ним он поделился тенью, а со мной не счел нужным это сделать? И знаешь, что он мне ответил?

— Даже предположить не могу, — буркнула я себе под нос, силясь понять, сколько времени прошло.

Так, минут пять мы болтаем. Получается, осталось десять. Возможно, удастся заговорить Шарлотту до такой степени, что она забудет о взрыве.

— Этот старый дурак заявил, что брал из приюта тех детей, в которых видел потенциал! — с возмущением проскрежетала Шарлотта. — Потом воспитывал их, внимательно присматриваясь — не поторопился ли с выбором. Потому что большая сила требует огромной ответственности. Если случайно разбудить дар не в том — мир захлебнется в крови и ужасе. А я… Я, мол, его самая досадная ошибка. Потому как чем больше я взрослела под его присмотром, тем сильнее во мне проявлялось зло. Но отправлять меня обратно в приют ему показалось слишком жестоким. Потому он просто перестал обращать на меня внимание, сосредоточившись на занятиях с Элденом.

По всей видимости, Шарлотта и впрямь считала это донельзя несправедливым. Под конец своей возмущенной тирады она вся раскраснелась, на лбу заблестела испарина, а уголки рта обиженно опустились. Не удержавшись, она раздосадованно топнула ногой и сжала кулаки.

— И как? — вопросительно протянула я. — Тебе не кажется, что он был прав? Учитывая все нынешние обстоятельства.

И выразительно посмотрела на стол с ингредиентами для взрыва.

— А вот не надо было меня злить, — фыркнула Шарлотта. — Если бы ко мне относились по-человечески, ничего этого бы не было. Как будто я какой-то отброс… Ну да ладно. Я отомстила этому старому хрычу. Он с радостью согласился выпить со мной вина, когда я сказала, что не держу на него обиды. Щебетала птичкой, рассыпаясь в бесчисленных благодарностях за то, что он заменил мне отца. Даже пару раз назвала «папулей». И Теодор купился. О, ты бы видела ужас в его глазах, когда он понял, что в бокале отрава. Но сделать он уже ничего не успел. Я специально выбрала самый быстродействующий яд. Теодор испустил дух на моих глазах. И я не удержалась от искушения плюнуть на его тело. А потом забрала его тень.

Шарлотта высокомерно подбоченилась, словно ожидала от меня похвалы. А у меня просто не было слов. Ничего себе! И она еще гордится таким поступком?

— Ты чудовище, — тихо пробормотала я. — Самое настоящее чудовище!

— Я знаю. — Шарлотта польщенно улыбнулась. Кинула обеспокоенный взгляд в окно и тихонько присвистнула: — Ого! Осталось всего пять минут. Пожалуй, мне пора заканчивать с тобой.

— Подожди! — взмолилась я. — Подумай еще раз — зачем тебе все это? Еще не поздно отказаться.

— Отказаться? — Шарлотта фыркнула от смеха. — О нет, моя дорогая Оливия. Всего шаг отделяет меня от цели. Сегодня погибнет Рауль, а также Артен, Дэниель и Элден. Я получу их тени. Но самое главное — погибнет Маргарет. С обретенной силой мне не составит особого труда забрать ее внешность. В мире больше не останется мага, способного разоблачить мой обман. Я займу место принцессы. После этого взрыва Герстан погрузится во мрак междоусобицы, паники и хаоса. Терстон, конечно, завоюет твою страну. Это даже не обсуждается. Грешно не воспользоваться настолько удобным шансом и заполучить все территории заклятого противника, лишенного законной власти. Я дождусь того момента, когда Терстон превратится в величайшую империю, которая когда-либо существовала под этим солнцем. А потом, моя дорогая Оливия, я взойду на престол. И весь мир падет к моим ногам!

Шарлотта стояла напротив меня и улыбалась. Но сейчас она не выглядела красивой. О нет. Сквозь прелестную внешность молодой девушки вдруг проступило нечто в высшей степени мерзкое и отвратительное. Даже тень, затрепетавшая в этот момент около ее ног, выглядела склизким пятном, которое остается после раздавленного таракана.

— Ты безумна, — проговорила я глухо. — Ты абсолютно ненормальная!

— Спасибо за комплимент. — Шарлотта отвесила мне шутовской поклон. — А теперь, моя дорогая Оливия, пора прекращать нашу дружескую болтовню. К слову, у меня нет к тебе никаких претензий. Странно, конечно, что Элден почему-то проникся к тебе нежными чувствами. Но у мужчин бывают непонятные заскоки. Я бы с радостью оставила тебя полюбоваться гибелью родного города. Это будет воистину великолепное зрелище — весь Рочер в огне. Пламя взметнется до самих небес! Но, боюсь, ты будешь отвлекать меня своими жалобами и глупыми вопросами. А мне надо сосредоточиться. До того, как прогремит взрыв, мне надо будет собрать все свои силы, чтобы удержать щит. А потом я заберу тени. И в истории начнется новая эпоха. Эпоха Шарлотты Грейн!

Последнюю фразу Шарлотта выкрикнула в полный голос. Замерла, блестящими от возбуждения глазами уставившись на меня. Понятия не имею, какой реакции она от меня ожидала. Неужели надеялась, что я разражусь аплодисментами и одобрительными криками?

— А, ладно, не бери в голову, — после долгой паузы с плохо скрытым сожалением обронила Шарлотта. — Тебе все равно не суждено это увидеть.

И с предвкушающей ухмылкой сделала шаг ко мне.

Я заелозила по полу, силясь подняться. Но тут же гнет чужой воли усилился, и я замерла, с отчаянием почувствовав, что не способна пошевелить и пальцем.

— Не дергайся, — равнодушно посоветовала мне Шарлотта. — Ты молодец, Оливия. Действительно молодец. Такое упорство и преданность вызывают у меня неподдельное восхищение. Но иногда обстоятельства складываются таким образом, что от тебя ничего не зависит. Ты проиграла просто потому, что не могла не проиграть. Пытаться сопротивляться сейчас — все равно что с соломинкой наперевес напасть на дракона. Однако не переживай. И ты, и Элден умрете быстро и без боли. Тебе лишь самую капельку придется подождать его в другом мире. А потом вы будете вместе целую вечность.

От ее утешительного тона, в котором явственно слышалась издевка, мне захотелось плакать. Но я знала, что ни слезинки не упадет с моих ресниц. Ну уж нет, я не собираюсь радовать Шарлотту своими рыданиями. Биться в истерике и умолять о пощаде я тоже не буду. Постараюсь встретить смерть достойно.

Хотя, что скрывать очевидное, я трусила так, как не трусила никогда в жизни. И больше всего мне было страшно даже не за себя, а за семью, близких, друзей. Да что там, мне даже Бретани было жалко! И Георга, и Шерон, и всех-всех, кого я знала. Чудовищная несправедливость, что все закончится именно здесь и именно так.

— О, какая храбрая маленькая девочка! — Шарлотта с едва заметным разочарованием вздохнула, так и не услышав от меня ни слова. — Ну что ж, Оливия… Прощай.

Она стремительно вскинула руку, направив указательный палец прямо на меня.

Я не выдержала и все-таки зажмурилась. Вот и все, Оливия. Сейчас все закончится.

Раздался легкий треск, видимо, смертельные чары отправились в свой недолгий полет. Я невольно сжалась, ожидая, что сейчас почувствую вспышку резкой боли. Но этого не произошло. Вообще ничего. Я по-прежнему стояла на коленях, по-прежнему ощущала боль от ссадин на разбитых коленях. По-прежнему жила.

— Ничего не понимаю, — озадаченно пробормотала Шарлотта.

Опять послышался тот же треск. И вновь ничего.

Слегка озадаченная, я приоткрыла один глаз. И тут же распахнула оба, уставившись на Шарлотту. Та с таким удивлением глядела на свой указательный палец, все так же направленный на меня, что невольно стало смешно.

— Ничего не понимаю, — повторила Шарлотта. Вновь небрежно стряхнула с руки быструю ярко-алую молнию заклинания, устремившуюся в мою сторону.