Если бы не размеры, странная расцветка и человеческая речь – в жизни бы капитан не подумал, что вот это нелепое создание с перемотанным разноцветными тряпками крылом и есть древняя легенда по имени феникс. Но сомневаться не приходилось, тем более что рожок на груди, подпрыгивая на кожаном ремешке, сильно нагрелся, грозя ожечь кожу…

Птица копошилась в кустах дикой меркулии, выкусывала из открытых бутонов пушистые сердцевинки и бормотала:

– «Клювастый травожор»! Да что б ты понимал, паршивый лекарь, умом своим мышиным…

«Надо брать!» – решил Дженг, тем более что беспечный феникс удачно зарылся в благоухающий куст по самую шею…

Капитан поднял ногу в мягком сапоге и замер. Здесь был кто-то еще!

– Феликс! – раздалось из-за деревьев. – Хватит заповедники разорять! Полчаса там торчишь!

– Дайте поесть, в конце концов! – возмутился птиц, поспешно склевывая вкусные сердцевинки, и с досадой щелкнул клювом. – Моря иссыхают… Но вечно бурлит в человеке неуважение к старшим! Каррр!!!

Это Дженг, здраво рассудив, что лишние люди ему тут совершенно ни к чему и от наблюдений надо переходить к прямым действиям, быстрым броском накинул на ничего не подозревающую птицу летучую петлю. Петля стянула вопящего феникса поперек туловища. «Силен, да не сильней меня, – подумал капитан, дергая на себя конец веревки. – Только пасть ему придется заткнуть! Орет как оглашенный…»

– Феликс?! – вскрикнул из-за деревьев женский голос. – Что случилось?!

– Карр! – Крылатый поэт-самоучка упирался, цеплялся за деревья когтями и клювом, но неведомый злодей на другом конце веревки был сильнее. – Спасите! Помогите! Крадут средь бела дня, забыв про честь и совесть!! О, великое Светило, за какие грехи ты дозволяешь так издеваться над…

– Феликс, от твоих воплей солнце сядет раньше времени! – Заросли у подножия кряжистой сосны раздвинулись, и в просвете показался одетый по-крестьянски молодой человек с непривычно короткой стрижкой. – Упс! Какая прелесть… Какой-то смазливый гопник в наглую тырит наше единственное достояние! Слышь, мужик, пусти птичку.

– Сейчас… – криво ухмыльнулся Дженг и пустил парню в лицо верный кинжал. Но, как оказалось, тут все было не так просто, как с белкой…

Стриженый ловко увернулся от свистящего лезвия и набычился:

– Я вообще-то серьезно говорю. Хваталки убрал от редкого вида нектаропитающихся! Он с нами, так что тебе ничего не светит!

– Это мы еще посмотрим! – сказал Дженг, снова выбросив вперед руку с вернувшимся обратно кинжалом.

Почти попал. Если бы не трепыхающийся и вопящий дурниной феникс, попал бы точно! А так лезвие только по плечу настырного молодчика проехалось, кожу рассекло, и все. Дженг выругался, схватил вырывающуюся птицу в охапку и… взвыл – от желто-оранжевых перьев пыхнуло таким жаром, будто полные горсти углей зачерпнул! Тонкие кожаные перчатки задымились. Но не таков был капитан Дженг, чтобы бросать начатое на полдороге. Ругаясь сквозь зубы, подданный тайгетского диктатора выпростал из напоясной сумки просторный просмоленный мешок и запихал в него голосящего феникса. Стриженый пораженно воскликнул: «Охренеть!» – и прыгнул вперед. Удачно прыгнул, никакой он не крестьянин… Сбитый с ног капитан выпустил из рук мешок и размахнулся. Кулак – не кинжал, в этот раз попал.

– Пришибу на фиг! – свирепо просвистел стриженый и тоже замахнулся. И тоже не промазал…

«Ну Гатта, стерва! – билось в голове Дженга, пока они с неожиданным противником гвоздили друг друга почем зря. – Втравила в историю! Кто, интересно, таких охранничков для феникса нанял?! Если Сигизмунд Эндлесский – диктатор со мной по гроб сосновый не расплатится…»

– Сэр?! – Знакомый Дженгу голос заставил капитана на секунду замереть. – Я иду!!

– Да уж… пошевелитесь, ваше благородие! – сплевывая кровь, рявкнул стриженый. – Нашли телохранителя! Меня сейчас из-за этого павлина в пирожок с мясом превратят!

«Это он, – понял Дженг. – Эйгон, живучий, зараза! Узнает – мне крестьянин трехлетним карапузом покажется… Черт с ним, с фениксом, ноги уносить надо!»

Капитан что есть силы двинул локтем в грудь «крестьянину», вскочил на ноги и дал деру, на бегу утирая кровь с лица и проверяя, не своротили ли ему, упаси Дух Полей, нос.

– А ну стой, козел!! – орал вслед стриженый психопат.

«А за козла ответишь!» – сам себе поклялся улепетывающий Дженг. И решил, что гори оно все огнем, но феникса его величество получит! Хотя бы потому, что птичка, кажется, очень дорога этому невеже… а сей невежа имел несчастье сказать капитану Дженгу такое, что не посмел бы ему сказать даже родной отец!!

Увидев безмятежно ожидающую его лошадь, генеральский сын, чье самолюбие только что прожевали и выплюнули, наконец остановился и перевел дыхание. Спокойно. Погони нет. Решат, что напугался и сбежал, как новобранец из казармы… Капитан вынул из кармана белоснежный платок и утер лицо. Потом заставил себя на время отложить планы мести прыткому защитнику фениксов и начал думать. Думал он недолго.

Феникс был не один. Этот шибанутый «крестьянин», Эйгон и еще какая-то женщина – судя по голосу. Трое. Женщину можно в расчет не принимать, значит, двое. Невелика защита. Это раз. Уже вечер, и более чем вероятно, что на ночь они остановятся где-то поблизости. Что у нас поблизости? Посмотрел на карту и удовлетворенно хмыкнул – мили три, не больше, и будет Базарное Городище. Поселение большое, несильно укрепленное – весь год, считай, пустует, только осенью там сплошные ярмарки, одна за одной… Зима еще не наступила, стало быть, народу там сейчас много. И своих найти можно… А дальше, куда бы ни спрятались, найдем! Это два.

И наконец, три – Эйгону лучше на глаза не показываться. Говорили, правда, что ему на всех и вся с тех пор наплевать, но рисковать не стоит. Да и Эндлесс уж слишком близко, светиться нельзя… Что же, обойдемся без драки. Хоть и очень хочется гада этого кулакастого парой стальных перьев в бок наградить. Обойдемся, жизнь дороже. С диктатора компенсацию в тройном размере слупим на худой конец. А феникса украдем самым банальным образом. Город – не лес, да и насчет охранничков у нас информация теперь имеется… «Подкараулю без премудростей, и черта с два он второй раз у меня из рук уйдет!» – самодовольно подумал Дженг и сунул ногу в стремя.

Старая колдунья откровенно бесилась. Все шло не так, как было задумано: герой попался – врагу не пожелаешь, всегда безотказное зеркало показывать его не хочет, от племяшки никаких вестей (значит, и феникса еще поймать не удосужились криворукие людишки), воду в котел самой пришлось таскать, чтоб Силу на слуг не расходовать (все руки оттянула и чуть спину не сорвала), да еще и кошки нет рядом, зло сорвать не на ком!

А время-то идет…

– Вот не успею феникса заполучить, улетит он в страну свою, чтоб там великий потоп приключился, и опять полвека куковать в этой дыре! – злобно бормотала старуха, потирая ноющую поясницу. Подставила стул, обитый вытертым бархатом когда-то золотистого цвета, и потянулась к верхней полке рассохшегося шкафа. Где-то здесь была целебная мазь… Хоть и сильна была колдунья, да застарелый радикулит и волшебников стороной не обходит.

Достав заветный пузырек и приступив к «лечению», колдунья снова задумалась. Так почему же проклятое зеркало ни в какую не желает показывать этого пришлого героя? Все, что ни попроси, – пожалуйста! Хоть Эндлесс, хоть Гнилые пущи! А какого-то несчастного юнца, у которого еще и борода не выросла, не кажет, хоть костьми ложись!

Но ведь раньше-то показывало? И очень даже хорошо. Что ж теперь капризничает? Вероятно, амулет какой навесил, чтоб не отследили… Да только откуда он его взял, ежели нездешний? Кто чужаку такую вещь доверит?! Сам сделать не мог, никаких у него магических способностей нет, глаз у нее на это дело наметанный…

– Ничего не понимаю, – сама себе сказала старуха, втирая разогретую в ладонях мазь в ноющую поясницу. – Надо разобраться, пока кошки нет, вечно лезет под руку, мерзавка черномазая…