В холле отеля «Метрополитен» перед стойкой администратора стояла красивая темноволосая женщина, одетая в длинную шубу, на голове у нее были подобранные в тон меховые наушники. В то время как двое ее детей с упорством, достойным лучшего применения, вытягивали из имевшей ранее чудесный вид композиции шелковый цветок, женщина, пребывавшая в состоянии крайнего раздражения, размахивала холеным пальцем перед лицом Аманды Седжуик и разве что не топала ногами.

Аманда сидела на неудобном узеньком табурете за бесконечной гранитной стойкой и изо всех сил старалась подавить в себе импульсивное желание вскочить и ухватить женщину за этот маячивший перед ее глазами палец. Заставив себя улыбнуться, она вновь взглянула на стоящий перед ней монитор компьютера.

– Мне очень жаль, миссис Уиллингтон, но у вас забронирован только один номер, а свободных мест в отеле нет. Портье проследит, чтобы в ваш номер поставили две кроватки...

Женщина прищурила вспыхнувшие льдом голубые глаза:

– Вы сказали «кроватки»? Я не ослышалась? Вы должны найти мне две подходящие комнаты – мой обычный номер и смежный двухместный с двумя нормальными кроватями для моих детей. Немедленно! И прошу обращаться ко мне «госпожа», а не «миссис Уиллингтон».

Аманда про себя стала повторять строки из памятки отеля «Метрополитен», которую ей вручили, когда устроилась сюда на работу: «Администраторы отеля «Метрополитен» являются специалистами по работе с гостями. Основной принцип политики «Метрополитен» заключается в том, что гость всегда прав, даже если он ошибается или его чрезвычайно трудно обслуживать». Аманда подумала, что выражение «чрезвычайно трудно обслуживать» не отражает истинного положения дел, а в данный момент ситуацию можно было охарактеризовать как невыносимую.

Ну откуда Аманда возьмет смежный двухместный номер, если во всем этом огромном отеле в тридцать два этажа остался только один свободный одноместный номер?

– Мне бы очень хотелось... – начала Аманда. Миссис Уиллингтон сняла наушники и обернула тесьму вокруг запястья.

– Ваши желания меня не интересуют. Я хочу, чтобы вы немедленно предоставили мне два подходящих смежных номера.

«Что ты о себе воображаешь, напыщенная примадонна?! – закричала мысленно в ответ Аманда. – «Я хочу то! Я хочу это!» А я хочу, чтобы мой мальчик проснулся завтра здоровым. Я хочу оказаться дома рядом с ним прямо сейчас, а не пререкаться здесь с тобой. Я хочу и многого другого...»

Естественно, вслух ничего этого Аманда не сказала. «Метрополитен» был одним из самых дорогих отелей на Манхэттене. И работа «специалиста по приему гостей», то есть работа Аманды, состояла в том, чтобы миссис Уиллингтон осталась довольна.

Однако в отеле не было двух свободных смежных номеров. Миссис Уиллингтон вполне могла бы взять для своих детей двухместный номер, расположенный наискосок по коридору, в конце концов, она могла бы разместиться с детьми в заказанном ею номере. На эти выходные в «Метрополитен» были забронированы номера для участников трех различных съездов, да еще на вторник в этом никогда не спящем городе намечалось главное событие сезона – ежегодное зажигание рождественской елки в Рокфеллеровском центре – всего в нескольких кварталах отсюда. Отель был забит до отказа.

Аманда вновь выдавила из себя улыбку и объяснила миссис Уиллингтон, что у нее есть выбор: один номер или два не смежных двухместных номера.

Не из ушей ли миссис Уиллингтон идет этот пар? «Полагаю, что это так», – подумала Аманда. Дамочка уже собралась обрушить на Аманду всю силу своего гнева, но, к счастью, дети миссис Уиллингтон именно в этот момент начали носиться друг за другом вокруг своей мамаши, хватаясь за полы ее длинной шубы, чтобы не упасть.

Миссис Уиллингтон пронзительно вскрикнула.

– Прекратите немедленно! – закричала она на своих детей, которые, показав друг другу языки, присмирели. Дама пригладила взъерошенный мех шубы и вновь повернулась к Аманде. Точнее, она повернулась к стойке, за которой сидела Аманда, и в раздражении начала колотить по кнопке звонка, вмонтированной в стойку рядом с монитором Аманды.

Аманда почувствовала, как запылали ее щеки. Истеричная дамочка, распаляясь, изо всех сил лупила по звонку. Люди – и те, кто стоял в очереди, и те, кто прогуливался по мраморно-стеклянному холлу, – удивленно останавливались, разглядывая странную посетительницу. Даже дети миссис Уиллингтон перестали швыряться конфетами и уставились на мать, а уж им пора было привыкнуть к ее выходкам.

Аманда мысленно сосчитала до трех (одна из бесценных рекомендаций памятки для служащих «Метрополитен» на тот случай, когда приходится иметь дело с «чрезвычайно сложными» гостями).

– Миссис Уиллингтон, если вам будет угодно... – Дзинь! Дзинь! Дзинь! Женщина продолжала неистово истязать кнопку звонка.

– Миссис Уиллингтон! Как приятно снова видеть вас! – раздался голос менеджера Анны Пилсби, начальницы Аманды.

Аманда бросила взгляд за спину миссис Уиллингтон и увидела, что Анна изо всех сил торопится к нервной гостье. Губы Анны растянулись в широкой коралловой улыбке, но взгляд, обращенный на Аманду, не предвещал ничего хорошего.

– Госпожа Уиллингтон, – преувеличенно радостно поприветствовала даму Анна, поправляя свой хорошо подогнанный твидовый жакет. – Надеюсь, вас все устраивает?

– Конечно же, нет, – тут же заявила миссис Уиллингтон, разразившись тирадой по поводу недостаточной квалификации Аманды, отсутствия инициативы, гостеприимства и дипломатичности, особенно когда дело касается супруги Ф.В. Уиллингтона.

Аманда понятия не имела, кто такой Ф.В. Уиллингтон, но его жене должно быть стыдно не иметь, кроме имени мужа, никаких других достоинств.

– Посторонитесь, мисс Седжуик, – раздраженно произнесла Анна, практически сталкивая Аманду с табурета и устраиваясь за ее компьютером. Пара секунд, два щелчка по клавиатуре, и Анна уже улыбалась: – Ну вот, я нашла вам идеальный вариант, вот ваши два смежных номера, госпожа Уиллингтон. Мисс Седжуик следовало бы знать, что для самых дорогих гостей у нас всегда есть резервные номера. Номер для вас, как всегда, и смежный двухместный номер для ваших очаровательных деток. Как они быстро растут! – добавила Анна, улыбаясь малышам, которые теперь по очереди, словно самолетик, запускали шелковый цветок.

– Ой! – взвизгнула какая-то женщина, развернувшись, чтобы посмотреть, что это вдруг кольнуло ее в спину. Цветок упал на пол. Женщина недовольно взглянула на детей, которые, хихикая, спрятались за широкой шубой матери. Пострадавшая вопросительно подняла брови, ожидая услышать слова извинения, которых, разумеется, не последовало. – Невоспитанные дети, – пробормотала женщина и, гордо выпрямившись, удалилась, Анна оставила этот эпизод без внимания, так что стало ясно, что потерпевшая сторона не относится к числу самых дорогих гостей отеля «Метрополитен».

—От вашего звонка у меня разболелась рука, и я рассчитываю на компенсацию, – капризно произнесла миссис Уиллингтон.

«Бог мой! – подумала Аманда. – Она что, шутит?»

– Ну конечно, – ответила Анна с сочувственной улыбкой. – Отель с удовольствием предоставит вам бесплатный массаж рук в гидромассажной ванне, это как раз то, что нужно.

Нет, она не шутит! Как, впрочем, и Анна. Невероятно!

Вполне удовлетворенная, миссис Уиллингтон направилась к лифту, прихватив с собой детей. Анна, взмахнув рукой, щелкнула пальцами, и носильщик тут же подхватил багаж миссис Уиллингтон.

Менеджер повернулась к Аманде, и ослепительная улыбка сменилась кислой гримасой.

– Аманда. я очень огорчена тем, как вы вели себя с одним из наших лучших…

На стойке перед Амандой зазвонил телефон. Поскольку любой из дежурных администраторов мог ответить на этот звонок со своего места, Аманда решила, что сейчас не время прерывать речь своей начальницы на тему «Это совершенно не в духе отеля «Метрополитен»».